極彩色虚言泡沫絵巻～夢まぼろしは江戸の華～

その八十二 雫、醜怪なる者と相まみえる

「浄瑠璃姫の心の虚（うろ）は、我の凝った魅（すだま）で日に日に満たされ――」

　躰中に口がある。

　躰中に眼がある。

　数えきれぬそれらがぎょろぎょろと何かを求めるように蠢いて、腐れ爛れた声で、雫に話しかける。

「――やがて人を辞め、邪なる鬼になった」

　頭と思しき辺りから生えた薄汚い髪が、板張りの廊下にべたりと付くほど長く伸び、意志を持つかのように這い回り、のたくっていた。

　雫は感じた。

　これは、妖怪（あやかし）ですらない。

　ただ、ひたすらに――厭な物だった。

　恍惚とした眼で、その厭な物は呟いた。

「幸いなるかな」

　突然、桜が動いた。

　前振りなく走り出し、廊下への段を素早く駆け上ると、少女は苦内（くない）を振り上げてその化物に投げつけた。　

「東雲様を返せッ」

　苦内はそのまま、化物の頭の真ん中を直撃する。相手は避けるでもなく、黒光りする武器は、深深と正面から突き刺さった。

　しかし。

　刺さっただけだった。

「桜ちゃん、危ないッ」

　何の痛みも感じなかったらしい化物は、無数の眼を桜の方へ向けると、億劫そうに腕を伸ばす。青ざめながら、桜は後ろへ退いていく。

　だが、それと同時に伸びていた髪が、桜の脚に固く巻き付いた。

「なっ――」

　そのまま桜は、逆さに吊り下げられる。

　ぼそぼそぼそぼそと躰中の口が疎ましい云い振りで話し続ける。

「我は死なぬ。邪執は消えぬ。この世は須く邪なり。しからば何故（なにゆえ）世を救わねばならぬ。移ろい変わり失われ、ただ残るのは邪のみ。斯様なものに、何故（なにゆえ）情けをかける。何故期待を抱く」

「このッ」

　雫は叢雲を手に廊下へと駆け上がり、桜を吊る髪に斬りかかった。利刀がごわついた太い毛の束に、がっしと食い込む。

　だが、斬れない。

　何度振り下ろしても、斬れなかった。

「この、このッ、このぉッ」

「邪念断ち切れず」

　そう云うと、化物は無数の口でげたげたげたと嗤った。

　それから、空いた大きな毛むくじゃらの手を握り拳にすると、化物は雫に向かって振り下ろす。すんでのところで雫は避けた。拳は廊下の床板をへし折り突き破って、大きな穴を開けた。

　桜に巻き付く髪は増えに増え、きつく締め付けている。

「がっ――くっ」

　苦しむ桜の声が、雫の元にも届いた。

　怒りに身を震わせた雫は、ただ闇雲に斬りかかり、化物の腕に叢雲を振り下ろし、脚に振り下ろし、胴体（からだ）に振り下ろす。

　しかし、斬れなかった。

　醜い肉の塊はいくら斬っても、斬れなかった。