ヘラジカの秘密 ～オオカミが描いたイラスト～

『サバンナに立つ 二人の王』

　ヘラジカは薄暗い森の中を歩いていた。

　ここは彼女の縄張りから離れた場所。だがどうしても、ここに来なければならない理由があった。

　ガサガサ！

　近くの茂みからの物音が聞こえる。

　セルリアンかもしれない。念のためヘラジカは身構え、茂みに向かって叫んだ。

「何奴！」

　そして茂みからこんな声が帰って来る。

「……山」

　ヘラジカは聞き覚えのある声に安堵を抱きつつ、合言葉を返した。

「――川だ。遅くなってすまないな、オオカミ殿」

「いや実は、ちょうど今来たところなんだ。トラブルがあってね」

「セルリアンか？」

　オオカミは笑みを浮かべ、顔を横に振る。

「キリンが放してくれなくてな。寝床から抜け出すのに苦労したんだ」

「なに？！　い、一緒に寝ているのか？」

　意外な事実にヘラジカは驚く。しかしオオカミは昨日のことを思い出しつつ、仄かな罪悪感を含ませた笑顔で語った。『これには事情があるんだ』、と。

「いいや。怖い作り話をキリンに聞かせたんだ。そうしたら思いの外、彼女を怖がらせてしまってね。あれは悪いことをしたよ。あまりにも怖がっていたから、一緒に寝ることにしたんだ。さすがに寝る前に話したのは、私のミスだったよ」

「なるほど。お前なりの『謝罪』というわけだな」

「まぁ、キリンの寝顔を見たかったこともあるけどね。普段からは想像できない、あのあどけない寝顔。実に良いものを見させてもらったよ」

　すべて計算尽くだったのか？　ヘラジカはそう思いつつ、要件を切り出した。

「ところでオオカミ殿。例のブツは？」

「おっとそうだった。コレだな」

　オオカミは隠し持っていた一枚の紙を差し出す。それはヘラジカにとってジャパリまん３ヶ月分でも足りないほどの、とても価値のあるものだった。

　ヘラジカは懐かしさに顔をほころばせ、満足げな視線で紙を見つめる。

「あぁこれだ……間違いない」

　もはや見つめるというよりも、紙に描かれたそれに視線を奪われる状態だった。

　そのヘラジカの様子に、オオカミもまた充足感を覚える。顧客の求めるニーズに見事、応えることができたのだから。

　ヘラジカは紙を大事そうに胸に抱く。そして周囲を警戒しつつ、オオカミに念を押した。

「オオカミ殿。くれぐれもこの件は内密に」

「あぁ分かってる。『森の王としての威厳』ってやつだね」

「これがもし、ライオンにバレでもしたら――」

　そんな二人の前に、第三者がひょいっと現われる。黄金の鬣を持つ彼女の名は――

「なぁヘラジカぁ、こんな夜更けになにしてんのさぁ～」

　少し緩めのトーンでヘラジカ達に声をかけた人物。それはなんとライオンだった。

「ぎゃああああああああああああ！！！」

　ヘラジカは今まで上げたことのない悲鳴を上げてしまう。

　それを聞いたライオンもまた、悲鳴に押され「うわぁああぁあああ？！　どしたの？！　なに？！　なんかした？！」と困惑の声を上げた。

　ヘラジカは慌てふためきつつ、ライオンを問い詰める。

「な！　なんでライオンがここにいるんだ！」

「なんだって、こんな夜更けに出かけるんだもの。心配になっちゃってさ」

　ヘラジカは胸に抱いていた紙を、急いで背中に隠す。ライオンがそれを見過ごすはずがなく、彼女を問い詰めた。

「あ！　今なんか隠した！」

「か、隠してない！　隠してないぞ！」

「うっそだぁ～、バレバレだよぉ～」　

　ライオンはそう言いながら、ヘラジカの後ろを覗き込もうとする。

　だがヘラジカは覗き込まれないよう、頑なに背中を見せまいとする。

　そうこうしているうちに、ライオンの野生に火がついてしまう。彼女の温和だった声が豹変した。

「ほう……。おもしれぇ。私に隠し事か。そんなに隠したいものっていうのは、いったいなんだろうな？　ヘラジカ？」

　まさにサバンナの王。その声だけで平伏したくなるような貫禄と威圧を持つ声だ。ヘラジカは思わず従属したくなる声に抗い、なんとか策を練ろうとする。

「クッ！」

「どうしたヘラジカ？　私とお前の仲だ。その紙になにが書かれていようが、怒ったりはない。さぁ！　だからおとなしく、それを見せるんだ」

　ライオンからの助け舟。しかしヘラジカは森の王として、決死の決断を下した。

「う、うぉおぉおおぉ！！　モシャモシャ、モシャモシャ」

　なんとヘラジカは、紙をモシャモシャと食べ始めたではないか。争いの元凶を物理的に葬る、証拠隠滅に手を出したのだ。

　まさかの事態にライオンは仰天し、ヘラジカを止めに入る。そして二人を見守っていたオオカミもまた、ライオン同様、ヘラジカを止めに加わった。なにせ紙は食い物ではなく、健康によろしくないからだ。

「ヘラジカ駄目だ！　いくらフレンズでも紙を食べたら腹を壊すぞ！」

「んん！　モシャモシャ！　ムシャムシャ！（オオカミ殿！　放してくれ！　後生だ！　これを見られるわけにはぁ！）」

「ヘラジカ悪かったって！　そこまで責める気はなかったんだ！　だから『ぺッ！』しよ？　『ペッ！』ね？」

「モシャモシャ！　んん！　モシャシャ！（ダメだ！　見られるわけには！　見られるわけにはぁ！）」

　　　　　　　　　　　◆

　ヘラジカとライオンは帰路についていた。

　ライオンが歩きながら「やれやれ」といった口調で語る。

「にしても、さすがに紙を食うとは思わなかったなぁ～。あれにはビックリしたよぉ～」

「すまないライオン。信じてほしい。決してあの紙に、ライオンにとって悪いものは描かれていない」

「ほんとにぃ～？」

「ほんとだ！」

「ほんとにほんと？」

　疑惑を向けられたヘラジカは、硬い決意の元、『信じて欲しい』と強く頷いた。

　それを見たライオンは、優しい笑みで納得する。

「そっか。そこまで言うのなら、ヘラジカのこと信じるよ！」

　疑惑が解けたことに安堵し、ヘラジカは胸を撫で下ろした。

「ありがとう、ライオン……」

　そしてライオンは預言者のように、絵に描かれていた真相をスバリ言い当てた。

「にしてもヘラジカが、私のブロマイド？　だっけ？　イラスト欲しいだなんて驚きだよ。そんなに欲しかったの？」

「な？！　なんでそれを知ってるんだ？！」

「だって～、オオカミに絵のモデルになってくれって頼まれてさぁ～」

「じゃあ全部、初めから知ってたのか！」

「うん知ってたよ。あとオオカミからの伝言があるよぉ。『あれは複製品だから安心して』だってさ　よかったね！」

　よかったのかよくないのか。一人、無駄な大立ち回りしていたヘラジカは、さらにくたびれた表情を見せ、ガックリと肩を下ろした。

　そんなヘラジカを元気づけるため、ライオンはこんな提案を申し出る。

「確かブロマイドの内容は、『サバンナに立つ百獣の王』だっけ？　じゃあ今度さぁ！　二人だけでサバンナ、行ってみようか！」

　思わぬ提案に、ヘラジカはキョトンとしてしまう。

「え？」

「ね？　たまにはいいじゃん！　カバンとサーバルみたいにさ！　たのしそう！」

　夜が終りを迎え、朝日が登る。

　その光に照らされたライオンの顔は、あの日、ヘラジカが初めて出逢い、その目と心を奪ったライオンそのものだった。

　　　　　　　　　　◆

　ロッジの一室で、オオカミがイラストを描いている。いつもにも増して真剣な表情だ。

　そんな部屋にノックの音が響く。

「はーい！　入っていいよ」

　部屋に現れたのは、オオカミの大ファンである、元・迷探偵キリンだ。お盆にジャパリまんと紅茶の入ったカップを載せている。

「お邪魔します先生！　お茶を持ってきました。いつにも増して真剣ですね。もしや！　新作の漫画ですか！」

「残念、違うよ。これは漫画でなくイラスト。題名は……そうだな『サバンナに立つ二人の王』、かな」