名探偵アミメキリン

無限のしくみ（後）

「その謎も解いてるって……」

　トラが怪訝な顔を作ります。

「この球のカラクリは、一度見た程度でわかるようなものじゃないと思うけど」

「ほう……。つまりトラは、何度も観察して解決した、ということか？」

　シバがつぶやいて、トラははっと口を押さえました。

「い、いや、たまたまだよ、たまたま……」

「やはりトラ、おぬしもハンターにならぬか？　フレンズを想う気持ちは人一倍と思うが」

「前にもトラを誘ったことがあるのか？」

　ヒクイドリが訊くと、シバは無言で首肯しました。トラはそっぽを向いて、

「ふん、アタシは誰かと群れるのなんて、柄じゃないんだよ。キリン、続きを話してくれ」

「え、ええ……」

　ひとつ咳払いをして、注目を集め、再び口を開きます。

「たしかに私は、この施設に本来あったっていう、しくみの方は知らないわ。そんなものがあるとも知らなかったわけだし……。私が見つけたのは、また別のしくみよ。トラの話からするに、誰かが新しく造ったんでしょう」

「つまり――今回の騒動は、故意に引き起こされたものだって言いたいの？」

　トラの問いに、真面目な顔でキリンは頷きます。

「その通り。まあ、それが誰かはわからないんだけど……」

「確かにね。そんな動機のあるフレンズがいるとは思えないし」

　自分の敵を自分で作る者がいるでしょうか？　そんなのいないだろう、というのが、この場にいる皆の共通見解でした。

「――だからまあ、この球を出していたしくみだけ、説明するわ」

　キリンはそう言って、銀の球を陽に透かしました。

「セルリアンを大量に生み出すには、まずこの施設を使って、サンドスターがあの穴から出っ放しになるようにする、それはいいわね？　そしてもうひとつ、この球を、一定の時間おきに、あの穴へ供給する必要があった。あとはそれをどうやって達成するか、だけど――」

　一度言葉を切って、ゆったりと面々の顔を見廻します。

「答えは、『泉』よ」

　人差し指を立て、つぶやくように言いました。

　答えとやらを聞いてもわからず、みんなは首を傾げます。代表して、ナマケモノが訊ねました。

「泉？　あの、オアシスの？」

「そうよ」

　キリンは一度頷くと、室内を歩き回りつつ、言葉を続けます。

「私がオアシス４の泉を調べた時、底に妙な穴を見つけたわ。深く続いている穴らしくて、指を入れても底につかなかった。大きさはだいたい、このくらい」

　右手で丸を作り、左手に球を持ったキリンが、意味ありげな笑みを浮かべます。

　それ見て、ナマケモノは思わず「あっ」と声を上げました。

「気づいたかしら？　そう、このふたつは、ほぼ同じ大きさなのよ」

「？　……だから、なんだと言うんだ」

　ヒクイドリがきょとんとして周囲を見ると、トラとシバも、まだわかっていない様子でした。

　キリンは銀の球を、ヒクイドリに手渡しました。

「簡単な話よ。つまり、泉の底から、あの横穴まで、細い穴を掘ればいいのよ。この球がぎりぎり通るくらいのね。そうして堀った穴の中に、球をたくさん詰め込んでおく。あとは水が、球をひとつひとつ押し出していってくれる――というわけ」

　すらすらと言って、キリンは両腕を拡げました。

「――これが私の推理。どうだった？」

　彼女は眼を閉じ、拍手喝采を待ちます。

「…………」

　やけに拍手が遅く、片目を開けた彼女に投げかけられたのは、疑問の言葉でした。

「……そんな大変なことができるのか？」

　シバが首を傾げ、口を開きます。

「いや、たしかに説得力はあった。動機を無視すれば、納得できる話である。しかし細い穴を掘った――と云うが、それはどうやってだ？　そんな短期間のうちにできることとは思えぬが……」

　なるほどそれもそうだ、と視線がキリンに向けられます。

「え、えっと、それは……」

　キリンはマフラーをぎゅっと握って、頭を働かせます。シバの疑問は、彼女が考えもしていなかったことでした。答えに窮する彼女を見て、シバは首を振りました。

「――名探偵と云えど、そこまではわからぬか。まあ大筋で間違っているとは思えぬが……」

「うっ……」

　それは、深い意味をこめて言ったものではありませんでしたが、キリンにはなかなか堪える台詞でした。

「べべ、べつに、短期間で準備したとは、限らないでしょーが！」

「め、名探偵？」

　突然叫んだ彼女に若干驚きつつ、シバは言葉を継ぎます。

「しかし長期に渡ってそんな作業をしていたら、嫌でも噂になるのではないか？　我らはそのような話は聞いていないが……」

「そ、その理由は一旦置きましょう。まずは穴を掘った方法よ」

　シバに掌をむけて、キリンは考えます。

「むむむむむ……」

「――下から、だね」

　ふいにそう言い放ったのは、ナマケモノでした。

「え？」

「……下から大き目の穴を掘っていって、泉の直下まで伸ばしておく。その穴に球をつめこんで、今度はその周りを土で覆っていき、大きさを調整。最後に泉の方から穴を掘ればいいんだよ。人の目にも触れないし。ある程度の時間さえあれば……」

　まるで見てきたかのように語るその言葉には、説得力がありました。

「おお、なるほど……、それならば」

「たしかに……」

　皆は興奮した顔つきで、ざわざわと会話を交わしました。

「そう云えばナマケモノ、おぬしも探偵であったな」

　感心してシバが言いました。

「…………」

「……ナマケモノ？」

　見ると、彼女は力を使い果たしたのか、ずるずると床に崩れ落ちているところでした。ふっと微笑んで、「お疲れ様、ありがとう」とキリンが彼女の姿勢を直します。

「じゃあ後は、誰がやったか、だね」

　トラが言って、溜息をつきました。

「まあ、それがわかれば苦労はないんだろうけど……」

「わかるかもしれない……」

　思案顔を浮かべていたキリンが、つぶやくように言いました。

「え？　キリン、わかるの？」

「いえ、私はわからないわよ？」

「……どういう意味？」

　首を傾げたトラに、キリンは指を突きつけました。

「わかるのはあなたよ、トラ！」

「ア、アタシぃ？」

「トラの疑惑は晴れたんじゃないのか？」

　ヒクイドリが言うと、キリンは静かに口を開きました。

「……この施設の使い方。今回の事件を起こすには、この施設の使い方や、その動作を知らないといけないわ。ハンターですら知らなかったことなんだから、きっと誰もが知っていることじゃない」

「――それでアタシが犯人だ、と？」

　苦笑を浮かべて自分を指差すトラに、キリンは首を振って答えます。

「そうじゃない、そうじゃないのよ。……トラ、あなた、誰かにこの施設のことを教えたんじゃないの？　使い方も、動作も」

「！」

　そう訊かれて、トラは明らかに動揺の色を浮かべました。

「…………」

「……いえ、別に責めてるんじゃないわ。あなただって、こうなると思って教えたわけじゃないだろうし」

「どうなんだ、トラ？」

　問い詰められても、トラは俯いたまま、話そうとしません。

　そこで口を開いたのは、ずっと黙っていたシバでした。

「……トラよ。おぬしがフレンズ想いな性格なのは、我がよく知っている。誰もおぬしを疑いはせぬよ。問題は、この事件を起こしたのが誰か、ということだ。我々ハンターは、その者と話をせねばならない。どうか、教えてくれぬか？」

　この通りだ、と頭を下げたシバを見て、さすがのトラも思うところがあったのでしょう。

「わ、わかったよ。話すよ。……でも、ゴメンよ。アタシも、彼女が誰なのか知らないんだ。教えてくれなかったからね」

　重い口を開いた彼女を、ナマケモノを除いた一同が見守ります。

「……突然話しかけてきて、『あなたは何をやっているのか』と訊ねられたんだ。適当にあしらっていたんだけど、まあ執拗（しつこ）い奴でね……。アタシはトラで、オアシス４を見張ってるんだって言ったら、なにが面白かったのか、あれこれ質問してきてさ。まあ隠すことじゃないしと思って、一通り説明したんだよ」

　言って、トラはふうと息をつきました。

「――いつの間にかどっかに行っちゃったんだけどね。まさかこんな事件を起こすなんて……」

　そう言いながらも、彼女は懐かしそうな表情を浮かべていました。

　シバは頷いて、さらに訊ねます。

「ふむ。名前はわからぬと言ったが、その者、見た目はどのような？」

「えっとね、全身が白いもこもこで、頭に角があったかな……」

「嘘⁉」

　がたり、と大きな音を立て、キリンがトラに詰め寄りました。

「いまの話、本当⁉」

「う、うん。嘘はつかないって……」

「なんだ、キリン。知り合いか？」

　ヒクイドリに言われて、キリンはなんとも言えない表情を浮かべました。

「知り合いも、なにも……」