元自衛隊機に愛をこめて

普通じゃないツバサ神が目覚めた……

　とある山の中に、神社があった。

　小さな鳥居と小さな本殿があるのみ、しかもその両方共長く手入れされていないのか相当汚れている。都会にあったなら本当に神社なのか疑ってしまうであろうほど、神聖な空気はほとんど感じられない。

　その退廃的な鳥居には、『九十九神社』と書かれていた。

　外見に反してしっかりと清掃が行き届いた本殿の中では、白い着物に浅葱色の馬乗袴姿の少女が1人、きっちりと正座していた。

　黒髪を左側でまとめて下ろしている彼女は、右手に持った筆の根元を口元に当て、じっと目を閉じながらぶつぶつと何かを小さな声で唱えていた。

　彼女の目の前にあるのは、神社の御神体。

　丁重に飾られているその形は、翼が生えた帆船という不可思議なものだった。

「……っ」

　唱え終わった途端、少女の顔が僅かに歪む。

　すると、筆を持った手がゆっくりと動き出した。

　少女は目を閉じたまま、目の前に敷かれていた和紙に、ゆっくりと何かを描き始めた。

　普通目を閉じて絵を描こうものなら、ぐちゃぐちゃなものになってしまう。

　しかし少女は、目を閉じているにも関わらず、まるで見えているかのように普通の絵を丁寧に描いていく。

　その間、少女はどこか苦しそうな表情を浮かべていた。

　何かに耐えているかのように。

　その体を、誰かに勝手に動かされているかのように。

「……ふう」

　数十分の時間をかけて描き終わると、少女は緊張を解いたかのようにゆっくりと息を吐き、ゆっくりと目を開ける。

　和紙には、何やら飛行機のような形が描かれている。

　ぼやけた影のように精密さを欠いてはいるものの、台形の翼を持った戦闘機のような形であり、翼には日の丸と思われるマークが描かれているのがわかる。

「これは……」

　自らが描いた絵を初めて見た少女は、僅かに目を見開く。

　そして、紙を慎重にまじまじと観察すると、何かを察したように、目を細めてつぶやいた。

「古い飛行機のシルエットじゃない……まさか――うっ!?」

　言いかけた所で、急に頭が痛くなったかのように再び苦悶の表情を浮かべる少女。

　すると、止めていた筆が、再び動き出す。

　それに気付いた少女は、自分の手を見て驚いたように目を見開いた。

「まだ、続きが……？」

　苦悶の表情のまま筆が動き、絵の横にゆっくりと文字を書いていく。

　それを、何かに耐えながらじっと見守る少女。

　まるで自分の意志ではなく、誰かに無理矢理書かされているかのように。

　筆によって書かれた文字。

　それは、「114」という数字だった。

　　　　　＊　＊　＊

『そうか、そんなお告げがあったんだね……』

　神社の外。

　風で周りの木々が揺れる中、少女はスマートフォンで、穏やかな声の男と通話していた。

『まさにドンピシャだよ、ヒトミちゃん。先程こちらでも、114のナンバーを持つ戦闘機が消息不明になっているのを確認した』

「その機体の機種は、何ですか？」

『F-2だよ。ナンバーは23-8114』

「F-2……！」

　その形式を聞いて、ヒトミと呼ばれた少女は驚きの声を漏らした。

「やっぱり……現用の戦闘機が、どうして……？」

『おかしな事ではないさ。この機体は、既に用廃予定の機体の1機。覚醒していたとしても、不自然ではない』

「……どうするんですか？　ヤハギファイターコレクションは年代物軍用機（ウォーバード）の保存団体ですよ。現用機なんて手に余ります。それに現用機であるなら、5機の歴代元自衛隊機には該当しない可能性もあります。あのイーグルみたいに――」

『でも、放ってはおけないだろう。彼女だって狙われている身なんだ。それに、仲間である可能性もゼロじゃない。だから我々は調査を続行し、見つけ次第保護して島へ連れてくる。今後の事を考えるのは、それからでもいいだろう』

「……はい。ショーもありますから、お気をつけて」

『あ、そうそう。ついでに聞くけど、何かお土産のリクエストはあるかい？』

　と。

　電話の相手が、突然話題を変えてくると、途端にヒトミは顔を真っ赤にした。

「な、何ですかそれ！　もう子供扱いしないでくさい！　背は低くても立派な大人なんですよ！」

『ごめんごめん、ちょっと聞いてみただけだよ。いつも通り何か和菓子でも買ってくる』

　思わず怒鳴りつけたものの、相手は口調を崩さない所か少し笑ったので、ヒトミはため息をひとつつく。

「……もう、随分と余裕ですね？　くみなさんと一緒にヘマしないでくださいよ？」

『もちろん。では切るよ。トリフネ様のご加護を』

「はい、トリフネ様のご加護を」

　通話は、そこで終了した。

　耳元から離したスマートフォンの画面には、通話終了の文字と共に『ジュンさん』という宛先が表示されていた。

　画面をスリープ状態にしたヒトミの黒髪を、風がそっと揺らす。

　風上に振り返るヒトミ。

　山のふもとに広がる広大な海原を、一望する事ができる。

「また、普通じゃないツバサ神が目覚めた……」

　不安そうに、口にするヒトミ。

　今自分がいる孤島から、海を隔てて遠く離れた地へ思いを馳せながら。