幸せな時間たち ― 桜木麻耶は笑わない ―

第11話 壮行会

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　壮行会の会場をぐるっと見回した瞬間、「満員御礼」とか「大盛況」っていう言葉が浮かんできた。

　麻耶が知る限り、会社の懇親会で二百人が集まったことなんて一度もない。そんなこと言ったら、これまで会社が一枚岩じゃなかったのがバレバレ。

　他人事（ひとごと）みたいに言っているけれど、麻耶も会社の飲み会に出るのは久しぶりなの。これまで「出席したい」なんて気持ちになったことは一度だってない――いつも酔っ払いに説教をされるか、煙たがられて無視されるかのどちらかだったから。

　いずれにせよ、麻耶にとって飲み会は、不快な気持ちになって、ストレスを溜め込んで、憂鬱になる場以外の何物でもなかった。そんなところにわざわざお金を払って出席するなんてＭ（マゾ）でもなければやっていられない。

　それでも出席者がそこそこいたのは、出席しないのが人事考課に響くから。強迫観念に囚（とら）われて仕方なく出席した人が結構いたってこと――実際にそんな考課が漫然と行われていたなんて、とんでもない会社としか言いようがない。

　会議室には十二のテーブルが並べられて、それぞれに飲み物やケータリングの料理がところ狭しと置かれている。立食形式で各テーブルの周りには十人から二十人の人が集まっている。心なしか、みんなの顔も生き生きとしている。

　会場のセッティングや料理の手配をしたのは麻耶たち下っ端。でも、今日一番の功労者は何と言っても今岡さん。これだけの人を集めたのは、一にも二にも今岡さんのカリスマ性あってのこと――ただ、その功労者は壮行会の場でも「超」の付く忙しさを極めていたの。

　壮行会の冒頭に乾杯の発声をした後、片手に缶ビール、もう一方の手にグラスを持って、それぞれのテーブルを忙しく走りまわっている。

　昼間の挨拶の中で「コミュニケーションが大事」だとか「皆さんの知っていることを話してください」なんて言っていたけれど、麻耶はリップサービスだと思っていた――でも、今岡さんの慌ただしい動きを見ていると、二百人全員と話をするような意気込みがヒシヒシと伝わってくる。

　一時間が経った頃、ちょっぴり顔を赤くした今岡さんが麻耶のテーブルにも来てくれた。

　そのときの麻耶は相変わらずのクールガール。同年代の女性社員五、六人といっしょに、名前と所属を話しただけ――時間にすれば約三十秒。今岡さんは小さく頷きながら麻耶の顔を真剣な顔で見つめていた。他の娘（こ）には何か質問していたけれど、麻耶には特になし。どこか引いているようにも見えた。でも、それも当然かもしれない。麻耶は人事のブラックリストに載っている「要注意人物」だから。

　話せなかったのはちょっぴり残念だったけれど、麻耶はとても満足している。だって、今岡さんのおかげで会社が大きく変わりそうだから。多くを望むのは贅沢だと思う。

★★

　壮行会は予定通り八時前にお開きとなった。

　でも、麻耶たち下っ端にはお仕事――会場の後片付けが残っている。でも、みんなでやれば三十分ぐらいで終わるから苦にはならない。そんな風に思えるのも、今日が「特別な日」だってことなのかもしれない。

　バケツを手にした麻耶は「飲物処理係」――缶やコップに残った、飲みかけのビールやジュースをバケツに入れて、それを給湯室のシンクに持って行って捨てるの。

　麻耶が壁際のテーブルを片付けていると、背後に人の気配を感じた。振り返ると、なんとそこには今岡さんの姿があった――テーブルの上に置かれたビールの缶を親指と人差し指で摘（つま）んで左右に振っている。中身が入っているかどうかを確認しているみたい。

「今岡部長、やりますからそのままにしておいてください。部長に後片付けをさせたら私たちが怒られます」

　そう言うが早いか、麻耶は今岡さんの手から中身が少し入ったビールを取り上げた。

　すると、今岡さんは、目の前にあった、大切な物を魔法か何かで消されてしまったときみたいに、キョロキョロと顔を左右に振っておどけた仕草をする。

「後片付けは若手スタッフの仕事なの？　今日の壮行会の趣旨は『みんなでがんばろう』なんだから、後片付けもみんなでがんばるのがいいと思うんだけど――そう思わない？　桜木麻耶くん」

　今岡さんがいきなり麻耶の名前を呼んだ――しかもフルネーム。

　驚きのあまり心臓が止まるかと思った。

　確かにネームプレートを見せながら自己紹介はしたけれど、二百分の一だよ。それに、今は後片付けの邪魔になるからネームプレートはポケットの中だし。

「――桜木くんはクールだけど、それが本当の桜木くんなの？　言葉は本心から言っていないように聞こえるね。他人（ひと）には『本当の自分』を見せないタイプと見たけど……違う？」

　さっきの百倍驚いた――「この人、只者じゃない」って思った。

　笑顔でサラリと発した、今岡さんの一言に、クールガールの麻耶は心の中で鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしていたの。

「――桜木くんみたいなタイプって、内心はすごいこと考えているんだよね。発想を受け入れてくれる器がないものだから、あえて見せないだけ。大きな器を用意してあげれば大化けするタイプ。それに、結構『いい女』なのに自分で気づいていないのも問題だね。ほら、昔の少女マンガのキャラでいなかった？　美形で可愛らしいヒロインが自分のことを『ブス』なんて言っているパターン」

　麻耶の目の前で、昼間に挨拶をしたときと同じトーンで淡々と話す今岡さん。ちょっぴり饒舌（じょうぜつ）なのは酔っているからなのかもしれない――それもそのはず。二時間ずっとテーブルを回って注（つ）がれたビールを次々に飲み干していたんだから。

　それはさて置き、麻耶は今岡さんが何を言いたいのかよくわからなかったの。

　だって、取りようによっては馬鹿にされているようにも聞こえたから――麻耶がすごいことを考えている？　大化けってどういう意味？　麻耶がイイ女なの？　生まれて初めて言われたことばかり。麻耶は戸惑いを隠せなかったの。

「桜木くん、キミに一つ訊きたいことがあるんだけど」

　今岡さんがネクタイを緩めながら、麻耶の目をジッと見つめた。

「何でしょうか？」

　心臓をドキドキいわせながら、クールガールの麻耶は大きな瞳で見つめ返す。

「昼間に僕が長谷部さんに絡まれていたとき――どう思った？」

　唐突な質問だった。何を訊きたいのかよくわからなくて、麻耶は小首を傾げる。

　すると、今岡さんは麻耶の方に自分の顔を近づけて耳元で囁いたの。

「あのとき、桜木くんの大きな瞳が僕にメッセージを送っている気がした――「がんばって」ってね。だから、俄然（がぜん）がんばったんだ……で、僕を奮い立たせてくれた桜木くんに俄然（がぜん）興味がわいてきて、現在に至っている」

　自分の顔をスッと麻耶の顔から離すと、今岡さんは何かを考えるような仕草を見せる。ちなみに、麻耶は心臓の鼓動が尋常じゃない状況だった。

　少し間が空いて、今岡さんは右手の拳（こぶし）で左手の掌（てのひら）をポンと叩くと、小さく頷いたの。

「こんなところじゃ込み入った話もできないから、どこか静かな店に連れていってくれない？　もちろん僕がご馳走するから」

　何これ？　展開、急過ぎない？　もしかしたら夢？　麻耶は夢でも見ているの？

　今岡さんったら――麻耶の手、引っ張ってるし。誰かに見られたらどうするの？　ダメ。もう遅い。後片づけをしている娘（こ）がビックリ顔でこっち見てる。麻耶は麻耶で相変わらず涼しい顔してるし。胸のドキドキが止まらない。落ち着いて。落ち着くのよ。麻耶。

　つづく