極彩色虚言泡沫絵巻～夢まぼろしは江戸の華～

その十二 雫、二人の美少女に流される

　そこにいたのはこれもまた雫と同い年くらい、大きな眼（まなこ）をした、可愛らしい女子であった。最前の騒ぎで地に倒れている娘子を、丁重に介抱している。

　そしてその介抱されているのは、雫に喧嘩の首尾を押しつけてきたあの、上品で美しくかつ勝手な娘である。上等の着物の裾を乱して、悠悠と気を失っている。誰の所為であんな目に遭ったのか、今の今まで雫はすっかり忘れていた。今更ながら腹が立つ。

「このお方、先程の虫の騒ぎで気を失われたようなのですが――」

　戸惑った様子の少女の元へ、颯太と雫は足早に歩み寄った。その少女はふわりとした桃色の着物を身に纏い、先の娘とは対照的に、純真で澄んだ優しげな面立ちをしていた。

　桃色の少女の膝に頭を載せ、目を瞑ったまま動かないその艶やかな娘子を見下ろして、半ば呆れた雫は不快そうに云う。

「人にさんざ迷惑かけておいて自分は優雅に気絶って、こいつは……あ、ええとあの、あなたの名前は？」

「わ、私（わたくし）に御座いますか。私は、桜と申します、お侍様」

　ひどく丁寧にその少女、桜は頭を下げた。今度は雫が困惑する。

「え、侍？　いや、あの、私は……」

「伽羅倶利（からくり）屋――伽羅倶利屋へ――」

　その時――。

　倒れたままの娘子が、細く幽（かそけ）くそう呟いた。

「わらわを、伽羅倶利屋へ――」

「……こいつ起きてるんじゃないの？」

　まだ怒りの収まらない雫は、口を尖らせぶつぶつ乱暴に云う。雫もどちらかと云えば性格はしつこい方であり、加えて色っぽい女子（おなご）には、無条件で反感を覚える性質（たち）でもある。

　颯太はそんな雫を気にせず、桜に問うた。　

「娘、伽羅倶利屋とは何だ」

「伽羅倶利屋は、確かこの近くにある、老舗の旅籠（はたご）で御座います。聞くところでは評判の名宿とか」

「よし、乗りかかった船だ――雫、其処へ行くぞ。負ぶってやれ」

　ついさっきまで損ねていた機嫌は何処へやら、振り返るなりすぐ颯太は、明朗な調子でそんなことを云いだした。雫は耳を疑う。

「え？　な、なんで私が……」

「私は筆より重いものは持たぬことにしている。あの高みから落ちてぴんぴんしておる雫なら、人の二、三人負ぶったところでどうということもなかろう。それに、私の泊まる宿も見つけねばならぬところだったしな。ほれ行くぞ。桜とやら、与力同心の来ぬうちに、早く案内（あない）してくれ」

「はい」

　素直に頷き、こちらで御座いますと歩み出した桜、その後から胸を張って続く颯太の後ろ姿を、茫然と見ながら雫は立ち尽くした。

　そして再び都合よく気絶したらしい、地面に寝そべったままの色っぽい娘子をゆるゆると見下ろして、雫はまたしても深々と溜息を吐いた。

　自分は兎角、流されてばかりだ。

　すると――。

　ふと、何処からか強い視線を感じ、雫は振り返った。

　振り返った先にいたのは――。

　小さな、童子であった。

　年の頃七つか八つといったところの美しい、しかしどこか暗く陰のある面立（おもだち）をした男子（おのこ）の童が、少し離れた道の角に、ぽつんと一人佇んでいた。

　口をつぐんで小揺るぎもせず。

　童は上目遣いにじっと、雫を見つめている。

　暫く、目が合う。

　やがて童は、黙ったまま背を向けて、走り去った。

　雫は、無言で立ち尽くした。