名探偵アミメキリン

ジャパリパークのいちばん長い日

その日のはじまり

　それは多くのフレンズにとって、平穏ないつもの朝でした。

　まだ夜も明けない、薄暗い森のなか。

　巧妙に隠された入口から、するすると穴の中に降りていき、アフリカオオコノハズクの博士とワシミミズクの助手は、本棚の本を確認しました。

「……これは上に戻すべきでは？」と助手。

「いえ、これはここでいいのです」と博士。

　新設されたばかりの図書館地下に、なにを置くべきか、ふたりはあれこれと話し合います。

「やはり、まだ狭いですね。アナグマにもっと掘らせるです」

　助手の提案に、博士が頷きます。

「ですね。アナグマを呼ぶですよ」

　ふたりはトンネルを奥へ進み、ニホンアナグマの寝床へ進みます。暗い通路の中、足音が微かに反響しました。

「アナグマ、寝ているですか？」

　壁からひょこりと顔を覗かせ、博士が辺りを見廻します。

「寝ているなら起きるのです」

　言って、助手も顔を覗かせました。

　応じる声はありません。

「……アナグマ？」

　微かに首を傾げ、もう一度問います。

　声は暗い闇に消え、そこには寝息も気配もありません。

　アナグマの姿は、寝床から忽然と消えていました。

「なにか出掛ける用事があったのでしょうか？」

　疑念を口にした博士に、助手が首を振って答えます。

「……いえ。これは――」

　彼女たちの目の前。そこには、

　日の出とともに、ハンターのシバテリウムは眼を覚ましました。肩を回しつつ、もうひとりのハンターを起こしに行きます。

「起き給え」

「うーん……、おはよう」

　そう言って大きく伸びをしたのは、ヒクイドリでした。

「今日も平穏無事な一日を過ごせるといいな」

「常に気を張れとは言わぬが、油断はせんようにな」

「わかっているよ」

　そんな会話を交わしつつ、朝の体操をはじめます。闘いと共にあるハンターにとって、寝起きの準備体操は欠かせません。

「おいっちにー」

「さんしー」

　身体が温まっていくとともに、森の隅々にまで陽光が射しこみ、パーク全体が活動をはじめていきます。

「――ん？」

　ふいに、なんとはなしに森林を眺めていたヒクイドリが、眉根を寄せました。

「どうした？」

「いま、セルリアンがいたような……」

「真か？　いますぐ行かねば――」

　武器を手にしたシバの前に、ヒクイドリは掌を翳します。

「……いや、いい。さすがに私の見間違いだと思う」

「見間違い？　なら良いのだが……」

「うん」

　しばらく沈黙した後、ヒクイドリはまた口を開きました。

「……やっぱり、一応、樹の上から確認してくれないか？　あっちの方向だ」

「あ、ああ」

　シバは頷くと、得意ではないものの、慎重に樹を登り、ヒクイドリが指差した方向を睨みます。

「どうだ？　たぶん私の見間違いだと思うんだが……」

「…………」

　返答がなく、ヒクイドリは怪訝な顔で彼女を見上げます。

「おい、シバ？　どうした？　なにが見えた？」

「…………」

「シバ！」

　その叫びに、ようやく我に帰ったのか、シバは視線を遠くへ向けたまま、呟きました。

「……ヒクイドリよ、たぶん、我も見間違えている。そう思いたいが――」

　彼女の視線の先。

　そこにあった光景は――。

　昇ってくる朝陽と、徐々に暖められていく風景を見て、アミメキリンは眩しそうに眼を細めました。

「……これはもう朝、よね⁉」

　叫ぶや、どたどたと廊下を走っていきます。

　がらりと扉を開けた先は、湯気を立てる温泉。

「ふっふっふ……、私が一番乗りよ！」

「……どうしたの？」

「ひゃあ！」

　背後からの声に、キリンは身体を強張らせました。ゆっくり振り向くと、ゲームの筐体に突っ伏して寝ていたキタキツネ（ネコ目イヌ科キツネ属）が、気だるい仕草で身を起こしているところでした。

「あれ、キリン？　たしか昨日の夜に来た――」

「そ、そうよ。あなたはキタキツネ――だったわね？」

　うん、と頷いて、キタキツネは眼を擦ります。

「それで、朝からうるさく走り回って、どうしたの？」

「いえ、ただちょっと、温泉に入ろうかと――」

「こんな朝早く？」

　キタキツネは不思議そうな表情を浮かべました。

「え、ええ。昨夜は時間が遅くて入れなかったから……。もう朝だし、入っても問題ないわよね？」

「うーん、それはギンギツネに訊いてみないと……。ボク、詳しくないから」

「ギンギツネ？」

　キリンは瞬きしました。

「うん。もう少ししたら起きてくると思うけど――ふぁぁ」

　キタキツネは欠伸をして、またずるずると伏していきます。

「ボクはもう少し……寝る……」

「え、ちょっと……」

　止める間もなく、キタキツネは寝息を立てはじめました。時折、彼女の耳がぴくぴくと動きます。

「そんなぁ……」

　キリンはがっくり肩を落として、床に座り込みました。

　温泉に入ろうと勇んでやって来たものの、昨日は「もう夜遅いから」とギンギツネ（ネコ目イヌ科キツネ属）に断られてしまったのです。まんじりともせず夜を明かし、やっと温泉に入れると思ったのに、まだ待たないといけないのでしょうか。

「っていうか、寒っ」

　周囲を雪に囲まれたこの地の朝は、彼女にとって初めてのものです。吐く息が白いのに一瞬目を奪われましたが、すぐにぶるりと身体を震わせて、キリンは室内に戻りました。

　それは多くのフレンズにとって、大変な一日のはじまりでした。