ウィッチ殺竜ゼミナール

２．波濤の魔女

「遅かれ早かれ、こういう輩がやってくると思っていましたけど」

　メリーは呪詛のこもったうめき声をあげた。

「よりによって、彼女ですか……」

　ジェフは彼女の陰鬱な顔から、いくつかの感情を読み取った。不満、怨嗟、劣等感、羨望――そうした類のものだった。

　それらを総合したジェフの意見としては、こうだ。

「知人か、メリー」

「違います」

　メリーの否定は早かった。

「でも、名前は知ってます。《波濤の》モニカ」

　言葉を重ねるごとに、メリーの声はいっそう暗くなる。

「学園の外でも名前が知れ渡っているくらい――『天才』の一人。魔導士の名門、シュルツ家の末娘で、宮廷の覚えめでたく……私たちと同じ年代ながら、幼くしてこの学園に入学……去年に更新されるまでは、最年少記録でした……」

「なるほど」

　ジェフは軽くうなずいた。

「きみは本当に詳しいな、メリー。その記憶力は驚異的だ」

「ヒ、ヒヒッ。私、めちゃくちゃ調べましたから」

　ひきつった笑い。そして怨念すら感じる目つきで、モニカ・シュルツを見つめた。

「……この学園の有名な生徒とか……いずれ私の強大な力で、這いつくばらせてあげたいって思っているので……」

　メリーの説明を聞きながら、ジェフもまたモニカ――というより彼女と、彼女が引き連れている女子生徒を観察していた。

　モニカ以外に、背後に三人。小柄で日に焼けた少女と、眼鏡をかけた少女。この二人は、珍獣でも眺めるような目でジェフを見ている。好奇心に溢れた視線、といってもいいだろう。

　少し違うのは、三人目だ。

　金髪を短く切りそろえた少女。怜悧な顔立ちと、それ相応の硬質な視線。その目つきからは、どうも値踏みをしているような気配があった。好奇心とは少し違う。銀貨の枚数を数えるような目――つまり、『有用か、無用か』。

　ジェフはこういう目をする人物を知っている。

　例えるならば、恐らく――そう。

　猟師や戦士というよりも、兵士だ。

「そろそろ、いい？」

　ジェフの思考を遮って、モニカ・シュルツは快活な声をあげた。

「私については、いまそっちの子が言った通り。少なくとも外からの評価についてはね。でもそういうのは、いまの時点で結果を出してるか出してないかってことだけ。あまり意味はないわ」

　喋りながら、ごく自然な動作でジェフの隣に座る。メリーの顔が少し強張ったが、モニカには遠慮がない。

「私にとって重要なのは、いまどうするか。これからどうしたいか。そう思わない、ジェフくん」

「そうかもしれない」

「でしょ？」

　モニカはジェフの返答を、ほとんど待たなかった。言い終わる前に笑いかけてくる。ジェフがそう答えるだろう、と思っていたのだろうか。

「だから私、この学園で最高の結果を出し続けたいと思っているの」

　奇遇だ、と、ジェフは思う。

　彼がタイウィンから頼まれたことと同じだ。

「この前の《小遠征》で、あなたはヴァネッサ研究室（ゼミナール）のメンバーを生還させた」

　モニカはジェフを指差した。

「聞いてるわ。帝国の残党と交戦して、切り抜けたんでしょう」

「あの、それはたぶん、私……」

　メリーが控えめに手を挙げた。

「私の――その、秘められた力というか……あのときのことは全然思い出せないんですけど、そういう何かが炸裂したのではないか、と……」

「ジェフくん。あなたを見ていると、底の知れない魔力価の質を感じます」

　モニカはほとんどメリーの言葉を無視した。そういえば、彼女はほとんどメリーに視線を向けていない。

「私、そういう視力に自信があるの。あなたには何かがある。学園長が特例で入学を許すくらいの、何かが」

「あの。私だって特例でしたけど」

　メリーの語調が、やや尖ってくる。モニカはそこでようやく、一瞬だけ目を動かし、彼女を視界の端に入れた。

「たまに学園のスポンサーになってる貴族の子女が、特例入学してくることはあるけれど」

「むっ。なんです、その言い方……！　私は、そういうのではなくてですねえ！」

「ジェフくんは、違うでしょう？」

　モニカの視線を、ジェフは黙って受け止める。いまだに、彼女の意図がわからなかったからだ。

「ジェフくん。回りくどいの嫌いだから、単刀直入に言います」

　モニカは少し顔を近づけた。ジェフの目をのぞき込むような姿勢だった。

「私たちの研究室（ゼミナール）に転向しない？　あなたの力を今よりも的確に伸ばし、研鑽できる環境だと思うわ。そして、舞踏会で私と――」

「断る」

「え？」

「断る。その話なら、受け入れられない」

　モニカは何も言わなかった。ただ、背後の三人が小声で何か言葉を交わした――兵士のような目をした少女は、それに対して短いコメントを述べたと思う。

　だが、ジェフはそれらを聞き取ることもなく、食器を持って立ち上がった。

「約束がある。それ以上に、俺にはいまの研究室（ゼミナール）で学ぶことが実に多い」

　それから、言い方が少し厳しかったかと思い、付け加える。

「それと、モニカ。きみの話は十分に回りくどいと思う。なんとかした方がいい」

　ジェフにとって、心からの忠告のつもりだった。モニカの顔が少し引きつるのがわかった。

――――

「ご苦労ですな、若」

　ジェフが食堂から出ると、からかうような声が降ってくる。スノウだ。彼の使い魔にして、友人でもある。

　彼は黒と白の翼を畳み、緩やかに降下してきた。

「見てましたぜ。ありゃ喧嘩を売ったようなもんじゃないですかい？　面倒なことになるかもしれませんぜ」

「それはない。同じ学園に通う仲間だ」

　ジェフは黒檀の杖を差し出し、スノウの止まり木にしてやる。

「互いに研鑽することはあっても、対立することはあり得ない」

「さすが、若。大変にご立派なお考えをお持ちで」

　スノウはくぐもった笑い声をあげた。

「いえ――実際、面倒かもしれませんよ」

　口をはさんだのはメリーで、言葉通りに深刻そうな顔をしていた。口を開くと、一気呵成に語りだす。

「あの人、すごく根に持つタイプです。プライドが高くて、傷つきやすいんです。私にはわかります。あの別れ際の目つき！　見ました？　ヤバいですよね？　同類の匂いがします！」

「そうだろうか」

　ジェフは首をかしげる。そんなに恨まれることはしていない。たったいま、和やかに会話を交わしたばかりだ。

「何か誤解があったのかもしれない。次に会ったら解こう。それより、いまは」

　メリーが手にする、『叡智の書』を指差す。

「授業計画を組み立てる必要がある。期限は明日までだったな。研究室（ゼミナール）の皆の意見を聞いて、考えをまとめたい」

「おや。教室へ向かわれるんで？」

　スノウの言葉は、どこか笑いを含んでいた。面白がっているようだ。

「タイミングが悪いかも知れませんな。何やら騒いでいましたよ」

「何か警告することがあるなら、正確に言ってくれ、スノウ。最近気づいたが、どうやら俺は察しが悪いらしい」

「あのお嬢さん、エレノアって言いましたっけ。鎧甲冑の――あの子が言うことには」

　スノウは笑いをこらえきれない、というように喉を鳴らした。

　不吉な笑い方だった。

「研究室（ゼミナール）を挙げて、宝探しをするんだって仰ってました」

――――

「ここだ」

《秘匿騎士》フレッド・アーレンが案内されたのは、薄暗く狭い倉庫のような一室だった。地下牢のような場所から、隠し扉を使ってさらに降りた。

　湿度は高く、冷え冷えとした闇がある。

「ここならば、見つからないだろう」

　案内役の小男は、緊張した声で言う。早くこの役目を終わらせたいと思っているのだろう。フレッドにはその気持ちがよくわかる。

「生活に必要な物資は、週に一度。必要なものがあれば、紙に書いて《琥珀庭園》のロドルの樹の下に隠してくれ。できるだけ手配する」

「そいつはどうも」

　フレッドはこの新しい住まいに文句を言いたくなったが、いままで暮らしていた場所よりはマシだと思いなおす。洞窟と違って、ベッドもある。

　それにこれは、《魔人》ダーニッシュの命令だった。

　帝国亡きいま、彼が忠義を尽くすべき唯一の相手。

（因果な商売だ）

　騎士というのは、厄介なものだ。

　契約を交わした以上、それを守らねばならない。ダーニッシュとは、互いに《しるし》を与え合った。どのような意味においても、いまさら彼を裏切ることはできない。

（だが、この新しい任務は――）

　フレッドは自虐的な気分に襲われた。

　それまでのものよりも、はるかに危険だ。獰猛な獣の群れの只中に、姿を隠すようなものだろう。

　なにしろこの場所は、ダルハナン・ウィッチスクール。魔女を育てる機関であり、ダーニッシュが警戒する数少ないものの一つだ。

（特に、あの少年だな）

　思い出すだけで、背筋が凍る。

　ワイバーンを虫けらのように殺し、峡谷を砕いた魔導士。灰色の悪魔。どんな手段をもってしても、勝てるイメージが湧かない。

　やつを暗殺しろ、という任務なら、それは無理だと進言しただろう。

　しかし、幸いにも今回は違う。

「――では、私は引き上げる」

　案内役の小男は、物思いに沈むフレッドへ、一枚の紙を差し出した。

「あとは閣下の仰せの通りに。《秘匿騎士》フレッド・アーレン、夏の嵐のごとき武運を祈る」

「武運ね」

　フレッドはついに笑ってしまった。

　今回の任務に、これほど似合わない言葉はない。

「ま、閣下には宜しく言っておいてくれ。せいぜい頑張ります、ってね」

　今回の任務――そう。

『宝探し』だ。