万竜嵐

第83話 76

　汗の滴が前髪の一本を垂らす。

　虫の重みで細長い葉が垂れるように。

　粒はまだ落ちない。

　まるで俺の体感する『時』が止まったかのようだ。

　忍者との戦いに長期戦は無い。

　あるのは即殺。あるいは即殺。

　距離、十数歩。

　噛山羊（かんやぎ）は既に攻撃態勢。

　アキは気付いている。

　声。息遣い。そのどちらも感じないが、緊張が肌に触れる。

　垂れた前髪から、汗の粒が離れる。

　ゆっくりと落ちていくそれを見ながら、止まった時が動き出すことを知る。

　振り返らず、しゃがむ。

　頭上を通り過ぎた手裏剣が壁の刃を叩く。

　すぐさま、側転。

　俺を追う棒手裏剣が、た、た、た、と次々に壁を貫く。

　実際には、たたた、と間断なく壁を叩いているはずだ。

　だが俺の耳にはひどくゆっくりな攻撃に感じる。

　体感時間が何十倍にも引き延ばされているせいで。

　音も、空気も、歪んでいる。

　泥中を泳ぐような緩慢な動き。

　棒手裏剣の追撃が止まる。

　アキ。

　俺はそう信じ、忍者に背を向けたまま矢を番える。

　ぎりりり、とひどくゆっくりと弦が軋る。

　あまりにも隙だらけの挙動。

　だが、俺の背を貫くものはない。

　ただ、何倍何十倍にも引き延ばされた轟音が耳を叩く。

　まるで水の中。

　敵に背を向けたまま地を蹴り、跳ぶ。

　海老のごとき動きで後方へ。

　回転しながら着地。

　鏃（やじり）を上げ、初めて敵と相対。

　アキの両脚が、二本の小太刀を握る腕を掴んでいる。

　アルケオの肉体は宙に浮いており、噛山羊はその重みにやや前のめりとなっている。

　忍者の足がびくりと動く。

　爪先。あるいは甲に武器。

　俺の矢は忍者の胴から脚へ向く。

　手を離す。

　びいん、と振動。

　ゆっくりと離れた矢が足首へ向かう。

　池泳ぐ鯉の速度で飛ぶ矢。

　噛山羊の黒足袋から短い刃が突き出す。

　振り上げられんとした刃が宙で止まり、飛来する矢を弾いた。

　きぎい、と音が遅く響く。

　既に俺は矢筒に手を入れている。

　既に俺は矢を掴み、放擲するための筋肉をしならせている。

　既に俺は腰に、脚に力を込めている。

　だから、忍者の次の動きに危機感を覚える。

　噛山羊の重心が動く。

　自らの両腕を掴むアキを、振り回すように俺へ。

　濡れ腐る泥色をした貫頭衣の残像。

　小さなプルが描く橙色の残像。

　つまり己の腕を掴む怪物を盾にする腹。

　引くしかない。矢を投げればアキあるいはプルに当たる。

　アキなら好都合だが背負っているプルに刺されば、最悪、死ぬ。

　だが引けば噛山羊に『間』を許す。

　忍者の攻め手は無数。攻勢を許せば不利。

　一瞬の判断。

　俺は勢いを緩めない。

　靴裏で地を蹴り、振り回されるアキに自分からぶつかる。

　肩と肩が触れる。衝撃が全身を揺らす。

　竜巻あるいは渦潮に飲まれるようにして、噛山羊の回転に巻き込まれる。

　俺と忍者の間に障害は無い。

　アキとプル諸共振り回されながら、腕を振り上げる。

　鏃には毒。

　それを知らぬ獣面はいない。

　噛山羊の腕が焦りで軋む。

　が、俺の体勢が崩れる。

　アキが忍者の腕掴む脚を離し、宙で回転していた。

　このまま振り回されれば、どう着地しても背中の少女が重傷を負うからだと気づく。

　爪が離れるや、噛山羊の上腕がしなる。

　忍び装束の手首を破り、無数の針が飛び出す。

　ゆっくりと飛来する針が、まだ宙にいる俺の頬を刺し、耳を刺し、首を刺す。

　勢いを削がれたところへ、忍者の掌底。

　悪あがきの一撃だったが、俺は後方へ突き飛ばされる。

　後方には卓。ぶつかれば背を強打し、動きが止まる。

　動きが止まれば忍者に『間』を与える。

　攻勢を許せば、死。

　俺は守勢に転じない。

　片方。片方だけ、宙で足を曲げる。

　突き飛ばされた先で靴裏が卓に触れ、衝撃が伝う。

　蹴り、跳ね返るように飛ぶ。

　『毒だ』

　針を喰らった顔の半分が、同意するようにずきりと痛む。

　だがその嘘は俺に通じない。

　針は殺傷部位が二か所ある。

　己を傷つけかねない暗器に忍者は毒を塗らない。

　燕のごとく飛びながら弓を振り抜く。

　振り抜き始めた時には既に、噛山羊が虎のごとく伏せ始めている。

　半歩先を読む目。

　半歩先に動く身。

　これが獣面。忍者の頂点。

　噛山羊は振り抜かれた弓をくぐる。

　矢のごとく飛ぶ俺の下へ忍者が滑り込む。

　まるで交差する天の鷹と地の虎。

　忍者の手に小太刀。

　狙いは俺の脚。

　飛びながら膝を引く。

　脛に衝撃。

　銀の三日月が二つ閃く。

　僅かに遅れ、金属音。

　ブーツに仕込んだ鉄板が凶刃を防いだ。

　己の臍を見るように頭を動かす。

　頭頂部が地を向き、目には逆さまの世界。

　矢はとうに番えている。宙を飛びながら、放つ。

　逆さまの忍者は残心の最中。

　当たる。そう信じ、放つ。

　忍者が小太刀を手放す。

　残心放棄。

　目が合う。

　手が伸び、矢が掴まれる。

　迷いのない動き。

　至近距離で『蛇の矢』が使えないことを知られている。

　肩から地に落ち、回転。

　振り返らず、忍者に背を向けたまま横へ跳ぶ。

　一拍前に自分が居た場所に、矢と針が突き刺さる。

　強い。勝てない。

　そう頭が叫ぶ。

　だが勝つ。弱くとも勝つ。

　そう心が叫ぶ。

　弱ければ弱さのままに勝つ。

　心が喉を裂き、吠える。

　決断と共に振り返る。

　脚に力。

　跳ぶための備え。

　姿勢を低くした忍者が、一瞬で距離を詰める。

　否、詰めて『いた』。

　知覚した時には既に過去。

　一歩で、三歩分。

　目の前。

　振り上げられた腕。握られる刃。

　追撃のため力む脚。

　完璧な攻撃態勢。

　退かず、前へ。

　なおも前へ。

　仮面に唇が触れるほど前へ。

　忍者の膝を踏み、蹴りを封じる。

　小太刀を弓で受け、地に残した足裏に力を入れる。

　踏んだ膝を蹴り、肩を踏み、飛び越える。

　宙で弓を手放す。

　両手を靭（うつぼ）に。

　矢を二つ取り、着地より早く一射。

　射撃ではなく、投擲。

　忍者が半身を逸らし、かわす。

　二射。

　弓ほどの速度無し。

　そう判じた噛山羊は悠然と回避し、俺の噴いた唾を目に浴びる。

　呻き声。

　好機。　

　斜め上に飛び上がる膝蹴り。

　骨と肉の感触。

　衝撃に貫かれ、忍者がのけ反る。

　後方では弓が軽やかに地を叩く。

　忍者が背中から倒れ、呻きながら一度跳ねる。

　跳ねたところへ、ブーツを振り下ろす。

　顔砕き。

　かわされ、土を踏む。

　焦げ茶の飛沫。

　足を払うため、忍者の腕が動く。

　先読みではなく、対応。

　俺の思考が半歩先。

　足払いより早く両脚を土から離し、自ら浮く。

　跳ぶのではなく、浮くだけ。

　ただし、仰向けの忍者の真上へ。

　宙で片膝を折る。

　全体重を乗せ、胸へ落ちる。

　当たれば心肺を潰す一撃。

　何かが腰を絡める。

　忍者の脚。

　下半身が蛸のごとく動いている。

　宙で絡まれ、振られる。

　予想不能の角度、速度で土に叩き付けられる。

　受け身を取れず、立ち直りが僅かに遅れる。

　忍者が飛び跳ねる音。

　危機感と共に地を押し、立つ。

　僅かに速く、忍者が刃を振り下ろす。

　かわせない。防ぐしかない。

　刃が濡れている。

　毒。

　心臓がぎゅっと縮む。

　死と相討ちを覚悟する。

　刃が止まる。

　忍者の顔が激しく揺れる。

　粉々に砕けた面が左方へ飛び、顔の半分を打たれた男の顔が露わとなる。

　青目に無精髭。若くはない。

　飛び蹴りを見舞ったアキが着地。

　両手は後方に回したまま。

　弾かれるように靭から矢を抜く。

　ぐらついた忍者の口から、針。

　アルケオの戦士は僅かな動きで回避し、しゃがみながら回転。

　頭をぐっと地に寄せた、顔面への回し蹴り。

　空を切る。

　武の心得なき蹴りは、動きに無駄が多い。

　忍者は容易に回避し、刃を振るわんと構える。

　花弁のごとくアキの五指が開く。

　人間ではありえない、『蹴りからの掴み』。

　忍者は既に趾（あしゆび）の動きを見ている。未知の動きではない。

　だが目に唾。そして涙。

　顔を痛打された直後という状況。

　判断。反応。行動。

　そのすべてが遅れる。

　アルケオの脚に掴まれた忍者の頭が、そのまま地面へ。

　ぶぐ、と鼻がひしゃげる。

　更にもう一度、アキの脚が蹴りさながらに動く。

　掴まれた忍者の頭は、果実も同然。

　振るわれた勢いで卓に叩き付けられ、骨が鳴き、鼻血が噴く。

　アキが俺を見る。

　矢を掲げ、忍者の脚に深く突き立てる。

　痙攣。

　続いて、麻痺。

　戦いが終わる。

　半分ほど。

「――」

「――」

　息遣い二つ。

　アキが五指の力を緩め、忍者を手放す。

　どさりと土に落ちる噛山羊。

　その片腕を――へし折る。　

　苦悶。

　逆の腕をアキが脚で掴み、折る。

　また苦悶。

　戦いが終わる。

　八割ほど。

　忍者の口に両手を入れ、左右に。

　がぶん、と顎が外れる。

　戦いが終わる。

　九割ほど。

　時間にして、ほんの一分足らず。

　まず耳が時を取り戻す。

　土、砂、刃、風の音が聞こえる。

　続いて目。

　ぱらららら、と驟雨さながらに砂粒が床を叩く。

　肉体が激しく上下する。

　限界を超えて打った心臓が、空気を求め暴れている。

　口を開けたままの忍者が喘ぐ。

　片目だけがぎょろりと動き、俺を見る。

「自害は――」

　言葉を出すのが、何年ぶりにも感じられる。

「――させん……！」

　思い出したかのように、全身が熱に包まれた。

　ぶわりと汗が噴き出し、肌を濡らす。

　ややあって、ふいい、とアキが安堵の息を漏らした。

「いやー、びっくりした」

　俺はどうにか呼吸を整え、周囲に敵の気配がないことを確かめる。

　両手を戒められたまま、アキは爪で噛山羊を示す。

「これ、強い人？　さっきの人と顔が似てるけど」

「俺の部下の方が強い」

「ふーん……」

　鍵に向かおうとするアキを「待て」と呼び止める。

　山羊の獣面はすっかり脱力しているが、俺は騙されない。

　脚に麻痺。腕をへし折り、顎を外した。

　それでもまだ忍者を無力化するには足りない。

　戦いは九割しか終わっていない。

「手伝え」

「？　何を？」

　小首をかしげたアキが、ぴくんと身を震わせる。

　やはり察しが良い。

「いいよ。じゃあ、やろっか」

　忍者に近づく。

　憎悪に満ちた目に、悔しさが滲む。

　二人同時に、足を振り上げる。

　大の字となった忍者が投げ出した手を、踏む。

　踏む。踏む。踏む。

　骨を割り、砕き、すり潰す。

　砂利を踏むような音が聞こえるまで。

　蝋燭に照らされた俺たちの影は、踊っているようにも見えた。

　戦いが終わる。

　完全に。

　小太刀を受けた弓には亀裂が入っていたが、重傷ではない。

　僅かに狙いは狂うが、誤差だ。

　そもそも、俺の矢は精密さにこだわらない。

　アキは忍者をほぼ丸裸に剥き、脚で手裏剣を弄んでいる。

　プルはその近くの地面に寝かされている。

　戦闘中、やや乱暴に振り落とされたにも関わらず、完全に寝入っているようだ。

（……）

　問題はここからだ。

　それを思い出させるように鼓動が高鳴る。

　どくっ、どくっと。

　また全身に熱い血が巡る。

　錠を外せばプルは解放される。

　だがアキは俺を逃すつもりがない。

　なら、戦いが始まる。

　アキと俺の戦い。

　万全のアルケオと、獺祭を失った弓兵の戦い。

　――いや。

　鍵を外す時点で弓を置き、靭を外すよう命じられることは目に見えている。

　その状態で戦いが始まれば、ほぼ一方的に俺が不利だ。

（……）

　檻に囚われていた蓑猿はまだ来ない。

　鍵を開くのに手間取っているのか。

　それとも本人が言った通り、あえてルーヴェの元へ向かったのか。

　俺の護衛より優先するということは、やはり外にいるのはアルケオなのか。

　それとも他の要因が――――

「ねえ、ワカツ」

　アルケオの戦士は後ろに回った手を持ち上げる。

　物欲しげな表情。

　俺は殺意を隠さず、彼女を見据えた。

「この枷（かせ）なんだけどさ」

　屈託のない笑み。

「このままにしよっか？」

　数秒、ぽかんとする。

　ゆっくり、染みるように理解する。

「……は？」

「鍵、ワカツが持ってていいよ。私はこのままで」

「――――」

　まるで訳が分からない。

　俺は針で射抜かれた頬に触れ、その熱と痛みでどうにか気持ちを落ち着ける。

　枷を解かない。

　それによってアキに何の得があるのか。

　両腕が動かなければ彼女の戦闘能力は大幅に落ちる。

　アルケオの巣に戻ることも、何らかの役割を果たすこともできないはず。

「今ここで解いたらさ、ワカツと私、殺し合うことになるでしょ？」

「……」

「その内、さっきのお姉さんも来ると思うのね。で、外のお仲間も来るでしょ？　それはアキちゃんに具合が悪いから、今のままがいいなって」

「嘘だ」

「うん。嘘だよ」

　赤いアルケオはあっけらかんと言い放つ。

　目には緑の光。

「嘘だけど、ワカツは断れないよね？」

「……」

「だって鍵を外したら、私とやり合わないといけなくなるし。今さっきの動きで分かったでしょ？」

　ごく単純な真理。

「私、ワカツより強いよ？　脚だけでも全然勝てちゃう」

　もちろん、と明るい声が続く。

「やりたいならやってもいいけどさ。……ワカツ、負けず嫌いっぽいし？　アキちゃんに勝ちたいって気持ちは分かるな～」

「……」

「でも、軍人なら他にやることがあるでしょ？　それに責任とか何とか、ね」

「……」

「私にもあるの。だから、まだワカツと殺し合いたくはないかなって」

「俺とやり合ったら、勝ち負けに関わらずお前の任務に支障が出るのか」

「そーそー！　そういうこと」

「……」

「もちろん最終的には外してもらうけどさ。今ここじゃなくて、もっと後の方が都合がいいの」

　ぱららら、とまた砂粒が落ちる。

　まだ三人の敵が残っているはずだが、物音はまるで聞こえない。

　プルを護送する馬車の方にいるのだろうか。

　外の恐竜は少し離れた場所で暴れているようだ。

　セルディナとルーヴェは無事だろうか。

　シアとナナミィは。

「どうする？　選んでいいよ？」

　今この場でアキの錠を解き、十中八九負ける戦いに臨むか。

　互いの務めと立場のため、あえて休戦を続けるか。

　運が良ければ、アキを倒せるかも知れない。

　麻痺毒を食らわせるだけでも、蓑猿やシア、ルーヴェ、ひいては葦原に寄与することになりうる。

　だがその可能性は細く頼りない。

　事実上、俺はプルだけなく自分の命をも盾に取られている。

（……）

　先ほど、アキがこう言った。

　自分は戦士だから命惜しさに好機は逃さない、と。

　俺も戦士だ。

　命惜しさに好機は――

（……違う）

　好機ではない。

　今陥っているのは危機。

　行く手に見える光はやぶれかぶれの先にある幻。

　アキに挑み、傷一つつけることができなければ俺は犬死にだ。

　気持ち良く死ぬことを選ぶな。

　務めを思い出せ。

（――――待て。そもそも……）

　俺はアキをじろりと睨んだ。

「お前、錠をつけたままどうするつもりだ」

「どうって？」

「どこにも行けないし、何もできないだろ」

「それをワカツに手伝ってもらうんだよ～」

「……」

　選択が固まりかける。

　敵に与するぐらいなら、今この場で死んだ方がマシだ。

「あ、これは任務とか女王様は関係ないよ。個人的なお願い」

「？」

　アキは、にたーっと笑った。

　山を下ると、そこら中の木々が薙ぎ倒されていた。

　めくれた土から湿った香りが漂い、そこかしこで動物が逃げ惑う。

　馬車には誰も残っていなかった。

　灯りだけがぽつんと残されている。

　シアも、ナナミィも、下忍もいない。

　ルーヴェも、セルディナも、蓑猿も。

　彼らとの合流を待つことは許されなかった。

　アキは速やかに『俺がここへ来た手段』へ案内することを求めたからだ。

　拒めばアキは暴れ、プルが死ぬ。少し遅れて俺も死ぬ。

　情けなさを噛みしめながら、同時に、得体の知れない疑念を抱きながら、俺はここへ来た。

（……）

　山から音は聞こえない。

　もう恐竜あるいはアルケオは討ち取られたのだろうか。

　それとも――――

「おおー。いいねいいね」

　アキは二頭の馬をしげしげと見つめている。

　背中にはプル王女。

　枷はそのままだが、よく見ると拘束されているのは手首だけだ。

　つまり、爪はある程度動く。

　その気になれば少女の脚を引き裂くことも可能だ。

「後ろ、誰も来てないみたいだね」

　アキは闇の中を見やった。

　アルケオの視力は人間より上だが、化け物の域に達しているわけではない。

　心から確信しているわけではないのだろう。

　だがルーヴェは違う。

　彼女は確実に俺が下山したことを察知している。

　それを知れば蓑猿も動く。彼女はアキの知覚範囲に入ることなく、俺を追跡できるはず。

　問題は、その二人のどちらが来てもこの状況を打破できないことだ。

　シアでも、ナナミィでも、セルディナでも不可能だろう。

　欲しいのはアキを一瞬で――つまり、獺祭以上に確実に仕留められる人間。

　あるいは、プル王女を殺すことに何の痛痒も覚えない破廉恥な人間。

　もしくは、アキと対等に交渉できる人間。

　そんな奴がいるだろうか。

　――いる。

　いるのだ。

　ここにはいないが。

　これから向かう先に、いる。

　それも大勢。

　アキが顎で御者席を示す。

「じゃ、行こうか」

　二人でのそのそと席へ。

　俺は弓を置き、手綱を握る。

　んふー、とアキは俺に顔を寄せた。

　背にプルを負うため、彼女は背もたれに身を預けない。

　預けるのは体側だけで、体の正面は俺に向けている。

「嬉しいな～。ずっと行きたかったんだよねー」

「――――」

「『葦原は良いところだ』」

　やや険しい表情となったアキが、低い声で言う。

「『ここから出たら連れて行ってやる。旅費は俺が持つ』」

　脅すような声音。

「それ、俺か？」

「他に誰がいるのさー」

「……そんな不機嫌な顔じゃなかった」

「んーん。こんな感じだったよ？」

「……」

　手綱を振るうと、馬が歩き出す。

　夜風が頬を撫でると、寒くもないくせにアキが俺にへばりつく。

（……）　

　じきに朝陽が昇る。

　弓取りの朝は早い。

　腕利きなら誰もが、ともすれば夜明け前から弓を引く。

　そして護衛の獣面は眠らない。

　俺では無理でも、『彼ら』なら。

「楽しみだなぁ。どんなところかな」

　俺たちの目的地は――――

「……御楓」