まいご

まいご

「うう……」

　少女の目の前には一匹のケモノがいた。

　大きくはないが、目の前のヒトに警戒して唸り声を挙げていた。

　辺りには枯れた草むらが延々と続き、対峙する少女とケモノ以外に人影はなかった。

「た、食べないで」

　緊張に耐えきれず、少女が逃げようと背を向けると、それに刺激されてケモノは飛びかかろうとする。

「食べちゃダメだよ！」

　突然割り込まれた声に、ケモノは驚いて素早く逃げていった。

　木の上から何かが飛び降りる。

「大丈夫？　あの娘はまだフレンズになってないから、ヒトが恐いんだよ」

　新たに現れた少女は不思議な格好をしていた。

　ヒトのように見えるが、ケモノの耳も持っている。ヒョウ柄のスカートに、尻尾も付いている。

「お姉さん、誰？」

「私？　私はサーバル。サーバルキャットのフレンズだよ。君は……パークのお客さん、だよね」

「う、うん」

「お父さんとお母さんはどうしたのかな？」

「わかんない……」

　うーんと腕を組むサーバル。

「君は迷子のお客さんなんだね。ちょっと待っててね」

　サーバルが大きくジャンプし、近くの木の上に立つ。そして何かを見つけると手を口に当てた。

「おーい、ボスー、こっちに来てー！　迷子のお客さんだよー！」

＊

「初メマシテ。僕ハラッキービーストダヨ」

　サーバルがボスと呼ぶのは、青色の小型ロボットだった。マスコットのようにかわいらしいデザインをしている。

「ボス、この娘迷子みたい」

「……非常事態ニツキ、ふれんずトノ接触ヲ許可。せんたート連絡ヲ取ルネ……さーばる、ぱーくがいどト代ワルヨ」

　ボスの目が虹色に光り、機械音でない女性の声が流れた。

『サーバル、事情はラッキービーストから聞いたわ。迷子を保護してくれてありがとう』

「私はガイド見習いだからね」

『ご両親から連絡があったわ。近くのジャパリバスを呼んだから、それに乗ってその娘を日ノ出港まで連れてきてほしいの』

「わかったよ！」

　やがて別のボスが運転するジャパリバスがやって来た。

　ボスとボスが交代し、ジャパリバスが動き出す。しばらくの間揺れたが、舗装された道路に出ると揺れはなくなった。

「日ノ出港までは一時間ぐらいかな」

　バスの後部座席で少女とサーバルは向き合う形で座っていた。

　少女のお腹からかわいらしい音が漏れる。

「お腹が空いたんだね。はい、これあげる」

　サーバルが服の中から丸い包みを取り出し少女に差し出す。

「これ、なあに？」

「ジャパリまんだよ！　とっても美味しいんだよ。あ、ヒトも食べれるようになってるから君が食べても大丈夫だよ」

「サーバルさんの分は？」

「私はお腹いっぱいだから大丈夫……あ」

　その時、サーバルのお腹の音も盛大に鳴った。

　少女はジャパリまんを二つに割った。

「はんぶんこ」

「ありがとう」

　二人は仲良くジャパリまんを口にした。

「あ、おいしい」

「ね！」

＊

　会話の途中で突然サーバルが黙る。そして耳がぴくぴくと動く。

　少女がその耳に思わず手を伸ばそうとすると、サーバルはやにわに立ち上がった。

「あ、ごめんなさ……」

「セルリアンだ！」

「え!?」

　ジャパリバスは順調に移動し続け、エリアとエリアの境目にたどり着こうとしていた。

　境目は空堀になっており、ジャパリバスも通れるほどの大きな橋がかかっている。橋の先にはアーチ状のゲートがあった。

　そのアーチの真ん中に青い物体がぶら下がっていた。物体はゆらゆらと時計の振り子のように、左右に揺れている。そして、振り子の先端には一つ目が付いていた。

「あれが、セルリアン……」

　少女はセルリアンのことを知っていた。ヒトやフレンズを襲う恐い存在。

「うーん、あの大きさだと私の爪でやっつけるのは難しいよ。ボス、振り切れる？」

「マカセテ」

　振り子のセルリアンは左右に大きく揺れている。タイミングをうまく合わせれば、バスの速度なら通り抜けられそうだった。

　そのようなタイミングを演算するのは、ボス、ラッキービーストの得意とするところだった。

　ゆっくりと橋の中央までジャパリバスを進め、セルリアンの動きを待つ。

　突然バスは猛スピードで走り出した。

　順調だったのはそこまでだった。ゲート近くに転がっていた小枝は、ラッキービーストの計算に入っていなかった。

　タイヤが小枝にひっかかり、速度が少し落ちる。バスとセルリアンは真正面で向かい合ってしまった。

「ボ、ボス!?」

「アワワワワ」

　そこへセルリアンが体当りしてきた。

　バスが横転し、サーバルが少女とラッキービーストを抱え込みジャンプする。

「うわー、こっちを見てるよ」

　先ほどまでとは変わり、セルリアンは動きを止めていた。大きな目玉がサーバルたちをじっと見つめている。

「ど、どうしよう」

　サーバルが立ち尽くしていると、ゲートの向こう側から何かがやって来た

　新手のバスだった。先頭車両からレオタード姿のフレンズが身を乗り出していた。手に長い棒を突き出している。

「伏せてください！」

　声に反応してセルリアンが後ろを振り向こうとするが遅かった。バスとフレンズがセルリアンに突っ込み、セルリアンは爆発四散した。

「オ客様ノ安全ノタメ、はんたーヲ呼ンデオイタンダヨ」

「そういうことは早く言ってよ！」

＊

　日ノ出港には少女の両親が心配そうな顔をして待っていた。

　少女が駆け出すと、三人で抱きしめあった。

　そこへパークガイドがやって来る。

「サーバル、お手柄だったわね。ごほうびのジャパリコインよ」

「わーい、嬉しい！」

　やがて、船が出港する時間がやって来た。

　少女は離れがたいのか、目に涙を浮かべている。

「サーバルさん、ありがとう」

「また遊びに来てね！　その時は、サーバルちゃんって呼んでね」

　港から船が出港する。

　デッキの後部で少女はいつまでも手を振り続けていた。

了