ウィッチ殺竜ゼミナール

７．煤煙の魔女

　次の朝、ユリーシャ・マーレイは研究室（ゼミナール）に姿を見せなかった。

「昨日よりも、さらに一人減ったか」

　ヴァネッサ教授はため息をついて、天井を見上げる。

「どうするかなあ。引き続き、小遠征の対策をやろうと思ったんだが」

「えええ……」

　メリーは極度の不安に襲われたらしく、ジェフやエレノアの顔を見回した。

「それって、ユリーシャさん、体調不良ですか……？　小遠征までに戻らなかったら、四人で頑張るんですよね？　私たち、めちゃくちゃ不利じゃないですか……」

「いやー、ユリーシャなら大丈夫じゃないかなあ」

　これに対して、エレノアは楽観的な答えを返した。

　今朝の彼女は、もう鎧甲冑の姿ではない。ただし、右手にだけ大きな籠手を嵌めている。いくつもの金属板を綴ったような代物で、ひどく不格好にも見えた。

「たまにあるんだよね、ユリーシャ」

　エレノアは、その不格好な籠手で頬杖をついた。

「大事なイベントの前とか。気合いが入りすぎて、授業そっちのけで自主訓練しちゃうの。まあ、当日には絶対来るよ。責任感の塊だもん、私と違って」

「――昨夜の様子からすると」

　不意に、教室の片隅から声がした。

　スリカ・ヤヴォン。彼女の存在感は独特で、声を発するまでそこにいることを感じさせない。今朝も、壁を背にして立っていた。

「ずいぶん思いつめていたようです。《継承者（マスター）》ジェフのお言葉により、いつも以上に奮起したのでは」

　言い終えると、ジェフに向かって一礼する。それはどうやら、彼女にとって重要な儀式的な仕草であるようだった。

「昨夜――」

　その部分が、ジェフには引っかかった。ユリーシャは激怒した様子で部屋へ帰った――その顔を思い出す。

「スリカ。きみは昨夜のことを知っているのか」

「御傍に控えておりました」

　スリカは平然とうなずいた。

「万が一、《継承者（マスター）》ジェフに彼女が危害を加えた場合に備え、戦闘態勢をとっていました」

「な――な、なんです、それ？」

　メリーに肩を掴まれる。かなり強い力だった。

「ジェフさん、昨日、ユリーシャさんと何かあったんですか？　なんです？　そういうの、私、すごい気になるんですけど！　なんでスリカさんだけ知ってる感じなんですか？」

「わからない。勝手についてきた」

「独自に同行しました」

　ジェフとスリカの態度には、どちらも似たような平静さがある。そのことが、メリーの何かをいっそう刺激したようだった。

「言っておきますけどね、ジェフさん！　私たちはチームじゃないですか。チーム内で隠し事とか、あれですよ、そう、仲間外れみたいじゃないですか！　良くないと思うんですよね！　だから何があったのか、私にも――」

「まあ、そういうのは後に置いとくとして」

　ヴァネッサが壁を叩き、注意を引きつけた。

「いま、それやってる場合じゃないんじゃないかい？　ほら。小遠征は間近だし。とりあえず退学しないように、できることはやっておいたらどうかな」

「ああ」

　思い当たることなら、ある。ジェフはすぐにうなずいた。

　何かに行き詰ったとき、老師から命じられたのは常にそれだった。どんなときでも、そこから始めてきた。

「つまり、基礎訓練か」

「それもいいけどさ。真面目だね、ジェフ・キャスリンダー。なんらかの誤解さえ解ければ、きっとユリーシャともうまくやれるよ」

　ヴァネッサが肩をすくめる。彼女の苦笑いは、いつもどこか気だるい印象があった。

「いま提案したいのは、手っ取り早い対応力アップだな」

「ああっ――さすがヴァネッサ先生！」

　真っ先に大きな興味を示したのは、メリーだった。

「私、そういう手軽な方法で成長するの、夢だったんです！」

「何を期待してるか知らないが、これな、あくまでもその場しのぎだから。きみらが成長するわけじゃないからな。そこのところ誤解しないように――ってことで、エレノア」

　エレノアを指差す仕草は、その部分だけ教師のように見える。

「きみの愉快な発明品が火を吹くときだぞ。使えそうなものがあったら、見せてやってくれ」

「はいはい」

　エレノアの、籠手に包まれた右手が掲げられた。

「私ね、彫金術とか好きだから、色々な道具を作ってるんだけど。えっと、例えばこの籠手。《風邪ひきネズミ（コールド・マウス）》っていう子で、ヴァージョン・ＥＬ４．２」

　おそらく鉄製であろう手の平が開閉する。そこに《しるし》が彫り込まれているのがわかる。

「色々な契約（コード）を組み込んであるんだよね。例えば、この手の平とか。押し付けたものをふっ飛ばしたりできるんだよね。便利でしょ。一つしかないし、まだまだ故障しやすいから、二人には使わせてあげられないけど」

「いやあ、うん、そうですねえ」

　メリーは難しそうに唸った。

「初日にエレノアさんが飛び出して来たのって、もしかして、それの実験だったんですか？　っていうより、絶対にそうですよね？　なんか不安が残るというか」

「ええっ！　ひどいなあ。ちゃんと実験終わらせて、実用段階に入ってるやつも皆無じゃないよ」

「言い方がますます不安になってきましたけど……」

「まあ――要するに、道具を使えば話が早いってことだな。実力不足を補える」

　手を叩き、ヴァネッサが再び話を戻す。

「契約（コード）と《しるし》をセットで刻み込んだ道具は、基本的に誰でも使える。もちろん、流し込む魔力価に応じて効果は変動するけどね」

　この辺りは、ジェフも老師から聞いたことがある。

　魔法の杖は、その最も身近な例だ。学園に侵入する際に使った、メリーの箒もそれと同じだ。とはいえエレノアの手にある籠手は、それとはまたレベルの違う技術が用いられているように見える。

「この手の道具を使いこなすのも、立派な魔導士の戦い方ではあるよ。実際ね。そういう魔導士もいる」

　何かを取り繕うように、ヴァネッサは眠たげに笑った。愛想笑いに近い、とジェフは思った。

「じゃあエレノア、小遠征で使えそうな道具を見繕ってくれ。なんかあるだろう？　私らがドン引きするほど大量に作ってたもんな」

「はい！　任せてください、先生。もちろん色々あるよ、メリーちゃんとジェフくんにちょうど良さそうなの。えっとね、私のおすすめは――これとか」

　濃紺のローブの内側から、エレノアは小さな破片のようなものを取り出す。槍の穂先に似て、尖った鉄片だった。表面に深々と《しるし》が刻み込まれている。

　ジェフはそれが意味する契約（コード）を、ほとんど意識せずに読み取った。

「――爆発か」

「お？　ジェフくん、わかる？　わかっちゃうんだ？」

　なんだか楽しくなってきたらしく、エレノアはジェフの肩を叩いた。ずいぶんと上機嫌だ。

「これね、《酔っ払い猪（ドランク・ボア）》。ヴァージョンいくつだったっけな、ユリーシャにメモしてもらってたんだけど。でもまあ、ほぼ完成品だよ！　森の中で異形に遭遇したらね、こうやってね」

「あ！」

　エレノアが槍の穂先を振りかぶったとき、ヴァネッサは珍しくも慌てたように立ち上がった。

「まずいな、エレノア！　やめ――」

「え？」

　到底、間に合わない。

　エレノアはヴァネッサを振り返りながら、槍の穂先状の道具を投げつけた。名前を呼ばれ、勢いが削がれていたので、壁ではなく床に突き刺さる。

　そして、爆炎と煙を吹き出した。

　ばふっ、と異様な音が響く。

　炎が閃光のように膨れ上がり、すぐに収束した。炎上の危険はなし――と、ジェフは即座に判断する。問題は、もうもうたる煙だった。教室中に充満して、間近にいたメリーが勢いよく咳き込んでのたうち回ることになってしまった。

　スリカは一人、驚くべき身のこなしで、窓の外へと退避している。

「――これね！」

　エレノアは咳ばらいをして、煙を手で追い払う仕草をした。相変わらずの上機嫌だった。

「ね、すごいでしょ！　まさに武器って感じがして！　バッと派手に爆発して、煙とかがものすごい出まくるやつが好きなんだよねえ。あ、これ、使い捨てだから気を付けてね！」

「そうか」

　ジェフは小さくうなずいた。

　彼は爆炎を前に、微動だにしていない。これも訓練の成果の一つだ。竜の息吹は、もっと激しく強烈なものがある。しばしば老師が「耐久力の訓練」として解き放つ、魔法の数々を浴びてきてもいる。

　この規模の爆発では、ほとんど動じることがない。

「小動物の狩猟には便利そうだな」

　ジェフの目は、床に刺さった槍の穂先に注がれていた。

「――彼女の、魔女としての異名を教えておこう」

　ヴァネッサは何度か咳を繰り返し、誰にともなく呟いた。

「《煤煙の》エレノアだ。リボンなしで異名が与えられるのは、かなり珍しい例だよ」

「うん」

　エレノアは籠手の嵌まった右手を、大きく振った。

「よろしく。小遠征、頑張ろうね！」

「よろしく」

　ジェフは応じた。メリーは何も答えない。ひたすら床で咳き込んでいたからだ。

　結局、メリーは体調不良となって早退し、この日の授業はこれで終わった。

　――そして小遠征当日まで、ユリーシャの姿を見かけることはなかった。

――――

《秘匿騎士》フレッド・アーレンは、闇の中で目を覚ます。

　昼夜逆転の生活が、もう何日続いているだろう。

　だが、間もなくそれも終わる。

　寝袋から体を起こし、肌寒い夜の森の空気に身震いする。欠伸をしながら、彼を目覚めさせたものを探る。

「――フレッド・アーレン」

　かすかな女性の声。

　頭上だ。白樺の木の枝。一匹の梟がそこに止まっている。声を発しているのは、それだ。名を、ネルダといった。人語を解する使い魔――こんな存在はそう多くない。

　その主は他でもない、偉大なる《魔人》ダーニッシュである。

「決起の日が迫っています、フレッド・アーレン」

　ネルダは歌うように、滑らかに喋る。フレッドは時折、彼女の喋り方に眠気すら覚える。

「状況を報告しなさい」

「良くはない」

　フレッドは皮肉っぽく笑った。

「閣下のお望みは、できるだけ叶えたいんだがな」

「曖昧ですね」

　ネルダは声に、若干の不快感を滲ませた。

「明確な報告をお願いします、《秘匿騎士》フレッド」

「グリフォンが二百。トロールがその倍。仕上がってるのはそこまでで、あとはまだヒナだ。時間が足りないんだよ」

　フレッドは鼻を鳴らし、傍らの酒瓶を手に取る。

「この前の強襲で、一部隊を丸ごと失ったのが響いてるな。ありゃちょっと拙速だったんじゃないかい？　誰の発案だ？　グリムの野郎か？」

「それはあなたが関知することではありません」

「そうかもな」

　反論するなど、無駄なことだ。ネルダは使い走りに過ぎない。

　だからフレッドは酒瓶を傾け、ただ中の液体を呷る。

　帝国産の蒸留酒。その独特の製造法から、渦水（ニシュリス）、と呼ばれていた。舌に触れ、喉を過ぎると、途端に熱く感じる。

　これだ。いまは亡き、貴重な帝国の味。

　この酒のために、フレッドはいまもこうしてダーニッシュの――というより、帝国の《秘匿騎士》として働いているのかもしれない。冗談ではなく、本気でそう思うときがある。

「しかし――ネルダよ。学園のやつら、とんでもない秘密兵器を隠し持ってるようだな。実際、手こずるんじゃないか」

「無駄口は不要です、フレッド」

　ネルダはフレッドの雑談に取り合わない。

「もっと育成速度を上げなさい。それぞれ、いまの倍は必要です」

「構わないが、あんまり派手にやると気づかれるぜ。ここは王都に近すぎる」

「《幻視者》たちへの攪乱工作は成功し続けています。すでに有力な手勢を潜り込ませることができました」

「なら、いいけどな」

《幻視者》たちは、王都で最大の軍事魔導組織だ。最強ともいっていいだろう。魔導的な監視と、防衛を一手に引き受けている。

　逆に言えば、そこが王国の最大の弱みでもあった。

「危なくなったら撤退するからな、俺は。そこのところ、閣下に宜しく伝えてくれ」

「わかっています。それから、イーリオンの件」

「ああ」

　フレッドは少し微笑んで、背後の暗闇を振り返る。

「こいつは、ますます順調だよ」

　暗闇の中に、赤黒い巨体がうずくまっている。その体躯は、フレッドの倍ほどはあるだろう。大きな翼を折りたたみ、それは地鳴りのような寝息を立てていた。

「大事に育ててるから、安心してくれ。こっちも秘密兵器ってやつだからな」

　フレッドはもう一口、渦水（ニシュリス）を呷った。

「我らの小さなドラゴンのヒナだ」