バリツ・イン・ワンダーランド

第8話 ハルの場合

　もしもハルにまともな判断ができたなら、この状況はたいそう不利であることが理解できただろう。

　アーリンたちの魔法をもろに受け、十全の力は発揮できない。加えてアーリンと彼女の魔法の相性は良くない。

　それでもハルは笑顔で跳ぶ。

　師匠が来てくれた。

　彼女の心は喜びにあふれていた。今こそ絶好調だと認識していた。

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「せっかく来てくれた師匠に恰好悪いところ見せられませんっ」

　ハルの連なる神は回転の力をつかさどる。

　彼女はそれを糧とした肉弾戦を得意とした魔法使いだ。

　足腰に魔法を伝わらせて、一気に爆発させる。爆発した魔力はハルの体を巡り彼女を一発の弾丸にしたてあげた。

　まともに喰らえば、それだけで勝負の決まる一撃。

　しかし、アーリンは悠々と魔法の土壁を展開。ハルの勢いの乗った回し蹴りを受け止めた。

「馬鹿ね、初手に突撃を選んだ時点であんたの負けが決定したわ」

　アーリンは勝利者の笑みを浮かべる。

　ハルに意味は通じていなかったが、アーリンはこれまでの少なくないやり取りで理解しているのだ。

「あんた、直接攻撃以外の魔法使えないでしょう？ 出来るのは跳んだり跳ねたりして、相手を蹴り飛ばすだけ」

「ど、どうしてそれを……」

「どうしてもこうしてもないでしょう。これまでずっと同じクラスでやってきてたんだから、嫌でもわかるわ」

　ハルは一枚の薄壁一枚を隔てた先にいるアーリンに向かって拳を構えた。

　相手は動かない。ならば全力で打ち込める。

　硬いものと物とがぶつかり合いうときに鳴る鈍い音。

「だったら対処は簡単。対物理の魔法障壁を張って待ちに徹すればいい。どう？ 手も足も出ないでしょう？」

　障壁はひび割れ一つ入っていなかった。

「痛っ！」

　むしろ殴りつけたハルのほうが怯む始末。

「本当に痛そうね。ま、勝負はあったわね。あなたの攻撃力じゃ私の障壁を突破できないわ。諦めて降参――」

「まだまだぁっ」

　再び鈍い音。魔力ののった拳が壁にぶち当たる。

　が、当然傷一つつかない。

「あ、あんた何やってるの！？」

「なにって、こうやってぇ……！ 攻撃していないと……ぉ！ 勝てませんか……っらぁぁ！」

　何度も何度も殴りつける。

　アーリンはふと知れない不安に襲われた。

「え？ 何、あんたの言ってる意味が分からない。だから無意味なんだってば。どれだけ殴られても、ああ、あなた勘違いしてるのね？ 言っておくけど私の障壁は一度完成すれば、破壊されるまで永久にかあっちを維持し続けるの。何度殴っても魔力切れで崩壊。なんて都合のいいことは起きないのよ」

「ごめんなさい。私はあまり賢くないので……アーリンちゃんの説明、よくわかりません。ただ、勝負はまだ決まってません！ 私はまだ負けてません！ 攻めないと勝てません！」

　轟音に次ぐ轟音。

　先ほどと何も変わっていない景色。勝利の確定した景色。しかし……

「くっ、何よこれ。まるで私が追い詰められてるみたいじゃない。無駄なあがきはやめなさい。私は障壁防御を緩めたりしない。あなたの拳は永遠に届かない！」

　ハルの打撃音がアーリンの言葉をかき消す。繰り返される無茶な打撃により、その拳は裂けて出血していた。

「諦めません」

「馬鹿じゃないの、馬鹿じゃないの、馬鹿じゃないの！？ 怪我してるじゃない。自分から不利になっていってるじゃない。諦めなければ何でもできるってわけじゃないのよ。諦めなかったら……何度も繰り返せば爪楊枝で鉄板を貫けるの？ 本気でそんな真似……」

　アーリンの悲鳴じみた降伏勧告は途中で止まった。

「私は……これしか、知りませんから」

　ハルの目を見てしまったからだ。

　その目はどこまでもまっすぐ。そしてより不気味なのが……

　ハルは笑っていた。苦痛にあえぎながら、勝機を逃してなるものかと歯を剥き出しにして笑っている。こんな状況でなければ爽やかささえ感じられる笑み。

　彼女が本気で打ち込んでいることを察した。

「……ひ、引き分けにしましょう？ あなたは私に手が出せない。私もあなたに手が出せない。だから……」

「だあああぁぁぁ！」

　引き絞るような叫び声。回転の力をのせた蹴りが障壁にぶち当たる。

「ひぃっ！」

　当然無傷。アーリンは焦っているが、それでも彼女の魔法の腕は本物であり、ハルのがむしゃらな突撃により、障壁が突破される可能性はほとんど存在しない。

　――その時が来るまでは。

　ハルの師匠のほうで何やら動きがあった。そのことに気が付いたのはアーリンが先だった。

　アーリンはハルの後方に師匠を見た。

　変化は一瞬に身も満たない時間。

　彼が軽く足を振り上げた次の瞬間にはすでに、二人の仲間は天井に突き刺さっていた。

「え？」

　アーリンの頭が空白になる。

　今何が起きたのか。

　あの男はどんなトリックを使ったのか。

　二人はどうして天井に刺さっているのか。

　エリオットのバリツを初めて見たアーリンが、眼前の敵のことを忘れてしまうのは無理もないことだった。

　そして、そのわずかな空白をハルは見逃さなかった。

「てやぁぁぁぁ！」

「しまっ……！」

　一瞬の意識のゆるみ。それが魔力の乱れとなって、ハルに付け入るすきを与えた。

　障壁にひびが入る。ハルはそのひびを無理やり押し広げるようにしてこじ開ける。

「やっと、突破できました。さあ、ここからが本当の勝負です」

　障壁と障壁の間でハルは不敵に笑った。

　そしてその拳をアーリンに向かって振りかぶる。今度こそ邪魔の入らない。ハルの射程距離。

「ま、ままま、わた、私の負け！」

　拳は顔面直前で停止した。風圧がアーリンの前髪を揺らす。

「……私の勝ち？」

　それまで笑顔で闘志を剝き出しにしていた少女が、不思議な動物でも見つけたような顔をして言う。

「そうよ！ あんたの勝ち。ああ、あ、もう、その手血まみれじゃない！ 馬鹿じゃないの。模擬戦にこんなになるまで入れ込んで。さっさとセリア先生に治してもらいなさいよ！ 今日は早退して家で休みなさいよ！ 傷から病原菌が入らないように、気を付けてお風呂に入りなさいよ！」

「はい！ ありがとうございます。楽しい勝負でした。またやりましょう」

　緊張感の続く勝負が終わった安堵からか、怒涛の勢いでハルの気を使いだすアーリン。悪人になりきれない彼女を見てハルは言った。

「やっぱりアーリンちゃんはしっかり者ですね。私も見習います」