ウィッチ殺竜ゼミナール

４．ユリーシャ・マーレイの相談室

　エレノアたちが騒々しくも出ていくと、研究室にはスリカ・ヤヴォンだけが残った。

　これは非常に珍しいことだ。

　ユリーシャが見たところ、スリカ・ヤヴォンがジェフ少年に同行しないケースは滅多にない。あるいは、気づいたら姿を消しており、誰にも知られることなくジェフの傍らに控えていたパターンか。

　ユリーシャは不思議に思う。

　スリカ・ヤヴォンとジェフ・キャスリンダーの関係性は、どういうものか。まるで貴族の子女と、その家令――いや、それ以上の主従関係を連想させる。

　スリカ本人に聞いてみたところ、

「猟師と猟犬のようなものです」

　と、無表情で言い切った。おおよそ冗談を言っているとは思えない言い方だった。

（東部領域の貴族には、そういう主従関係もあると聞くが――）

　スリカ・ヤヴォンはそちらの出身ではなく、《霧の民（カーフ・ガト）》の出身であるという。ユリーシャも話だけは聞いたことがある。

　霧深い西部と北部の山岳を旅して暮らす、氏族の一つだ。

　ユリーシャはスリカと同じ研究室（ゼミナール）のメンバーとして付き合い、一年以上になるが、ジェフが入学してくるまでそのことすら知らなかった。

　スリカは極端に無口で、求められれば成果は上げるが、それ以上のことはしない。ユリーシャも、あのエレノアですらコミュニケーションに困っていた――ジェフ・キャスリンダーがやってくるまでは。

　だから、つい気になってしまう。

「珍しいな、スリカ」

　ユリーシャは手元の書類に羽ペンを走らせながら、スリカの顔を横目に尋ねる。

「ジェフくんについていかなくていいのか？」

「継承者（マスター）ジェフには、メリー・デイン・クラフセンが随行しました」

　スリカは無表情に告げた。

「メリーなら、十分に役目を果たすでしょう。『宝探し』案件は彼女に任せます。この学園内の規模の脅威であれば、最悪、彼女が盾となれば継承者（マスター）ジェフの無事は守られる」

「恐ろしいことを言うな、きみは。いったい、その――」

「それよりも、ユリーシャ。相談があります」

　ユリーシャが尋ねるよりも早く、スリカが一歩、距離を詰めてくる。ユリーシャを見下ろす形になる――長身のスリカからそうされると、奇妙な圧迫感があった。

「いま、舞踏会のことを検討していますね？」

「ん――ああ。そうだ。去年は私とジータで『舞踏』を踊ったが、散々だったからな……」

　ユリーシャは悲惨な記憶を締め出すべく、眉間のあたりに力をこめた。とてつもなく不機嫌な顔になっているだろう、と自分でも思う。

「舞踏会まで、あまり日がない。今年はどうするべきか、考えなければ……。依然として我々が退学の寸前にいることは変わりなく、好成績を出す必要がある。そのためには」

「継承者（マスター）ジェフと、私に踊らせてください」

　スリカの声は、どこか命令しているような響きさえあった。そのくらい断固とした主張を感じた。

「それが最も高い評価を生み出すでしょう」

「いや待て、スリカ。きみの高い『変成』魔法の腕前はしっている。が、ジェフくんは、まだ、魔法の初歩を学びはじめたばかりで――」

「問題ありません。継承者（マスター）ジェフの訓練は、私が補助します」

　スリカは力強い瞳でユリーシャを見つめた。

「本番までには、完璧な『舞踏』を完成させるでしょう。それに、身の程知らずに継承者（マスター）ジェフに近づこうとする有害な有象無象や、争いを挑む愚か者に対する、効果的な予防策にもなります」

「よ、予防策……か……」

　あまりに大量の情報を与えられたので、ユリーシャは少なからず混乱した。

　この少女、スリカは、どれほどジェフ・キャスリンダーという存在を重要視しているというのか。うすうす気づいていたが、彼女はかなり危険な思想の持ち主なのではないか。

「どうか、積極的なご検討を」

「あ――ああ」

　ユリーシャはぎこちなくうなずいた。

「考えてみる。少し時間がほしい」

「はい」

　思ったよりも素直に、スリカは頭を下げた。祈るような礼の仕方だった。

「宜しくお願いします、ユリーシャ。どうか賢明な判断を」

　そうして、スリカ・ヤヴォンは研究室を退出した。

　ユリーシャは眉間に皺を寄せたまま、羽ペンをもてあそぶ。その喉からは、やや苦しげな唸り声が漏れた。

「……どうしたものか」

――――

　次に訪れたのは、メリー・デイン・クラフセンだった。

　もう諦めて戻ってきたのか。それとも、エレノアたちの「宝探し」を途中で離脱したのか。

　ユリーシャの疑問の視線を、彼女は敏感に察したようだった。

「何かよくわかりませんけど、エレノアさんに思いついたことがあるらしくて」

　メリーは疲れたように、ユリーシャの斜向かいになるよう腰を下ろした。

「この学園って、隠し通路多いですよね？」

「まあ、そうだ。魔導的な仕掛けがいくつも施されている」

「その中でも、特定の時間帯にしか開かない道っていうのもありますよね」

　それなら、ユリーシャもいくつかは知っている。

　春の数日間にのみ開かれる《黄金庭園》を始めとして、ドリーヌ夫人の渡り廊下に《黒曜庭園》、ヘルガの船、噂としてのみ語られる《死者の監獄》。

　いまだ見つかっていない隠し部屋もあるという。

「夜にだけ開く隠し通路に、エレノアさんは心当たりがあるらしいですよ。あの……地図？　みたいなやつに描かれている『工房』の在り処」

「どうかな」

　その点、ユリーシャは懐疑的だ。

　エレノアはたまに発作的に今回のような行動を起こすが、成功した例はない。むしろユリーシャはその都度、ひどい目にあっている。

「夜に行動するなら――きみも行くのか、メリー？」

「いえ。ちょっと私、自習とかしないといけないし……っていうか、エレノアさんとミシェルさん、めちゃくちゃテンション高くて」

　メリーは机に突っ伏した。

「一緒に行動してると、すごく……疲れるんです……」

「わかる」

　ユリーシャは深くうなずいた。

「ともあれ、釘は刺しておくか。夜間外出で、妙なところに迷い込まれては困る」

「そうしましょう……」

　メリーは机に伏せた姿勢のまま、首だけを動かし、ユリーシャの手元を見た。そこに記されている文字が気になったらしい。

「あの、ユリーシャさん。その書類。『舞踏会』ってなんです？」

「そういえば、まだきみとジェフくんには説明していなかったな。『舞踏会』というのは、この学園の行事の一つで、正式には震月（マハ）の宴という」

「え」

　急に慌てて、メリーは顔をあげた。

「それって、あの、貴族とかが参加する、夜会的な……？」

「やや違う。『舞踏』と名はついているが、ここは魔女の学園だ。その流儀でやる」

　古くから魔導士たちには、赤く輝く震月（マハ）に感謝を捧げる習慣があった。魔導士たちの守護月である震月（マハ）を祀る宴でもある。

　感謝を捧げるためのやり方は、土地によって様々だ。

　南部では己の血を少量、ワインとともに飲み干すというし、東部では歌を捧げるという。鉄の槍で生贄を突き殺さねばならない地方もあるらしい。

「我が校では、それまでの研鑽の成果を見せる。これを『舞踏』と呼ぶ」

　ユリーシャは書類の一部分をペン先で示す。

「二人一組で魔法による決闘を演じるんだ。各研究室（ゼミナール）の代表二人が。戦う魔女を育てる学園にふさわしいだろう――もちろんこれも成績として考慮される」

　ユリーシャは微笑する。多分に自嘲的な笑みだった。

「つまり、我々は《小遠征》の時と同様、無様な『舞踏』を見せられないわけだ。下手をすれば、退学もあり得る」

「えええ……」

　メリーの顔色が青ざめていくのがわかった。

「あの、ユリーシャさんたち、去年はどうされたんですか？」

「私とジータという生徒で踊った。が、私は知っての通り本番に弱く――」

　また嫌な記憶が蘇りかけ、ユリーシャは首を振って追い払う。

「――悲惨な結果だったよ。追及しないでほしい。だが安心してくれ、新入生を舞台に上げたりはしないさ」

「はあ」

　メリーは生返事を返した。少し落ち着いたようだが、その表情はいまだに晴れない。

「ですよね。私が選ばれることはないだろうなって思ってました。ええ……わかりますから……昔からずっとそういうポジションでやってきましたから……。退学がかかってるなら、今年はまだ、遠慮しておきます……！」

「そう思うなら、その目つきをやめてくれ。怨念を感じる」

「これは生まれつきです。それより……ユリーシャさん。相談があるんですけど」

　唐突な話題の転換に、ユリーシャは嫌な予感を覚えた。

　この様子からして、もしや、最初からユリーシャにこの話をするために戻ってきたのだろうか。

　そして、ユリーシャの予感は次に現実のものとなった。

「ユリーシャさんって、恋愛経験豊富ですか？」

「え」

「実はですね。私、かなり困ってまして」

「いや」

「ユリーシャさんって、いかにも頼れる感じがしますよね。実際、私より先輩だし……この前の《小遠征》でも、すごい助かりました」

「……どういたしまして」

「この話は、絶対に誰にも秘密にして欲しいんです。お互いの名誉にかけた約束ということで、宜しくお願いします」

「わかった……」

　ユリーシャは困惑しながらもうなずいた。取り返しのつかないことに巻き込まれそうな気がする。が、このとき、「恋愛経験など、全くない」という一言が言えなかった。

　だから結局は、メリーの『相談』を聞くことになってしまった。

「ジェフさんって、私のことを好きだと思うんですよね」

「そ」

　ユリーシャはなんと答えるべきか、言葉を見失った。『そ』から続くべき回答を探す。

　それは違うと思う。

　それはどうだろう。

　――どちらも相応しくないか。迷っている間に、メリーの話は進行している。

「なんとなくわかっちゃったんですよね。そう仮定すると、ジェフさんの様々な行動がわかってくるというか……でも、困ってるんですよ」

「あ、ああ……」

「ジェフさんの気持ちは嬉しいですよ。嬉しいんですけど、私、大魔導士になる器の持ち主で……いまは魔法の勉強のことに集中したいっていうか」

「うん……」

「恋愛してる暇とか、ないんじゃないかなって……どう思います？　ユリーシャさん」

　私に聞くな、とユリーシャは思った。

　幼くしてこの学園に入学した以上、そのような経験はユリーシャにも乏しい。

　ゆえに、どこかで聞いたような一般論を口にするしかない。

「学業と恋愛を両立させるのは、非常に難しい」

　ユリーシャは呼吸を落ち着かせるべく、大きく息を吐いた。

「ましてや、同じ研究室（ゼミナール）のことだ。良く考えて結論を出した方がいい」

「……ですよね」

　メリーは引きつったような笑いを浮かべ、立ち上がった。

「ありがとうございます、ユリーシャさん。相談して、少し楽になったような気がします」

「あ、ああ」

　ユリーシャはできるだけ自然に笑った。少なくとも、そう努力した。

「この程度でよければ、いつでも相談してくれ」

　自分は何を言っているんだ、と、ユリーシャは思った。

――――

　その日、最後の三番目に訪れたのは、ジェフ・キャスリンダーだった。

　それはまったくの予定通りではあったが、その前にメリーの『相談』を聞いていたせいか、ユリーシャはひどく落ち着かない気分になった。

「すまない、ユリーシャ」

　ジェフは灰色のマントから、筆記用具を引っ張り出した。机の上に乗せる。

「少し遅れた」

「いや――構わない。が、珍しいな」

　ユリーシャはあえて自分の書類から目を離さない。横目でだけジェフを観察する。特に何も変わらない。いつも通り、鉛のような無表情だった。

「きみが時間に遅れるとは。また迷ったのか？」

「違う」

　ジェフは即座に否定した。

　徐々にわかってきたことだが、この少年は無表情なだけで、それなりに感情の起伏はある。それはこちらの問いに対する、応答の速さに表れるらしい。

「『宝探し』の件について、タイウィン・シルバに報告しようと思い、学長室に寄った。ヴィルマの封印物だった場合、危険なことになる――が、無意味だった。彼は長期出張中らしい」

「そうか」

　ユリーシャはため息をついた。

　安心した。この手のエレノアの奇行を、逐次報告されてはたまらない。ただでさえ低いこの研究室（ゼミナール）の評価が、さらに落ち込むことになる。

「仕方がないので、こちらで対処することにした。俺とスノウで処理する。それより、ユリーシャ」

「わかっている」

　うなずいて、ユリーシャは少し椅子をずらす。ジェフがその隣に座った。

「早速、授業を始めよう」

　この『授業』について、相談を持ち掛けてきたのはジェフだった。

　学園で教えている、魔導以外の基礎知識について、彼は驚くほど無知であった。特に、地理学。歴史学。紋章学。印刷術。世間一般で常識レベルの知識すら持ち合わせていなかった。

　卒業に必須となるこれらの分野について、ジェフも補強の必要性を感じていたらしい。

　ユリーシャに個人的な師事を求めてきた――といえば大げさだが、事実、ジェフ・キャスリンダーの物言いはいつもそのくらい大げさだ。

　それからユリーシャに用事のない日は、ほぼ毎日、こうしてジェフの勉強を手伝っている。

　他のメンバーには極秘で、というのがジェフの願いであり、ユリーシャはそれを了承した。どうやらジェフ少年も、世間一般の知識すらないということが不名誉であり、あまり知られたくはないように思えた。

（やはり、彼にも感情の動きはある）

　ユリーシャは思う。

（ただ単に、わかりにくいだけだ）

「それでは、お願いする」

　ジェフは深く頭を下げた。

「今日は王国史を頼みたい。帝国との戦後処理から。昨日の続きだ」

「わかった。まずはきみの理解度から確認しよう。軍閥貴族は知っているか？」

「貴族……」

　腕を組み、ジェフは唸った。

「軍閥」

「知らないなら知らないと言ってくれ」

　ユリーシャは思わず吹き出してしまった。

「考えても知らないことは答えられないだろう？」

「確かにそうだ。軍閥貴族のことは、知らない」

「では、そこから始めよう」

　教科書代わりの資料を広げながら、ユリーシャは動揺している自分を認識する。理由は明白だ。先ほどスリカとメリーから聞かされた、『相談』の内容。

（どうしたものか）

　ユリーシャの眉間に、今日もっとも深い皺が寄った。

　このことがスリカとメリーに露見した場合、とんでもなく剣呑な事態になるのではないか。

（だが、それ以上にまずいことはある）

　どういうわけかユリーシャ自身、この授業の時間が楽しみになりつつあるということだ。