名探偵アミメキリン

尾行の心得（後）

「……あれ？」

　あたりは暗く、月明りもほとんどありません。ナマケモノは少しぼんやりした後、自分が背負われていることに気づきました。

　夜の森です。風はありませんが、時折どこからか、草木の擦れる音がしました。

「あら、起きたの？」

　キリンは足を止め、顔を後ろに向けました。

「うん。……なんで私、背負われてるんだっけ？」

「さっき言った通りよ。巧い隠れ方を教えてほしくて」

　言われてみると、確かにそう言われた気もします。言われなかった気もします。よく憶えていませんでしたが、それはまあいいや、とナマケモノは思いました。それよりも、

「……さっき？」

「ま、まあ少し時間は飛んでるけど……。でもヤギに追いつかないといけないし」

「え、もしかして、ずっと私を背負って歩いてたの？」

「ええ。見失ってから、もう随分経つわ……」

「……寝ないの？」

「私はほかの子と違って、あんまり寝なくても動けるのよ」

　キリンはやや自慢するふうに言いました。名探偵としては、張り込みする際に便利な特徴だと思っているからです。

「ふ～ん、私とは全然違うなあ」

「まあ、これだけの時間眠り続けられるっていうのはね……」

　ナマケモノは眠い眼をこすりながら、周囲を見廻しました。彼女は「あれ」と呟くと、

「……でも、どうして道じゃなくて、森の中にいるの？　そのヤギ――って子も、道からそれちゃったの？」

「うっ……、それは」

「…………」

「…………」

　彼女にその気はありませんでしたが、ナマケモノの沈黙は、キリンに対しむやみと重く圧（の）しかかりました。

　耐え切れず、キリンが口を開きます。

「……ごめんなさい」

「どうしたの？」

　ナマケモノは首を傾げました。キリンは意を決して、頭を下げます。

「その、遅れを取り戻そうと近道したら、迷っちゃったの……」

「…………」

「その、あなたも無理やり巻き込んでしまって、本当に――」

「……まあ。大丈夫だよ」

　キリンはその言葉を聞いて、はっと顔を上げました。ナマケモノは怒るでもなく、相変わらずいつものだる～んとした顔でキリンを見つめています。

「ゆるして――くれるの？」

「う～ん、さっきはセルリアンから助けてくれたし、別に怒る理由もないかなあって。樹があるところなら、私はどこでも大丈夫だし。むしろ、キリンの方が大丈夫なの？」

「う、まあ、私は……」

　キリンは地面を見ました。彼女にはもう、ここがどこかもわかりません。道を外れ森の中に入って、樹々の隙間を抜けるうちに、すっかり方向感覚を失っていました。

　そんな彼女の様子を見て、ナマケモノが提案しました。

「……とりあえず、休まない？　私も疲れたし」

「あなたはずっと休んでいた気がするけど……。まあいいわ」

　ナマケモノは樹からぶら下がり、キリンがその下に腰掛けました。落ち葉の触れ合う、がさがさという音がしました。

　すっかり疲れた様子で、キリンは溜息をつきました。

　ふいに、ナマケモノが言いました。

「……私がいつも、どうやって隠れているか教えようか？」

「！　え、ええ。セルリアンにも見つからなかったんでしょう？」

　勢いよく、キリンが頷きます。

「うん。そうだなあ……。一番大事なのはね、動かないこと、かなあ」

「え？」

「うん、動かないとね、セルリアンも案外こっちに気づかないんだよねえ。すぐ近くにいても、無視して行っちゃうの」

　キリンがナマケモノを見上げます。確かに、先ほどぶら下がってからというもの、彼女は全く動いていません。ですがそれでは困ります。

「ちょ、ちょっと！　それじゃあ、尾行にならないじゃないの」

「そんなこと言われても～……」

「ほかに！　ほかに何かないの？　あるわよね？」

「う～ん」

　考え込む素振りを見て、キリンも期待の眼差しを向けます。

　そうして、暫くの時間が経ちました。

「……そうだ」

「何かあった？」

「うん。えっとね、苔をこうね、身体にくっつけるんだ～」

「……苔？」

　そうだよ、と返事をして、ナマケモノが見せてくれます。彼女の身体のところどころには苔が付いていて、その緑色が森に溶けこませてくれるようです。

「なるほど……。その苔は、どうやって付けたのかしら？」

　今度びっくりしたのは、ナマケモノの方でした。

「どうやって？　考えたこともなかったけど……。う～ん、気づいたら付いてた、ような……」

「ええ……」

「参考になった？」

　キリンは、具体的な方法としては、あまり参考にならないな、と内心では落胆していました。枝から不安そうに眼を向けてくるナマケモノに、苦笑で応えます。

「でも……」

　全く使えない、という訳でもないなと思い直します。

　――苔でなくても、身体を緑で隠す、というのは使えないかしら？　例えば……。

　唐突にキリンは立ち上がると、近くの地面に落ちていた、葉っぱの付いた枝を拾い上げました。それを自分の身体の前で持ってみます。

「こういうことね！」

　見下ろすと、身体が枝葉に紛れて、見つけにくくなっているように思いました。これなら、森の中の尾行も上手くいきそうです。

「ありがとう、ナマケモノ！　これでまたひとつ、レベルアップできたわ！」

「……う～ん」

　嬉しそうなキリンの様子を見下ろしつつ、ナマケモノは首を傾げます。

　多少隠れたところで、キリンの網目模様は、この森の中ではたいそう目立って見えました。が、彼女は、

「…………」

　黙っていました。実のところ、彼女はちょっと眠たくなっていたのです。

「ようし、これであとは、ヤギを見つけるだけだわ！」

「……問題はそれだねえ。私は捜し物するのは――」

　突然、がさがさ、という音がしました。

　ナマケモノは動かないまま、キリンは顔の前に枝を持ってきます。

　その音はだんだん大きくなってきました。

「……上？」

　キリンが視線を上へ向けると、樹々の枝から枝へ、すばしっこく移動する、黒い影が見えました。どうも、セルリアンではないようです。

「あら、こんなところでどうされたのかしら、ナマケモノ？　……と、この方は」

　枝を持ったまま硬直しているキリンに、顔を向けます。黒い、美しい尻尾をもつフレンズです。するりと地面に着地して、前髪を整えました。

　敵ではないとわかって、気を取り直したように、キリンは枝を下ろしました。

「は、はじめましてね。私はキリンよ」

「初めまして。私はクロテンといいますわ。どうぞ、よろしく」

　クロテン（ネコ目イタチ科テン属）は、スカートの裾をつまみ、お辞儀をしました。

「たまたま目についたので、声をかけさせて頂いたのですけれど……」

「……いやあ、実はフレンズを追う際中に、迷っちゃってね～」

　ナマケモノが言います。それを聞いて、クロテンは表情を曇らせました。

「それはお困りですわね……。なんの手掛かりもないんですの？　例えば……、その相手がどこに行く予定なのか、とか」

「え？　ど、どうして？」

　キリンはびっくりして、そう訊きました。

「だって、見失ったとしても、目的地がわかっていれば、そこを目指せば良いでしょう？」

「あ……。確かに……」

　キリンは考えもしなかったことでした。尤も、もし思いついたとしても、この状況ではあまり意味がないのですが……。

「あら、もしかして――」

「図書館！　その子は図書館に行くつもりなの」

「……それはそれは」

　クロテンは眼をぱちくりさせました。

「ちょうど私、図書館から来たところです。良ければご案内いたしましょうか？」

「ほ、本当？　ぜひお願いするわ！」

　キリンが持っていた枝を放り投げ、クロテンの手を握りました。

「は、はい……。あなたはどうするの、ナマケモノ？」

「……うう～ん、じゃあ私も行こうかなあ」

　こうして、クロテンに案内されて、キリンとナマケモノは図書館を目指すことにしました。

「では早速参りましょうか」

「ええ！」

　元気を取り戻したキリンが、腕を突き上げます。

「……ぐう」

「ちょっと！」

　ナマケモノの返事は寝息でした。