増幅使いの這い上がり

絶望

浮遊感は未だに続いている。

景色は、未だ光に包まれているせいで見えない。

《「後悔すんじゃねえぞ」》

転移際に聞いたあの言葉。

俺は嫌でも、その言葉を何度も思い返す事だろう。

でも、もうしょうがない。

俺は何が何でも生きて――強くならなければ。

「ぐっ！」

突如、光は消え、『何処か』の地面に放り出された。

最初に感じた変化は、気温。

王国の温暖だった心地良い気温ではない。

太陽の温もりが無く、肌寒い。

次に感じた変化は、視界。

太陽は照っておらず、曇っているように薄暗い。

そして何よりも、地面が……『灰色』だった。

草木は生えておらず、生き物がいる気配が全くない。

風景は灰色の靄がかかって、先が見えなかった。

最悪の結果が、俺の頭を掻き回していく。

――もしかすると、ここは。

……いや、大丈夫だ、まだ決まった訳じゃない。

とりあえず進むだけ進もう。

もしかすると、誰かいるかもしれない。

――――――――――――――――

宛もなく、一定の方向へ歩き続ける。

灰色にまみれた枯れた木々や、棒切れのようなもの。

俺が何十分か歩いて見たものは、それだけ。

風景は何も変わらず、俺が歩いているのかどうかも不安になるほどだ。

「――」

ふと、向こうで音がした。

何かが、『誰か』が、動いているような音。

――もしかしたら。

希望が、俺の頭に浮かんだ。

走って音の方向へと向かう。

音の場所の方向に近づくと、何かが光っていた。

こんな暗い所だ、もしかすると明かりを照らしているのか？

―――――――――――――

走って数十秒、その光の正体が見えて。

「おいおい、嘘だろ」

目の前にある『モノ』に、俺はそう溢すしかなかった。

それは、金属で形作られた……『犬』のようなモノ。

金属の骨格が、まるで生きているように動いている、歩いている。

俺が見た光は、眼の部分が光っていたからだった。

「――！」

それは俺に気付いたようで、目をこちらに向けてくる。

機械音のような、何か回転する音が木霊す。

俺は少しだけ、身構えた。……襲ってくるか？

機械音が次第に大きくなったと思うと、犬は元の歩いていた方向へ向きを変えて、走っていく。

凄まじいスピードで、あっという間に灰色の靄へ消えてしまった。

「なんだってんだ、ここは」

そう呟いても、誰もいない。

音もまた、無音になってしまった。

……あの犬に、着いて行くべきだったか。

――――――――――

歩いていく内に、俺は少し冷静になれた。

ここがどういう場所かは全く分からないが……取り合えず、何かがある。

それが希望なのか、絶望なのかは分からないが。

ああ……そういえば荷物。

肩にいつもあったバッグがない、まあそりゃそうか。

アルスの部屋にあるのだろう、惜しい。

武器も無い。折れたスタッフは、アルスは捨ててしまっただろうか。

……ライターは。

「……良かった」

何もかも無いと思っていたが、ライターだけはポケットに入っていたようで。

でも、それだけだ。

《「後悔すんじゃねえぞ」》

はは……さっそくしてしまったな。

『後悔』、か。

ふと――樹の顔が浮かぶ。

樹は、元気にしているだろうか。

樹は、俺が勝手に転移した事に、怒っているだろうか、悲しんでいるだろうか。

……駄目だ。

考えれば考える程、俺のあの時の判断が鈍っていく。

アルスの、あの時の最後の言葉が、俺の頭に張り付いて来る。

「くそっ、どうすりゃ良かったんだよ、俺は！」

あてもなく、灰色の空に俺は叫んだ。

「はあ、はあ……」

叫んだ事で、少しスッキリしたが……ちょっと疲れた。

はは、俺は何をやって――

「―――――！」

突如、右耳を――劈くような機械音。

刹那。

「――っ！」

第六感が、避けるべきだと。

俺は……出来る限りの力で、左に飛んだ。

「……な」

眼前に迫る『ソレ』に、身体が固まる。

俺の身体程ある、鋭い爪のようなモノが、数センチ先で――地面に刺さっていた。

そしてその主は三メートル程ある、金属の蜘蛛のようなシルエット。

爪のように見えたのは、この化物の手足であったらしく。

八つの爪を地面に突き立て、この場に立っているようだ。

「――……」

機械音をばら撒きながらスチームのようなものを噴出し、俺に迫る。

眼の部分は淡く光っており、何個もある眼が俺に向けられていた。

間違いなく、こいつは――敵だ。

倒さなければ。

「――『纏』、らあ！」

俺は、一瞬で魔力を纏い蹴りを爪に放つ。

「ぐっ……駄目か」

やはり、見た目通りその身体は硬かった。

俺の攻撃は弾かれ、反撃とばかりに蜘蛛が俺に爪を突き立てる。

「――っ」

何とか避け、俺はポケットのライターを取り出す。

少ない魔力を使いたくなかったが……しょうがない。

「『増幅』」

詠唱。火を、身体に宿し距離を取る。

あの金属は恐らく普通に攻撃しても無駄だ。

なら――炎で、焼き切るイメージ。

「頼んだぞ、俺の炎」

俺はそうライターに呟く。

蜘蛛がこちらに向かってくるのを確認し。

「集」

身体に宿した炎を集め、ライターにもう一度宿らせ。

前を見据え、唾を飲み込み集中する。

「――！」

やがて蜘蛛は、最初に聞いた機械音を発した。

俺は腰を低くし、ライターを構える。

……来るか。

「――創造」

詠唱により爪が炎とぶつかる一瞬だけ、火を刃へと変える。

「やった、か」

蜘蛛の爪は俺の刃により切断された。

気のせいか、蜘蛛が怯んでいる様に見える。

今のうちに、叩き込む！

「っらあ！」

蜘蛛の胴体の部分に、靴へ魔力を込めた蹴りを放つ。

一発、二発、三発四発五発。

靴により強化された俺の蹴りは、蜘蛛へと確実にダメージが入ったらしく。

「――……」

蜘蛛の機械音が、だんだんと弱っていった。

目の光も失っていっている。

保っていた手足も、次々と力を失い、倒れる。

「はあ、はあ……なんとかなったか」

今目の前では、死に掛けの蜘蛛がいる。

……一応、止めを刺し――

「――っ！」

蜘蛛は最後の攻撃とばかりに、口の部分から針のような物を吐き出す。

「危なかったな……」

なんとか避けると、蜘蛛はもう動かなくなったようで。

行くか、と思い――蜘蛛から目を離し。

――――周りを見た俺は、絶望する。

「嘘、だろ――嘘だ、こんなの――」

見れば、『光』が俺の周り一帯に現れているのだ。

蜘蛛が発していたような光が、何十、何百と。

一体何が居るのか分からない。数が多すぎて、何が何か分からないんだ。

――俺はもう、幾多の『敵』に標的にされている。

俺は絶望で、どうにかなってしまいそうだった。

「……――」

聞こえる近づいてくる機械音。逃げることは叶わない。

俺はもう……戦う気力を失ってしまっていて。

俺の選択は、何もかも間違いだったみたいだ。

「――ごめんな、樹――」

天を仰ぎ、そう告げる。

この絶望にはもう、太刀打ちできない。

もう、駄目だ――

「――――――！」

迫り来る、機械音。

――俺は、それを受け入れるよう――眼を瞑った。

―――――――――――――――――

―――――――――――――――――

………………なのに、何故。

何故今俺は――生きているんだ。

目を開ければ、俺の目の前一帯が全く違う光景になっていて。

聖なる光を放つ巨大な防壁が、絶望の光景を遮断するように囲い込んでいる。

こんな事が出来るのは。俺が知っているのは。

――――――「藍、君」――――――

その『声』を、俺は知っている。

その『顔』を、俺は知っている。

その『少女』を――俺は。

「『樹』」

俺は、少女の名前を告げた。

「もう、何処へ、も、行かない、よね？」

そう涙を流しながら、俺の身体に抱きついてくる樹。

「ああ――もう、間違えない」