一鈴の絆 ～化ノ国物語～

第捌話 火中の巫女、黒き虎

　トラたちが西の集落へと着いたときには、既に炎に包まれ地獄絵図と化していた。人間たちは寺社の者、百姓町民問わず混乱に陥っている。襲われた北の集落にばかり気をとられていたというのもあるが、昼間から妖怪が攻めてくるとは誰も考えていなかったのだ。見上げる程の化け物の襲来と、あちこちから上がる火の手に里人は怯え逃げ惑うしかなかった。

　燃え盛る集落の有様を見て、女は抜刀するとトラに叫ぶ。

「クロトラ！　散り散りにならないよう皆をまとめろ！　奴らがどれくらいいるかはわからんが、バラバラに出くわさったら厄介だ！」

「お主はどうする？！」

「これ以上被害が出ないようダイタラボッチを叩く！　共に生きてまた会おう！」

「よせ！　無茶だ！」

　トラが止めるのを聞かず、女はダイタラボッチ目掛けて走って行ってしまう。

「親分！　あっしらは何をすれば？」

　振り返ると自分について来た猫たちが、トラの指示を待っていた。そうだ、自分はこの里の猫の長、やるべきことは限られるが、できることをやるしかないのだ。

「よし、お前たちは三つの組に分かれ、この集落の同胞（どうほう）を見つけ次第（しだい）助けるのだ！　万が一、人間も妖怪に襲われていたらついでに助けてやれ。絶対に単独で動くな！」

『はっ！』

　大きな屋敷の中で、主を探しながら西の猫は叫んでいた。屋敷は炎に包まれており猫の子一匹入れない。もう逃げて助かったのか、それとも焼け死んでしまったのか。欲深く、人当たりの悪い主人であったが、自分といるときは優しく飯まで貰った主。西の猫は何としてでも助け出したかった。

ガラガラッ！

　突然、燃え盛る屋敷が崩れる音がした。

　そして奥から出てくる人影が！　主人か！？

　しかし期待を裏切り、中から現れたのは妖怪であった。

　槍を携（たずさ）え、屋敷から奪った物を抱えてこっちへ向かって来る。

「き……貴様ぁぁぁ！」

　主人の大事にしていた物を奪われ、怒りに任せて妖怪に飛び掛った。だが、槍を持った妖怪はそれに気づき、素早く西の猫を叩き落す。妖怪はこの燃える屋敷の中、一体何が飛び出してきたのかと西の猫をつまみあげた。

　……何だ猫か、猫なら喰っても旨くない。

　掴んだ猫を屋敷の奥へと放り投げた。

「ギャッ」

　二度も叩きつけられ、身動き一つできなくなる西の猫。勢い余って落ちた場所が屋敷の外であり、火の中へ投げ込まれずに済んだ。だが槍で殴られた衝撃が受身を取ることを許さず、酷く打ち付けられて力が入らない。

　不意に聞き覚えのある声がした。

『ひぃ！　寄るな！　これだけは誰にも渡さんっ！』

（……御主人！！）

　顔を上げると裏出の蔵の前で、妖怪たちに囲まれている主人が見えた。小脇に金の観音像を抱えながら鉈（なた）を振り回し、妖怪を追い払おうとしている。主人を助けようと西の猫が体を起こすと、目の前に大きな壁が立ちふさがった。

ズゥンッ！！

　ダイタラボッチだ！

「ひ、ひぁぁぁ──！？」　

　ダイタラボッチは足元に目をくれず、目の前の蔵を掴むと揺らし始める。そして、蔵の中に人間が入っていないことを知ると、猫の主人目掛けて手を伸ばした。

「御主人っ！　やめろぉぉ！！」

　その時、不思議なことが起こった。突然西の猫は何者かに抱えられ、恐ろしい速さで燃える屋敷の前へと連れ去られたのだ。

「あぁ、お前か。助けてやって損しちまったか」

　地に下ろされ、驚いて見上げると、例の人間の女が立っていた。一体何匹の妖怪を斬り捨てたのか、抜刀した刀から真っ黒い血がしたたり落ちている。

　突如、物凄い奇声が聞こえ、ダイタラボッチが倒れこんだ！

「とろまめ！　今頃足を斬られたことに気が付きやがった！」

「蔵が崩れる！　なぜ俺だけ連れて来た！？　まだ人間の主人が残っていたのに！」

「へぇ、そうだったのか。生憎、あたしゃ金持ちが嫌いでね……むっ！？」

　燃え盛る屋敷の中から飛び出してくる気配を感じ、女は刀を構えた。

　見るとそれは熊の様な化け物で、人間の男を咥えている！

　化け物は女の前まで来ると男を離した。

「ひぃぃ！　あわわわわ……」

「御主人！　……よかった……無事で」

　刀を向ける女に、化け物が二本の足で立ち上がる。

「待て、俺だ」　

「……これは魂消た。その声、クロトラなのか！？」

「クロトラの…旦那……」

　月の光の強い晩にだけ巨体化できるトラだったが、どうやらダイタラボッチの作り出した怪しい霧と、集まった妖気で変化（へんげ）ができたようだった。　

「妖怪ならまだしも、お主に斬られてはかなわん。妖怪の仲間と思ったか？」

「本物の黒い虎かと思ったさ！　道理で里の猫が皆ついていくわけさね！」

　金持ちの男は喋る化け猫に怯えてはいたが、やがて自分を喰うつもりが無いことがわかると地にへたり込む。自分の飼い猫が心配そうに見守る中、焼け落ちていく屋敷を見上げた。

　屋敷にいた者はもういない。化け物が襲ってくると聞きつけて、他所へ移ろうと荷造りしていたところを襲われた。身に迫る危険よりも、物に執着して動こうとしない主人を置いて、皆逃げてしまっていたのだ。唯一手元に残った観音像に、男は話しかける様に呟く。

「みんな…みんな失ってしまった……。わしはこれからどうすればいい……」

「馬鹿野郎！　今は生き延びることだけ考えろ！　後の事はそれから考えな！」

『親分──！　クロトラの親分──！』

　皆一斉に声をする方を向くと、大勢の猫たちがこっちへ向かって来るでは無いか！トラを慕ってついて来た猫たち、それに助けられた西の猫たち。さらには南の集落の猫たちを、トラの利き腕の野次（やじ）が連れて来たのだ。　

「親分！　西の猫は助けられるだけ助けやしたぜ！」

「クロトラ殿！　南の猫の長と話がつきました！」

「お前たち……野次もよくやってくれた！」

　喜ぶトラを恨めしそうに見ていた西の猫の長だったが、力無くたたずむ主人と、助けられた手下たちを見て、遂に決意する。

「クロトラの旦那、朝方はすまなかった……。動ける俺たちだけでも一緒に戦わせてくれ！　……ここまでやられて黙っていられるか！　皆もそうだろう！？」

　そうだ、そうだと西の猫たちは声を上げた。女はその様子にニヤリと笑う。

「これで軍備は万全、他の集落の人間も時期にここへくるだろう。一丁、あたしらは妖怪退治へと洒落込（しゃれこ）むか？　クロトラよ！」

「よし、皆の者！　これよりダイタラボッチの首を取りに行くぞ！！」

『うぉぉぉぉぉぉ────！！！！！』

　足を引きずり集落から出て行くダイタラボッチを追って、一行は北へと向かった。