19話 阿呆が
姉御の巾着で、たっぷり食材を買いこんだ団子屋が帰宅しました。音に気付いた姉御が庭に出て来て、荷物を運ぶのを手伝います。
「店番、ありがとうございました。助かりました」
満足げに礼を言う団子屋に、姉御は、すげー暇だったけどな、と返しました。
「何じゃ、静かだと思っていたら、買い物に行っていたのか」
タケミ本家から戻ったらしいカイザーたぬきが、家の中から顔を出しました。
「静かって……ヒコナと秋太はどこで遊んでるんだろう」
団子屋が辺りを見回します。
「そういや、途中から静かだったな」
姉御も、どこだーと声を掛けながら、庭から家の裏の方まで足を延ばします。
家の中にいたカイザーたぬきが、縁側に置いてある紙に目を止めました。見慣れぬ物があるので何気なく目を向けただけでしたが、文章を目で追った後に、ひゅーっと大きく息を吸い込みました。聞きなれない音に団子屋が目をやると、カイザーたぬきが目を見開いてわなわな震えて立っていました。
「カイザー、どうかしたの？ ちょっと、カイザー！？」
呼んでも反応が無いカイザーたぬきの様子に、ただならぬ物を感じた団子屋が近づくと、手にした手紙に目が行きました。
「秋太が、両親の墓参り？」
「た、た、た、大変じゃ～～～～～～！」
カイザーたぬきが叫びました。それを聞きつけた姉御が、庭の端から駆け付けてきます。
「どうした！」
姉御に聞かれても、カイザーたぬきは、大変じゃ、間に合わんか、どうしたら、とおろおろ首を左右に動かすばかりで、話になりません。代わりに団子屋が、カイザーたぬきがおかしくなった原因と思われる手紙を渡しました。
「何だ、これがどうした。墓参りが何だ！？」
らちが明かないので、姉御は取り合えず、カイザーたぬきの頭をゴンッとげんこつで叩きました。
「いでっ！」
「うるせー、ちゃんと説明しろ！」
痛みで我に返ったカイザーたぬきは、姉御の上半身に飛びつき、
「大変なんじゃ！ 我らが父母の墓は、有毒な火山性ガスが吹き出す荒れた場所にある。それゆえ、墓参りをしたいという秋太には、ガスがあるから駄目だと言うておったのに。わしや春子だって行ったことは無いんじゃ。生者も死者も、留まれる場所ではないぞ」
早口でまくしたてたカイザーたぬきは、秋太が、秋太が、と、目に涙を浮かべて近距離から姉御を見つめました。
「……場所は分かるか？」
落ち着いた様子で言う姉御に、カイザーたぬきが力無い様子で頷きます。
「ケサランパサラン――――！ 行くぞ！！」
姉御が叫ぶと、どこからともなくケサランパサランがざわっと集まって来て、姉御の足元に渦巻きました。
「僕も行きます！」
切羽詰まった声で必死に伸ばしてきた団子屋の手を、姉御が掴んで引き上げました。
ケサランパサランが、姉御たちを巻き込んだまま、上空へ浮かび上がります。胸元にはカイザーたぬき、背中には団子屋を従えて、姉御が乗ったケサランパサランは上空を猛スピードで進みます。
「大たぬきの主岩じゃ！ ここいらのケサランパサランなら、分かるはずじゃ！」
カイザーたぬきの言う通り、ケサランパサランは、迷いなく真っ直ぐ進んでいるようでした。チクビ山の上方、南西の一点へ、ぐんぐん登って行きます。
間もなく、えぐれたように灰色に剥げた斜面が姿を現しました。
「煙っている！ ガスが出ているんじゃ。ガスにつっこんだら終わりじゃ……」
煙る山肌より上空を進んで行くと、大岩が見えて来ました。
「岩の上、何かいるよ！」
団子屋の叫びを聞いて、カイザーたぬきは目を凝らします。
「あ、あ、秋太――――――！」
徐々に近づいて来る岩の上には、ヒコナと秋太らしき姿が見えました。
「秋太！ あっ、もうガスが岩の上に！」
声が届く距離になったというのに、ガスが二人を飲み込んで行きます。
「くそっ！」
姉御が歯を食いしばりました。
その時、岩の上から、ヒコナが姉御たちに向かってジャンプしました。
「ヒコナ！ 届くのか……届けっ！」
それは、一瞬の出来事です。
わずかに飛距離が足りず、三人の目の前で重力に負けるヒコナ。
胸に抱えた秋太たぬきを、姉御に向かって放り投げます。
ヒコナは満足そうに笑顔を見せると、姉御とまっすぐ目を合わせて頭を下げました。
そして、落ちて行きます。
「くそっ……」
姉御の隣で、団子屋とカイザーたぬきが、秋太たぬきをキャッチしました。横目でそれを捉えた姉御は、何かを決意したように、ぐっと眉間に皺を寄せました。
「ケサランたちは、安全な所へ！」
足元に向かって叫びます。
姉御は
「阿呆が、許さねぇぞ！」
ヒコナと姉御は、ガスの中へ落ちて行きました。
何か叫びながら遠ざかるケサランパサランと団子屋一行は、ガス地帯の外へと飛び去って行きます。
諦めたように目を閉じたヒコナは、騒がしい上の気配を感じてすぐに目を開けました。その瞬間、落下してきた姉御が目の前に見えました。驚く暇もなく、何かで顔を覆われた直後、腹に痛みを感じて気を失いました。
ヒコナに追いついた姉御が、脱いだ
『真っ直ぐ走りや、風上じゃ』
『そのまま、まっすぐ』
姉御の耳に、男女らしき声が届きます。それは、秋太たぬきが父と母の声だと言っていたものでした。
姉御は夢中でその声に従い、本気でダッシュしました。
『きゃ、脚力！』
低い声が、驚いたような声を上げました。姉御は一瞬、どこかで聞いたような声とセリフだな、と考えましたが、雑念を追い払い、自分よりも大きいヒコナを抱えて猛ダッシュし続けます。
流石に息がやばいと思った瞬間、煙った視界が開けると同時に足元の地面が無くなり、崖のようなところから飛び出してしまいました。
「ま、まじか！？」
惰性で動く足は空を切り、高低差も把握していない場所に落下してしまうと身構えましたが、意外にもすぐにぽすっと何かの上に着地したのでした。
足元を見ると、ケサランパサランたちが姉御を受け止めていました。そのまま、地面へとゆっくり降下します。
「お前たちは、本当に頼りになるよ。ありがとな……」
ほっとすると同時に、深呼吸しながら、ケサランパサランの上に座り込みました。
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