第20話夕闇の神殿(その四)
雄叫びをあげて、クラインが落とし穴の壁に剣を突き立てた。
腰にはバルダーナとリザがすがりついている。
「け、剣士!」
クラインは喉を鳴らしながら、応えようとして、言葉が出てこない。
「ぜい、ひゅうっ」
とクラインの喉が悲鳴を上げ、剣が壁をえぐりつつすっぽ抜けた。
頃は昼。だというのに、明るい光の片鱗もない。地獄はまだ深く、三人は取り残されてしまった。
「落ちてきたのか……」
バルダーナが起き上がる。体が半分エーテル体なので、ダメージが小さかったようだ。
そしてリザ。彼女は一切の物理的制約を受け付けないから、一緒に落ちてきたのは単なる付き合いの良さだ。
「リザ、平気か?」
「ん、大丈夫なようだ」
「剣士は?」
「なんの、たいしたことではない」
クラインがあたりを見回すと、てん、てんとほのかな明かりがつく。
命の灯火ではない、なにか、攻撃的な意図をもって灯されたもの。
「光の、方陣」
リザが言った。
よく見れば、光る方陣の中央には小さな球体が点滅している。
「あれはなんだ?」
と、クラインが言うと、
「あれは攻防一体の方陣で、敵を封じ込めたり、痛めつけたりする魔法だ」
「魔法だと? えらく派手なことをしてくれるじゃないか」
決して油断のならないものだ。だがクラインは、ものは試しと進み出る。
「ばか、進むな!」
バルダーナの忠告も、意味を成さない。
一歩、方陣に近づくと、点滅が激しくなり、人を寄せ付けまいとするように真紅に光る。
のみならず、踏み込んできたクラインの体に刻印をするかのように、禍々しい力がまとわりついてくるではないか。
「ぐああ!」
「剣士!」
バルダーナが、必死の形相で、蒼いマントをもって、クラインの背中を抱きしめる。
すると、禍々しい力は勢いをなくし、光の明滅もやんだ。
「無茶なことをするな……剣士!」
「たぶんこんなことだと思っていた」
「この方陣はわたくしにも解けない。これは、遠隔操作系のオーブが近くにあるぞ。術者もだ」
リザがそういうと、クラインは鼻で笑った。
「ありがとうよ、バルダーナ。おまえ本気出すとすごいやつなんだな。リザ、このズラッとならんだ方陣を操る奴がいると言ったか」
すると、リザは黙ってうなずく。
「なら、そいつを片付けてくる」
クラインは肩から落ちたマントを拾い上げ、二人に被せた。
「け、剣士。これは……っ」
「なんでか知らないが、オレを守ってくれたんだな。こんどは自分の身をしっかり守れ」
「ば……バカヤロー! そんなこと、言われなくったってだなあ~!」
二人を尻目にクラインはく、と笑う。
彼の歩む道のりから、じり、と空気の震える音がした。
構わず押し進むと、妖しい煙と幻惑の香りが流れる。
「おうおう、ぴりぴりしやがって、今行くからよ……おとなしく待ってな」
彼が呟くと、方陣の力はいや増す。
だが、熱を帯びるその威圧感もものともせずにクラインはオーブを見つけ出した。
それは小さな瑠璃色をしている。触れようとすると、パチパチっと火花が散る。
「少しばかりの痛い目は、覚悟の上だぜ」
クラインは靴底から煙を発しながら、細い壇上へと登る。オーブはそこにある。
「ここにございと、鎮座ましましてると、思ってたぜ。なにせ、魔法使いの最強アイテムだもんなあ!」
言うと、クラインはオーブを剣で叩き割ろうとした。
簡単にはいかない。オーブが反応するに従って、剣もダメージを受ける。
ガキィ!
と、言う音と共に、剣もオーブも砕け散ってしまった。
「チイ、剣が……」
しかし、あたりを包んでいた異様な空気は消え失せる。
「剣士――!」
バルダーナとリザが駆け寄った。
「来るな! まだだ……」
クラインが見返ったところには、真鍮の扉があった。
細長い壇上に階段はついてない。クラインはそこから二人を見下ろして、言い放つと、オーブの真後ろにあった扉の取っ手に手を触れる。
「な、なんだよ。まだって。これ以上なんかあるのかよ!」
「バルダーナ、オーブの使用者がそばにいる」
「ああ? つまりそいつを倒すまで、オレらはここから一歩も出られないのか?」
見回す空間はほの暗い。威力を失った球体の放つあかりが唯一の光源だ。
「こんなことはしょっちゅうだ。地上ではな」
「!」
バルダーナは、うつむきがちだった顔をはっと上げると、羽織っていたマントを差し出し、自分の手をクラインのそれに重ねる。
「オ、オレはしょっちゅうじゃないぞ」
そして赤くなった顔をもたげて、クラインを見る。
「……わかった」
と、クラインはマントを受け取った。
扉はなんなく、取っ手がまわる。が、開きかけたとたん、爆発した。無事だったのはクラインのみで、後方へ吹っ飛ばされたバルダーナと、爆風の煽りをうけて倒れたリザが折り重なっている。
崩れ去った扉の向こうには、左右に無数の扉のある細長い通路が出現した。だが、今の爆発で、それら一つ一つに、果敢に向かっていくには痛手が大きすぎた。
「納骨堂……?」
リザがなんとか起き上がって言うと、
「こんな地獄にな」
と、クラインは眉間をよせる。
そのとき、砕けたはずの瑠璃のオーブがぎらりと輝き、光の方陣が再び激しく明滅し始めた。
「まずい! リザ、バルダーナ、こちらへ!」
罠でもなんでも、その爆発を避けるには、そちらの通路へ逃げるしかない。
全ての方陣が消えたとき、彼らはひどい爆風で、神殿奥まで追いこまれてしまった。
クラインは振り返っては、微かにため息し、
「まさか、あそこで剣を失うとは……」
思わず漏らす。
聞きつけて、バルダーナが気の毒がって、何とも言えない表情をする。
そのとき。
永遠とも見えた神殿の奥地から、うめき声のようなものがするではないか。
「なんだ? 今のは」
バルダーナが顔をそちらへ向け、顔をしかめる。
嫌な予感にリザが身震い。
「なあ、姫さん、あの強力な方陣をいくつも使いこなすオーブの持ち主は健在だろうか?」
クラインの嗅覚に答えは出ていた。爆煙に混じって、見えざる者の確かな存在を、感じ取っていたのだ。
「ああ、ここで眠ってたんだろう」
そう返すリザに、バルダーナが質問する。
「なぜ、眠っているとわかるんだ?」
「間違えないで、眠っていた、と言ったの。見て、あの場所だけ命の炎が盛りだくさん」
「鎮魂のため……か?」
バルダーナが無防備に進み出ると、クラインがぼりぼりと頭をかいて、
「そうだろうさ。そしてオレたちは、そいつを目覚めさせちまった。まるで罠だ」
(誰だね?)
そのときかすれ声で、静けさを破る者がいた。その声は言う。
(すぐに帰れ)
「誰だと言われても……な」
剣を失った痛手を、克服しきれていないクラインはぼそりと呟く。
「帰る道があるなら、教えていただきたいくらいだ」
(教えろだと? 永く封印されていた私が知るわけなかろう。とっとと来た道を帰れと言っている)
「だから、その道はないんだ。塞がれていて」
(ながながと居座る気なら、食ろうてやろう)
そして。
神殿の奥の奥で、三人と対峙したのは。
それはたくさんのオーブの中から出てきた怨霊の主。
(めでたい夕闇の長が、封印に山としかけていったおかげで、退屈だったぞ)
「あんた、いつからここにいたんだ。退屈するほど眠っていたのか?」
クラインが言うと、怨霊は形にならない姿で、声をくぐもらせる。
(もう、憶えてはおらなんだ……朝霧の神殿で見初めた少女をこの腕に抱いたときから、幾星霜、この想いまでも封じ込められてな)
「少女を見初めたア?」
バルダーナが素っ頓狂に、口を開く。
「アハハッ。おかしいや」
すると怨霊はいらいらと震えながら膨れ上がる。
(おかしいか。どこがどのようにおかしいか、言うてみい!)
「だってさ、おまえ、犬だろう?」
(……犬、だと?)
「そう。しっぽが出てらあ」
と、バルダーナは腹を抱えて笑う。
「シッ、そう笑うものではない」
クラインが言うと、バルダーナはさらに笑う。
「地獄の番犬が、死霊に懸想したら、そりゃ、おかしいよ」
「別にそれほどおかしくないが。いい加減に笑うのをやめなさい」
身に憶えのあるクラインがいくら言っても聞き入れない。
「しっぽが~、しっぽが三本ある~」
「まて、尾が三本、だと?」
クラインが身を乗り出した時にはもう遅い。
バシイ!
バルダーナは、怨霊の突進を避けられなかった。
そして、その怨霊は巨大な影を、ふつふつと増大させていた……。
「頭が三つある~!」
叫びながらバルダーナは壁まで吹っ飛ぶ。
「いてて……」
遥か後方で、がらがらと崩れ落ちてくるなにかにうずもれて、バルダーナはそれでも身を震わせて笑っていた。
「ふふっ、ふふふっ」
結構、余裕のようだ。
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