ウィッチ殺竜ゼミナール

４．復讐の亡霊

　王都の夜は暖かい。

　そして、日が落ちても明るかった。

　繁華街では、いまだに人通りが途絶えていなかった。輝帯（シト）と呼ばれる魔法照明器具の普及が、王都の夜の一部を払拭してしまったという。

　危険すぎる試みだ、と、ジェフは思う。

　空を飛ぶ竜の攻撃を受けたとき、夜の照明は格好の標的になるだろう。城塞のように、身を隠す堅固な壁もない。とても近づく気にはなれなかった。

　そうした光も、ダルハナン・ウィッチスクールのある森までは届かない。闇が深く、濃く、奇妙なほど静まり返っている森だった。

　ランプの小さな灯を頼りに、ジェフとメリーはその只中を歩いた。

「そういえば、ジェフさん」

　歩く最中、メリーはやけに上機嫌で、しきりと話しかけてきた。彼女の場合、こうした暗闇の方が落ち着くのかもしれない。

「あの後、大丈夫でしたか？　コーデリア・マーレイに連れ去られたじゃないですか」

「ああ」

　ジェフもまた、夜の闇で五感が研ぎ澄まされているように感じる。

　彼の場合は、ランプの光が無くとも問題はない。まったくの闇の中でも、十全に活動する訓練は積んでいた。

「忌憚なく現状を教えてくれた。親切な人物だったと思う」

「本当ですかあ？　あのコーデリア・マーレイですよ？　私、あの人から執拗な嫌がらせを受けてまして……」

「そんな人物には見えなかった。具体的には、どんな嫌がらせを？」

「具体的には、っていうか、あの人の存在自体が嫌がらせですよ！　ううううう」

　低く呻いて、メリーは爪を噛んだ。

「成績優秀、容姿端麗、明るくて人望もあって……生徒会役員で……」

　喋るごとに、爪を噛む力が強くなるようだった。

「おまけに奨学金ももらってるんですって！　私の入学も邪魔して、『私も教師陣に掛け合ってみるよう協力するから、無茶はしないでほしい』――ですって！　許せますか、これが！」

「その発言には、特に問題ないように思えるが」

「勝ち組の余裕と気遣いが、めちゃくちゃ私に突き刺さってくるんですよ！　私が学園に入学した暁には、生徒会長になって奴隷のようにこき使ってやりますから……！　あの優等生め……！」

　ひとしきり呪詛の言葉を述べると気が済んだのか、メリーは荒い息を吐いて止めた。

「すみません、荒ぶりました」

「若」

　黒檀の杖の先に止まるスノウが、いよいよ不安そうな声をあげた。

「やっぱりこのお嬢さん、かなり危ない気がするんですがね。例の作戦なんですけど、本当に乗るんですかい？」

「いや、問題ない」

　ジェフは深くうなずいた。

「とりあえず、多大な情熱は感じた。きみは凄いな」

「あ、ありがとうございます……ヒ、ヒヒッ」

　感謝の念を示そうとしたのか、メリーはひきつったような笑い声をあげた。どうも王都に来てから、笑い方の下手な人間にばかり会っている気がする。

「でも、あの、ジェフさんは……なんで学園に入りたいんですか？　あの、聞かれたくなかったら、別にいいんですけど」

「俺が必要とされているからだ」

　ジェフの答えは簡潔だった。スノウがからかうように翼を広げた。

「さすが若！　ご立派なお答え、私も感激しちまいますな」

「黙れスノウ。茶化すな。俺はジェフ・キャスリンダーだ。竜を殺すために魔法を鍛えた」

「え、あ……えっと、竜？」

　メリーはジェフの発言内容を、ほとんど理解できなかったかもしれない。それでもジェフは気にしなかった。

「たとえ、竜が絶滅していたとしても」

　メリーは自分の事情をすべて話した。包み隠さぬ告白だと思った。だから、こちらも問われた以上は答えなければいけないだろう。

「俺は俺のやるべき事をやる。希望だ。竜殺しがこの世のどこかいるということは、それだけで希望に満ちた世界になると思わないか」

　結局のところ、それは老師の受け売りに過ぎない。事あるごとに言っていたことだ。あるいは自分に言い聞かせていたのかもしれない、と、いまにしてみれば思う。

　だが、ジェフもそれを信じることにした。

「ジェフさん！」

　不意に、メリーが奇声に近い声をあげた。振り返って、一歩距離を詰めてくる。

　ジェフは思わず一歩後ずさった。竜とはまた別の、奇怪な迫力があった。

「いま、感激しました。私と同じ志の持ち主に初めて会いました！」

「ん……？」

「実は私も天才なんですけど！」

「そうか」

「私も偉大な天才魔導士がいるということを知らしめ、下々の民に希望を与えたいと思っていたんです！　ジェフさんも同じ考えだなんて！　これは、もしや……運命的な、そういう……？」

　下々の民、という言葉に、ジェフはやや引っかかるものを覚えた。が、都会ではよくある言い回しなのかもしれない。

　だいたい、他人の言葉尻を捕まえて指摘するのは、あまり褒められたことではない。

「若」

　ただ、スノウは『あまり褒められたことではない』ことをしばしば行う。

「なんていうか、このお嬢さんは箱入り娘だったのかもしれないですね。すごく貴族っぽい発想と言いますかね、とにかく私は関わりたくありませんな」

「決めつけるのは良くない」

　ジェフはスノウの嘴を掴み、黙らせた。

「それより、この辺りでいいだろう」

　促し、ジェフは立ち止まる。《魔女の門》が見える位置だ。闇の中で門を見ると、また違った威圧感がある。

「これ以上近づくと、門衛に気づかれるかもしれない」

「あ――そ、そうですね。作戦に取り掛かりましょう」

　メリーは背負っていた箒を、ジェフに差し出した。

「ジェフさん、大丈夫です。この天才である私が《しるし》をつけた箒なんですから。試験飛行も百回くらいやってみましたけど、ラスト十回はうまく飛べました！」

「ああ」

　ジェフは慎重に箒を手に取る。

　今度は、可能な限り流し込む魔導線を抑えた。巨大な戦斧でケーキを切り分ける作業にも似ている。体内の魔導線が軋むほどの努力が必要だった。

　他人の《しるし》が施された器具を使うのは、ただでさえ難しいものだ。熟練の技術者でなければ、誰にでも使えるような《しるし》を刻むことはできない。

「大丈夫ですか、若」

　スノウはジェフの顔を覗き込んでくる。

「ご自分の《しるし》を使えば、何てことはない作戦だと思うんですけど」

「できない。俺の《しるし》は竜を殺すためのものだ」

　ゆっくりと、箒を持ち上げる。それに跨る。無理のない速度で飛べそうだ。ただし、どのくらい持つかはわからない。

「後ろに乗れ、メリー。迎撃は任せる」

「はい！　がっ、がんばります！」

　メリーは自分の杖を取り出し、やや震える手で構えを取って見せた。

　肩の高さに差し出すような構え。杖は白樺。肘までの長さ。素材は悪くない。契約（コード）の組み方も、威力は低すぎるが、基本はできている――と思う。本人が天才だと名乗るほどのレベルかどうかは、判別できない。

　この点、ジェフにも自覚はある。他人の魔法の精度鑑定には向いていない。

　どうしても竜を殺す威力を基準に考えてしまうからだ。

「行くぞ」

　箒が少しずつ浮かび上がる。魔導線の流し込みを抑えるには、そうするしかない。

「例の作戦をやる」

「はいっ」

　ジェフの肩に捕まり、メリーは自身に気合いを入れるよう、大声で叫んだ。

「復讐の亡霊作戦、始動です！」

　メリーのその声も、手も震えているのがわかる。恐らく武者震いだろう、と、ジェフは当たりをつけた。

　そうでないと困る。