第質話 まほろば、炎獄と化す
一刻（約２時間）後、トラは猫たちの会合場に現れた。集まった猫は数にして二百余、中にはまだ何も理解できぬ子猫までもが来ていた。ニャーニャーと口々に
トラの後ろに人間がついて来ていたからだ。
「なるほどね。御犬様が一番偉い世の中で、この里じゃ猫が一番偉いってわけかい」
あの女がトラの説得に応じ、共に戦うと約束したのである。一人でダイタラボッチを倒すと意気込んではいたものの、正直猫の手も借りたかったのかもしれない。
猫の会合の場に人間が現れ仰天する猫たち。トラが事情を説明し、この人間と共にダイタラボッチを倒す旨を伝えると、猫たちの間から非難が飛び交った。
「人間と協力しろだと！？ 気でも狂ったか！ クロトラ！」
「化け物が襲ったのは人間だ！ 俺たちには関係ねぇ！」
「この里は藩境にある、幕府の援軍が来るには時間が掛かるのだ。それまで里の人間は里を守るのに手一杯、誰かが化け物を討たねばならぬ」
トラは口々に騒ぐ猫たちに向かい、戦える者は手を貸すようにと訴える。だがその試みもむなしく、遂には西の集落を仕切っていた猫が帰ろうとする。
「やりたい奴は勝手にやれ、俺らは余所の里へ移るだけだ」
その時、黙って成り行きを見ていた女が、帰ろうとした猫を捕まえた。
「おまんま食うだけなら牙はいらんな！ 出て行く奴は牙を置いていけ！」
「ンガガガッ…！」
「よせ！……わかった、戦う気の無い者に無理強いはせぬ！」
慌てて止めに入るトラを見て、ようやく女は猫を離した。
「甘いよクロトラ、なぜあたしを止めた？」
トラは数十匹の有志を連れ、再び北の集落へと向かう。その途中で女が問うた。
「優しさや道理だけじゃ子分はついて来ない。それくらいのこと長ならわかる筈だ」
「……耳の痛い話だ。だが俺は俺のやり方でやる。それをこれから皆に示す」
「あぁそうかい、ならそうしな」
ぶっきらぼうに言い放つと、女は猫たちと開けた場所から北の山を一望した。既に化け物の噂は人間たちも聞きつけており、山の際には急ごしらえであろう、丸太柵が置かれている。さらには僧侶たちが妖怪の嫌う札をばらまき、香を焚いていた。
「周りの藩も協力すれば、もっとしっかりした対策ができたろうに。ケノ国の殿様は
気に入らない奴がいたからぶん殴ってやった、と女は付け加え、いたずらっぽく笑った。なんでもそれが原因で土地を追われ、この里に流れ着いたのだという。
「お主は城に仕えておったのか？」
「いんや、
道理で妖怪に詳しいと合点がいくトラ。それにしても不思議な女だ、人間だというのに他人の様な気がしない。恐らくはこの女も自分と同じ、幾多の修羅場をくぐってきた者なのだろう。
「ん？ 何やら陰ってきたね。一雨来るか？」
空を見上げると黒い雲に日は隠され、冷たい風が吹いて来た。
途端、怪しげな霧が辺りに立ち込め始める。
「見ろ！ おいでなすったようだ！」
一匹の猫が山の際をさす。そこには何者かに矢で撃たれ、倒れた僧侶たちがいた。
「まだ真昼だぞ！？ もう妖怪があらわれたのか！」
トラたちは慌てて僧侶たちの元へと向かう。ここから見るに現れた妖怪は少ないが油断はできない。
その時、うしろの方から声がした！
「で、で、でた──！！ 親分！！ ダイタラボッチだ！！」
「なんだと！？」
慌てて振り返ると霧の中に巨大な影！
西の集落へと向かって行くのが見えた！
「ここはあの坊主らにまかせて、あたしらはあいつを討つよ！」
巨大なダイタラボッチの影を目指し、一行は走った。そして走っているうちに西の空が赤くなっているのが見え始める。
火事だ。
飯の支度で火を使っていた民家から出火したのか、もしくは妖怪が火を放ったのか。とにかく一刻を争う、急がねば！
西の里では金持ちの屋敷が炎に包まれており、蔵から米や物を奪うべく妖怪たちが押し寄せていた。そんな中、燃える屋敷を見上げながら騒ぎ立てる猫たちがいた。
「兄者！ 行っちゃなんねぇ、死んじまう！」
「うるせえ！ 中にはまだ、俺の主人がいるんだ！」
そう叫んで燃え盛る火の海に飛び込む猫がいた。
西の集落を仕切っていた、あの逃げ出そうとした猫であった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます