じゃぱりかーと

じゃぱりかーと

「勝負だ！ ライオン！」

　日が傾き一日で一番暑い時間が過ぎた頃、ヘラジカの声がへいげんに響き渡った。

　みんなでジャパリまんを食べ終え、お昼寝をしていたライオンは、眠そうな声で答える。

「んー、よしきたー。それじゃあ球蹴りだねー」

　背のびしてゴロゴロと顔を洗いながら、二つ返事するライオン。

　かばんに平和的解決方法を教わってからというもの、へいげんの定期的な合戦は、いつのまにやら日常的な遊びに変わっていたのだった。

「んーむ。 球蹴りもいいが、そろそろ別の方法で勝負をしてみたいものだ！　何かいい案……があれば、球蹴りばかりにはならんな」

　一味違った勝負をしたいヘラジカは、腕を組み頭をひねった。

「それじゃーさ。ゆうえんちのアトラクションってのを使って勝負してみない？　ハカセ達が整備してくれて、使えるのがあるみたいだしさー。頼んだら、いい案もらえるんじゃないかなー？」

　ヘラジカの考えに、それならばとライオンが提案する。

「うむ！ いつもかばんにたよってばかりでは悪いしな。では早速行こう！」

　即断即決が身上のヘラジカにより、今日の遊びが決まったのだった。

「それなら、かーとを使って競走するといいのですよ」

「丁度かーとを参考にバスの修理の方法を考えていじっていたところなので、メンテナンスはバッチリなのです」

　ヘラジカとライオンからのお願いに、ハカセとジョシュが出した答えは、カートレースでの勝負だった。

「ただし、ちゃんと動くかーとは、この３台しかないので、それぞれの陣営から代表者が乗って、何回かに分けて勝負するのですよ」

　ハカセが何台か置いてあるカートのうち、3台を指差しながら言った。

「かーとの動かし方ですが、足元にある“アクセル”と言う板を踏むと、加速するのです。アクセルの左にある“ブレーキ”と言う板を踏むと、減速して最後には止まるのです。それで手元にある輪っかの“ハンドル”を回すと、左右に曲がる。それだけです。簡単なので、お前達にも楽勝ですよ」

　ジョシュからの説明を聞いて、それならばと、カートに乗ってみるへいげんの面々。

「おお！　これなら簡単だし、乗っているだけで楽しいじゃないか！　流石ハカセ達だな！」

「うんうん。いーねーこれ。音が少しうるさいけれど、乗っていてきもちーし。これならみんなで楽しめそうだよー」

「うむ！ それならば早速勝負だ！」

　試乗したところモーターの音が少しうるさい程度で、他には特に問題も見当たらない。みんなカートを気に入り、早く勝負がしたくてうずうずしているようだった。

「おーい。みんなー」

　と、そこへひとりのフレンズがやってくる。

「カワウソ来ていないかい？ そろそろじゃんぐるちほーに帰ろうかなと思っているんだけど、さっきから姿が見えなくて」

　きょろきょろとしているそのフレンズは、カワウソの付き添いでゆうえんちに来ていたジャガーだった。

「きょうは見てないねー」

　質問に首を横に振って答えるライオン。

「そっか。毎日こうやって遊びに来てるから、ひとりで帰れると思うけど、また前みたいに『楽しいこと探してたら迷子になっていたよー！』なんてことになりそうだからね。もし見つけたら、教えて──」

「ならば共に勝負だ！！」

　ジャガーの言葉を遮り、いきなりヘラジカがその腕を掴む。

「ええぇっ！？」

　その突拍子もない行動に、ジャガーは驚くことしかできなかった。

「なに。楽しいことが好きなあいつのことだ。この大きな音の鳴るかーとで勝負していれば、きっとすぐに顔を見せるはずだと思ってな。それにかーとは３台だ。それなら第三陣営が参加すれば、かーとの数も丁度になるし、勝負も賑やかになるだろう？」

「えぇーー……う、うーん。そういうものかぁ？」

「ま、いいんじゃないのー？ 大体こうなったヘラジカは、ひとのはなし聞かないしねー」

　勝負に巻き込まれたジャガーを横目にしながら、すこしつっけんどんな様子で、ライオンもヘラジカを肯定する。

　その目は、いつものふにゃりとした柔らかな目ではなく、どこか不機嫌そうな含みのある目をしていたのだが、そのことに誰も気がつかなかった。

「それではヨーイ！　ドン！　です」

　ハカセの合図でライオン、ヘラジカそしてジャガーがアクセル全開で飛び出していく。

　最初は直線と緩やかなカーブのみなので、ほぼ横並びの接戦を繰り広げる三人。しかし、いくつかのカーブを超えたころから、少しずつだが差が出るようになってきていた。

「うぬぬ。これ競争ってなると難しいなー。速度を出しすぎるとカーブを曲がりきれないし、速度を落としすぎると勝てないし……」

「はっはっはー！　どうしたライオン！　こんなものはアク……ア……えーと、右の板をぐっと踏んで、曲がるときに左の板をちょいと踏んで、輪っかをぐるぐる回せばいいだけだ！　存外私のほうが、こういうことが得意だったようだな！」

　みんな器用そうなライオンが勝つと思っていたが、開けてびっくり玉手箱。なんと勢いのいいヘラジカが先頭を走っていたのだった。

　どんどんとヘラジカとライオンの距離が開いていく中、第三陣営のジャガーは、ピタリと先頭のヘラジカに食らいついていた。

　そして終盤にさしかかるころ。

「やるじゃないかジャガー！ しかし残念だが、次のコーナーが最後だ！ ここで抜かなければ勝てやしないぞ！」

　ヘラジカの煽りにも答えず、虎視眈々と機を伺うジャガー。彼女自身も気づいていないのだが、その体の中では狩人としての血が目覚めていたのだった！

　そして最後のカーブに差しかかるというその瞬間！ジャガーがカッと目を見開き勝負にでた！！

「ここでアクセル全開 、ハンドルを右に！」

　グンと加速したジャガーのカートがヘラジカの脇腹に牙をたてんと襲い掛かる！

「くお〜！ ぶつかる〜！ のです！」

　沸き立つオーディエンス達！

　ジャガーのギリギリの攻め！あわや衝突かというその一瞬、そこに一つの影が現れた！

「ウチのヘラジカにぃ……手ぇー出してんじゃねーぞ？」

　なんと水をあけられていたはずのライオンが、二人の間に割って入ったのだ！

　ライオンは嫉妬深いことで有名だ。

　彼女はヘラジカとジャガーが仲良くしているのを見て悶々としてしまい、そのせいでレースに集中できず、遅れをとっていたのだ。

　しかし今のライオンは、自分の心に仄暗く灯った嫉妬を受け入れ、それを種火にヘラジカへの熱い想いを燃え滾らせ、復活を果たしたのだ！

　どけ！　そこ　（ヘラジカのとなり）は私の場所だ！

「すごいデッドヒートです！ カレーがすすむのです！」

　いつの間にやら、レースを肴にカレーをひっかけていたハカセ達二人が、興奮して米粒を飛ばす！

　誰がゴールラインを最初に割るのか！？観衆の興奮度は最高潮！！みんなが手に汗握るその瞬間！

「……ゎぁぁぃぃいたああーーのしいいぃぃぃ……」（ドップラー効果）

　どこから現れたのか、いつの間にかカートに乗り込んでいたカワウソが、圧倒的速度で全てをぶっちぎり、優勝したのだった。

　後に観客達は語る。

「あれは、メンテ中のかーとだったのです。りみったーを外して、更にもーたーを改造してあるので、じゃじゃうますぎて運転出来るはずがないのです。異常なのです」

「やべぇよぉカワウソやべぇよぉ……。あの後、かーとのでんちが切れるまで止まんなかったし、走っている間一度もぶれーきらんぷが光らなかったんだ……カワウソやべぇよぉ」

　等々他にも数多の伝説をカワウソは残したのだった。

　疾風（しっぷう）伝説 コツメカワウソ 完