夕映えの騎士シリーズ

・弔いの極夜・

そのときの夕映えは、宵闇を思わせる色で、深く濃く、沈んでいた。

守りの要をひとつ失った彼らは予想以上に、消耗してしまう。

だが、弱みを見せることは出来ない。

切り替えて、突き進むしかない。

彼らにとってかけがえのない、大切な友のためにも。

弔いの鐘を合図に。

星の運命と、ひとつとなって。

敵軍を退けて、安泰の日々を確信した後、揃って彼の元へと駆けつけたときには、既に。

『おめでとう』とも『ありがとう』とも。

彼らしいねぎらいの言葉は、二度と聞くことは出来なくなっていた。

「―指揮官殿、あいつは･･･なんで、コールドスリープに入らなかったんでしょうか」

横たわるなきがらを前にして、ここに居る誰もが抱く疑問をぶつけた。

「彼が、望まなかったからだ」

「治る見込みはあったんだろ??」

「あったら、素直に眠りに付いたと思わないか?」

「･･････」

「―皆が苦しんでいる時に、自分だけのうのうと寝て居たくない、とは言っていたっけな」

「･･･それと、」

背後の声に、一斉に振り返った。

「･･･これは―皆さんの名誉の為に言わないでほしいと頼まれていたのですが･･･万が一、負け戦になってしまった場合、生きながらえることに意味がない、と。それから、」

“勝ち戦になったなら、尚更。置いていかれたくないんだ。皆の話題に、さ”

「･･･あいつらしい、強がりではあるよな」

「さみしがりやだったもんな、アイツ」

「それじゃ、尚更、」

―独りで逝くことは、想像以上に、辛かっただろう。

ひとり、ふたり、と。

俯き、目をそらし始め、やがてどこからともなく。

すすり泣く声が漏れ始めた。

「たぶんな･･･あの頃に、みんな、持って行かれちまったのかも知れない」

かつて英雄と呼ばれた男が、しみじみとそう言った。

その年を境に、この星は急速に力を失っていく。

「つながっている、って言うのかな･･･そういうものが、断ち切られたっていうか･･･」

実感としての手応えが、無くなったように思えたという。

これら、星全体を覆いつくすような失意の時代のことを人人は、

“弔いの極夜”

と呼び。

支配星系による一方的な圧制に、耐え忍ぶ日々を過ごしたという。