魔拳変身エクリプス

第１話 呼吸を整えろ

アバンタイトル

　――風が吹いた。

　ビルの隙間を吹き抜けることで、その鋭さを増した空気の塊が、女の髪をさらう。

　女は薄手のスプリングコートの襟を立て、首をすぼめて夜空を見上げた。

　夜空を侵略するようにそびえるコンクリートの隙間から、三日月が覗いていた。

　爪を星空に突き立てるように、そして風を切り裂くかのように、それは冷たく、そして鋭く、銀色の光を放っていた。

　河口近く、昔ながらの商店街の真ん中に、突然立てられた高層ビル。

　元々風の強いこの土地に、そのビルがもたらした夜毎の強風はもはや、公害だと言っても過言ではない。

（昔はここから川が見えたのに）

　女はコンクリートの壁を睨みつけながら、そう思った。

　その睨みつける視線。切れ長の目の先に――それがあった。

　女はそれを最初、雲の影だと思った。

　しかし、それにしては闇が濃い。

（……？）

　思わず足を止めた女に、それは振り向いた。

　その仕草は、二足で立つ人間のもので――そしてその顔は爛れたように歪み、油が光るかのように、月明かりを跳ねていた。

「……ッ！？」

　女は、自分が悲鳴を上げるのを感じた。

　だが実際には、その声は喉に留まっていただろう。

　息を呑む、というのはまさにそういうことかもしれない。

　詰まった息を吐き出せずにいる女の前で、それが蠢いた。

　指全体が爪のように尖る手を、女の方へと差し伸べ、てらてらと光る革の脚を、交互に、前に。爛れ、歪み、獣のごとく裂けた口から、光るよだれに牙が覗き――

　その時、もうひとつの影が差した。

　息を吐き出すことも、吸い込むことも出来ずにいた女の、視線を塞ぐかのように、その影は現れた。

　甲皮に覆われるがごときその身体。暗き夜の中に輝くように赤く、まるで二足で立つ甲虫のような、その姿。

　輝く玉石のようなその眼（まなこ）の間、眉間から走る二本の角。その口元が、顎が割れるように開き、覗くのは刃のごとき牙。

　そう、それは――

「悪魔……！！」

　女がようやく吐き出した息と共に、その言葉が夜の風に流れた。

　後から来たその影の、頭部が少し動いた。

　もしかすると、女を見たのかもしれない。

　ガァァァァァァツ！

　吠えたのは、先に女が見止めた方の影だった。

　見れば、獣のごときその影は、こちらに歩みを進めてくる。

　不自然に長いその手足を、ぎこちなく。しかし、それは強い膂力と渦巻く狂気、滾るような殺意を、確かに感じさせる。

　女の前にいる影が、それを見た。

　そして、一歩前に進み出たその影が、その腕を上げた。

「……え？」

　女が見た姿。

　その影が、開いた右の掌を下腹部の前へ、開いた左の掌を、掲げるように眼前へ――つま先へ体重を乗せ、腰を落とし、わずかに重心を前へ。

　肩幅よりわずかに開いた二つの足。力むことなく開かれた掌。顎を引き、自然に伸ばされた背筋――その「構え」、それは人の意思の元に統制された技術。

　人がその暴力を振るうため、そしてそれを止めるために、創り出した技。

　武道（マーシャル・アーツ）と呼ばれるその技を振るう、その体制を整えた影に、獣が、襲いかかった。