星ノ巫女 ～化ノ国物語～

異形地擦り編

篭め 篭め 上章

篭め 篭め 上章 其ノ一

　この世に生を受け、生きていればいづれ『転機』が訪れる。

　本人が望もうが望むまいが、突然それは訪れる。

　訪れるものが幸か不幸かは選べない。

　だが訪れたものを幸と思うか、不幸と思うかは人次第である。

　いよいよ大晦日も近づき、小幡神社では大忙しであった。今年は妖怪による被害が多発した結果、来年は魔除けの術符やお守りが足りないのではないか、という懸念から去年の倍作っている。

　人手不足故に、星ノ宮の巫女も御守り作りを手伝っていた。

「この御守り、中身が入れ方逆」

「え？ あっ！？ す、すみません！」

　志乃と仕事をしていた幼い巫女は、慌てて中身を確認し『何故分かったんだ？』と不振がる事も無く赤面した。

『何やってんだい！ まだまだあんだからしっかりやんなっ！…ったく』

ドン！

　古株そうな巫女が新米を叱責し、まだ袋に入れていないお守りを運んでくる。

　志乃はこの「きく」という女性があまり好きでは無かった。

　三年程前、まだ小幡神社で世話になっていた時のことだ。新人というだけでなく、何かと宮司に目をかけられていた志乃は、きくと他の巫女から嫌がらせを受けていた。

　志乃がその都度きくの仕業と見破り、志乃が類稀（たぐいまれ）なる資質の持ち主と知るや、嫌がらせをすることは無くなった。

　それでも宮司に迷惑がかかるだろうと思った志乃は、巫女と認められるとさっさと小幡を後にし、星ノ宮へ来たという訳だ。

「それと志乃！ さっき外で宮司様が呼んでた！ あの爺さん具合が悪いというのに何でふらふらしてるんだか……」

「わかりました」

　つっけんどんに言われ、立ち上がる志乃。

　しかしすぐ外へは向かわず、きくの作った御守りを一つ取り上げる。

「なんだい？ いいからさっさと行きなよ！」

　更に志乃は自分の作ったお守りをきくの作った分に混ぜ、取り上げたきくの御守りを新米巫女に渡した。

「これ、中身入ってないから入れておいて」

「あ、はい。（プッ）」

「……」

　後ろを向かずとも、きくの表情が目に見えるようだ。

　しかし志乃は気にも留めずに外へと向かう。

　他人には辛く当たり、隠れて自分に甘いところがあるきくを、志乃は好きにはなれなかった。人間なら誰しもあることなのかもしれないが、自分が付き合い上手でないこともあり、どうしても馬が合わない。自覚していた志乃は割り切って考えるしかなかった。

　石段を下り大鳥居（おおとりい）の傍まで来ると、小幡の宮司が古くなった術符で焚火をしていた。神社の周りでは男衆が怪しい人物がいないか見回りをしている。社の中に女しか居なかったのはそのせいでもある。

「来たか。まぁ座りなさい」

　言われて宮司の横に座る志乃。

「容態が優れないと聞きましたが、起きていて大丈夫なのですか？ 符ならどんど焼き（正月に神社で行われる火祭り）にでも燃やせば宜しいのに」

「今度燃やす分は相当な量になるだろうからな。今のうちに少しでも燃やしておかぬと……それより典甚から話は聞いたか？」

「私が二原の神社へ参る件ですか？」

　小幡は志乃へ声を小さくするようにとの仕草をする。

　見張りがいるとはいえ、間者がどこへ潜んで話を聞いているかわからない。

「お前がここへ来て三年になるか、早いものだ……。八潮としては痛手だが、二原へお前が呼ばれるというのは大変名誉なことだ。お前にとっても良い話でもある」

　烏頭目宮（うずめのみや）からの命であった志乃の二原入り、拒否など当然できない。

「はい……あの…小幡様……」

「だがお前が望まぬなら話は別だ」

　驚き小幡の顔を見る志乃。宮司は虚ろな目で燃える符をじっと見つめながら話す。

「二原へ行くか、それとも他の道を選ぶかはお前の好きにしなさい。三年間だけこの八潮で巫女をする、そういう私との約束だった」

「でもそれでは烏頭目宮の命に反します」

「この小幡神社へ直接命が下ったわけでは無い。あくまで典甚からの伝令、言い訳は何とでもなる。何かあっても典甚のせいにしてしまってもかまわんしな」

　そう言って宮司は笑った。

「私もそろそろ宮司を辞めようと思う。この間、皆と相談し寺社奉行へ願い出た」

「そんな！」

「自分の身体だ、よくわかる。皆やお前に弱っていく様を見せたくないでな」

「……」

　小幡は傍らにあった符を火にくべた。

　符は燃えると炎を上げ、煙に交じり様々な色の霊体を昇らせる。

（符の御霊（みたま）が……天へと帰っていくんだわ）

　志乃が仰ぎ見ると、色とりどりの御霊が曇り空へと舞い上がっていった。

　こんな光景を見たのは初めてだ。

　これもさくらの影響なのだろうか。

「相応の修練を積んだ者か、死期の近い人間にしか見えぬらしい。やはりお前にも見えるのだな、志乃よ。本来お前はここに居るべき人間ではなかったのかもしれない。今までよく尽くしてくれた、あの御霊の様にお前も行くべき道を進むのだ」

「……小幡様」

「話は終わりだ。さ、ここは冷えるから中に入ろう」

　石段を一段づつ上がる小幡を志乃は支え、一人思う。

　やはり自分にとって、一番の理解者は小幡だった。行き場の無かった自分を引き留め、星ノ宮神社へと住まわせ、自由にさせてくれたのも小幡の宮司だった。

　もう直接自分ができることは少ないと悟った志乃。この先自分が誤りなく道を進むことが小幡の為になるのだろう。

　迷う事は許されない、絶対に。志乃の中に決意が芽生え始めていた。