名探偵アミメキリン

名探偵颯爽登場

原稿盗難事件（前）

「あなた……」

　アミメキリン（鯨偶蹄目キリン科キリン属）は眼を細め、向かいに立つ少女の姿を、つぶさに観察します。

　じっと見つめられ、少女は怯えるように肩を震わせました。

　キリンは右手を上げ、びしりと相手を指差します。首に巻いた長いマフラーが、ゆるりと揺れました

「ヤギね！」

　少しの間、沈黙が降ります。

　相手からこれといった反応が得られず、キリンは慌てました。

「え、ちょ、ちょっと！　違うなら違うって言いなさいよ！」

「いえ……、その……、そうなの？」

「え？」

「あの……、ごめんなさい。私、自分がなんの動物か、まだわからなくて……。ヤギ、なの？」

　少女は首を傾げました。

　その様子を見たキリンは、ぱちくりと瞬きしました。ほどなく、彼女の口元が緩みます。

「そ……、そうね！　この名探偵の推理によれば、あなたは十中八九ヤギで間違いないわ！」

「そうなんだ……。私は、ヤギ……」

　ヤギ（推定）は自分に言い聞かせるように、何度か頷きました。言われてみると、自分はヤギであるという、妙な確信もありました。

「で、でもまあ、名探偵でも間違えることはあるから、いちおう図書館に行った方がいいわね！　行くんでしょう？」

「うん、ここで一泊したら、行くつもりなの」

　そう言って、ヤギは窓から外の景色を眺めます。夕焼けの色は薄れ、辺りはいよいよ暗くなろうとしていました。

　ここは、ジャパリパークにある宿泊施設、ロッジアリツカの一室。最上階にある、「みはらし」の部屋です。キリンが泊まっている部屋に、ヤギがやって来たところでした。

「ところで、名探偵って、なあに？」

　ふと気になってヤギが訊ねると、キリンは大声を上げました。

「あなた知らないの⁉　名探偵を⁉」

「う、うん……。え、そんなに有名なものなの？」

「えっと、名探偵っていうのは、不思議な謎を解決するヒーローのことよ！　僅かな証拠も見逃さず、そのずば抜けた推理力で……」

　キリンの長々とした話を、ヤギは眼を輝かせて聞いていました。

「へええ……。凄いんだね、キリンって！」

　名探偵――。自分がなんの動物かも推理してしまうとは、このキリンはなんて凄腕の名探偵なんだろう。自分でもわからなかったのに……。

「みなさ～ん、準備ができましたよ～！」

　ふいに、階下から声がしました。このロッジのオーナー、アリツカゲラ（キツツキ目キツツキ科ハシボソキツツキ属）の声です。

「あ、じゃあ一緒に行きましょ」

「うん！」

　キリンとヤギは一緒に部屋を出ました。

「あなたは、どうして名探偵をすることにしたの？」

　階段を降りながら、ヤギがそう訊ねてみます。すると、よくぞ訊いてくれたとばかりに、アミメキリンは熱っぽい口調で答えました。

「ホラー探偵ギロギロ！　まあ、あなたは知らないと思うけど。ジャパリ図書館で、名探偵を主人公にした漫画を読んだの。それが面白くて……」

「漫画……」

　ヤギには漫画が何かわかりませんでしたが、キリンが楽し気に話すのを見て、訊ねるのは、後にすることにしました。

「……それでね」

　調子よく語っていたキリンが、ふいに息を潜めます。

「ここだけの話、実はいま、その漫画の作者が、このロッジに泊まってるのよ！」

　一階に着いて、ふたりはダイニングへ足を向けます。その途中、ロビーの机に座るけものがいました。キリンが、ヤギに耳打ちします。

「あの人が作家のオオカミ先生。ちょうど原稿を描いているみたいだけど……」

「あの人が……」

　会話が聞こえたのか、タイリクオオカミ（ネコ目イヌ科イヌ属）が顔を上げました。

「おや、新しいお客さんかな？」

「こんにちは。えっと……、先生」

　おずおずとヤギが頭を下げます。

「ああ、別に私のことは好きに呼んでくれればいいからね。実際のとこ、先生なんて言うのは、キリンくらいなものでね」

「それは、みんなが先生の作品を読んでいないからです！　あんな面白いのに……」

　キリンが拳を振り上げるのを、オオカミは苦笑して宥めます。

「わかったから。ダイニングに行くの？　私も一緒に行くよ」

　そう言って、立ち上がりました。

「あ、原稿……」

　ヤギが机を指差します。机の上には、描きかけと思われる、オオカミの原稿が置かれたままでした。ああ、とオオカミは片手を振りました。

「大丈夫だよ。ご飯を食べた後も、ここでもうちょっと描きたいし……」

　三人がロビーの横にあるダイニングに入ると、アリツカゲラが机の上に、じゃぱりまんの入った籠を置いたところでした。

「うぉ！」

　それに気を取られたのか、キリンが躓いて転びそうになります。

「気をつけなね」

　オオカミが苦笑しました。

「あ、お待たせしました～。早速食べましょう」

　顔の周りの黄色が特徴的なアリツカゲラが、三人のために椅子を用意します。たくさんのじゃぱりまんを見て、ヤギはすっかり自分のお腹が空いていることに気づきました。

　食後。オオカミが怖い話をひとつ披露したあと、アリツカゲラが籠を摑み、

「そろそろ片付けますね」

　と立ち上がりました。じゃぱりまんの籠は、普段はダイニングの奥に保管しておいて、食事の時間になると彼女が出してくるのです。

「私も、さっきの原稿に取り掛かろうかな……」

「見学！　見学いいですか、先生！」

「はいはい」

　キリンに倣って、ヤギもオオカミが原稿を描く様子を、見学させてもらうことにしました。

「――あれ？」

　ロビーに入ってすぐ、オオカミが首を傾げました。

「どうしたの？」

　ヤギが訊きましたが、オオカミは答えずに、先ほど座っていた机に向かいます。キリンとヤギは顔を見合わせ、彼女を追います。

　そして、それを見つけました。

　いえ、見つけなかったと言うべきでしょうか。

「原稿が……」

　小さく、ヤギが呟きました。キリンはびっくりしてなにも言えません。

　ロビーにある机。

　なにも乗っていない机。

　なにもない。

　オオカミの原稿は、そこにはありませんでした。他の机にも、部屋のどこにも……。