ＱＫ部 -1213-

第69話 １＜２＜３＜……

「１３は素数。よってこの試合、古井丸選手の勝利です！　またこれにより古井丸選手の二本先取となるため、この勝負、古井丸選手の勝利です！」

　結局、みぞれの手の内がわからないまま、祈里は負けた。三本目の試合も、みぞれの行動は妙だった。もっと強い素数が出せるはずの場所で弱い素数を出したり、危険な賭けとしか思えない出し方をしたり……。

「どういうことですか？」祈里はみぞれの顔を見た。「今の試合もその前の試合も、あなたは賭けに出てました。二本目の試合では９ＫＴＪで親を取りに来ていたし、今も最後に私がＪではなくＫを持っていたら、あなたは負けていたはずです」

　みぞれは気まずそうに横を向いて、頬をかいた。それから祈里の方を見て、

「嘉数さん……試合中、一度もわたしの顔を見ませんでしたよね？」

「え？　そう……でした？」

　意識していなかったので、祈里にはわからなかった。

「見ませんでした」みぞれは断言した。「でも、わたしはあなたの顔も手も見てました。それで気付いたんです。嘉数さん、あなたは手札を左手側から順に並べていませんか？」

「え？」

　その通りだ。アプリと同じような見た目にするため、左にＡ、右にＫが来るように並べている。

「え、まさか」

　みぞれは眉尻を下げた。

「二試合目、わたしがカマトトしたあと、嘉数さんは６Ｔ２７を出しましたよね。このＴは、右手から数えて四番目にありました。同じカードは左側から出す癖があるようでしたから、絵札はあと三枚しかないってわかったんです。だから、９ＫＴＪで親が取れるだろうなって判断したんです」

　ついでに言えば、２を出したことでＡを持っていないこともバレていただろう。さらに、２と６の間に二枚しかカードがないことも。だからみぞれは革命をしたのだ。仮に祈里がドローでＡを手に入れても、多くて一枚。仮に革命にカウンターしても、みぞれの持つＡ２３７で親が取れる公算が高かった。祈里がＡ２３７より小さい素数をほぼ持っていないことが、筒抜けだったのだ。

「今の試合でも」祈里は声を震わせながら聞いた。「私は７ＱＡを出しました。そのとき、私がＫを持っていないことを把握したってことですか？」

「はい。あと、ジョーカーも」

　ジョーカーを一番右に持つことも、一試合目のときに見抜かれていたのだ。

「こういうのを利用するのは、ちょっとズルいかなって思ったんですけど……でも、伊緒菜先輩だったら、利用するだろうなと思って、わたしも……」

　最後の方は消え入りそうな声になっていた。申し訳なさそうに体を縮こませる。

「そ、そんな……メタ推理じゃん！」

　祈里は判定員の顔を見たが、彼女は肩をすくめて事務的に答えた。

「ルール上は問題ありません」

「そんなぁ……」

　祈里はがくりと肩を落とした。

　みぞれは、準決勝へと駒を進めた。

　向かい合って着席した二人を見ながら、慧は気まずさを感じていた。

　左に座っているのは、ツーサイドアップの髪と赤い眼鏡が似合う我らが部長、宝崎伊緒菜。彼女と相対するのは、先ほど知り合い意気投合した数学部の部長、東雲楓佳。どちらも、慧にとって応援したい人物だ。

　伊緒菜には日頃からよくしてもらっている。ＱＫを鍛えてもらっているだけではない。自分のことを気にかけてくれて、数学と向き合う勇気をくれた。今日だって、楓佳と話すきっかけをくれた。

　楓佳とは今日知り合ったばかりで、まだ一時間も話していない。それでも慧は、既に全幅の信頼を寄せていた。初めて出会えた、数学の話を対等にできる人。この人ともっと仲良くなりたい。

　伊緒菜と楓佳は目を合わせた後、二人して慧の方を見た。伊緒菜は目線だけを向け、楓佳はにっこりと笑った。

　気まずい。

　私はどっちを応援すべきなんだろうか。

　慧が見守る中、試合は穏やかに始まった。

　先攻の楓佳がカードを出す。伊緒菜は、それに近い素数をノータイムで出した。伊緒菜のいつもの出し方だ。楓佳は楓佳で、澄ました顔のままカードを選んでいる。

　二人の間に会話はなかったが、互いに胸を借りているように見えた。

　たぶんあの二人は、私がどっちを応援するかなんて気にしていない。お互いに全力を出している。私が応援してもしなくても、それは変わらないだろう。

　実際、慧の予想は当たっていた。いま伊緒菜と楓佳が抱いているのは、勝利へのこだわりと、相手への敬意。そして、慧への心配だった。

「５７はグロタンカット！　よってこの試合、宝崎選手の勝利です！」

　判定員の宣言を聞いて、楓佳は手札をテーブルに置いた。

「さすが、強いね」

「それほどでも。東雲さんもいい線いってましたよ」

「ありがとう。君に言われると自信が付くよ」

　判定員がカードを回収し、再度配る。次の試合が始まった。

　シンキングタイムの間、楓佳は伊緒菜を観察していた。前大会の準優勝者にして、今大会の優勝候補のひとりと聞いている。楓佳にはまだ、相手の力量を測れるほどの経験値がなかった。それでも、今までの他のプレイヤーとは違うなと感じていた。カードの出し方に迷いがない。これで勝てると確信している出し方だ。

　伊緒菜は十数秒でカードを並べ替えると、楓佳をちらりと見た。

　目が合う。

　話したいことがある、という目だ。

　楓佳も同様だった。しかし先に口を開いたのは伊緒菜だった。

「今お時間いいですか？」

　楓佳は片眉を上げた。

「逆に聞くけど、良さそうに見える？」

「はい」

　思わず笑った。

「なに？」

「もちろん、あの子のことです」

　伊緒菜は横目でテープの外を見た。白いセーラー服が劇的に似合う黒髪美少女が、こちらを見守っている。慧は伊緒菜と楓佳のどちらを応援するか迷っていたようだが、今は腹を据えたようだ。事の成り行きをただ大人しく受け入れようとしている。

「そうだね……」

　楓佳が答えようとしたとき、

「シンキングタイム終了です。これより、東雲選手の持ち時間となります」

　と判定員がタイマーを動かした。楓佳はそこで初めて手札を見て、ひょいひょいと並べ替えていく。

「率直な感想を言うと」慧に聞こえないように、小声で話す。「良い子だね。素直で健気だ。でも、ちょっと変わってるね。……はい、４４３」

「４４３は素数です」

　伊緒菜は山札から一枚引きながら答えた。

「ええ、そう。変わっているけれど、良い子なんです。ただちょっとだけ他人の感情に疎くて、自分の感情にも疎くて……自分のことすらよくわかっていないような子なんです。……６９Ａ」

「６９１は素数です」

　楓佳はフフッと笑った。

「わかるよ、僕もそうだった。特に中学のときは。あまり友達がいなかったからね。でも今は部の仲間たちのおかげで、その辺のことが感じ取れるようになってきた。慧も、きっとそうなるよ。君たちと僕たちがいるからね。……８２７」

「８２７は素数です」

　二人の会話に動じることなく、判定員は仕事をこなした。

「もう『慧』って呼んでるんですね。私達はそう呼ぶのに一か月かかりました。最近になって、やっと打ち解けてきたんですよ。やっぱり東雲さん達の方が、あの子と気が合うんでしょうか？　……８５３」

「８５３は素数です」

　楓佳は手札を眺めながら、ちょっとだけ考えた。

「どうかな。気が合うと言っても、色々あるからね。ファミレスで僕らがした会話と言えば、簡単な自己紹介と、数学の話だけだし。……４Ｑ９」

「４１２９は素数です」

　伊緒菜はひょいひょいと手札を並べ替えた。

「私達も、慧と打ち解けることはできると思います。一緒に遊びに行ったり、お菓子を食べながら中身のない話をすることはできます。でも、数学の話はできません。あの子の一番望んでいることが、できないんです。……ＫＴＪ」

「１３１０１１は素数です」

　楓佳はカードの縁を指でなぞると、山札に手を伸ばした。

「ドロー。……そうか、だからだね。慧も、他の後輩たちと同じ顔をしてたよ」

「同じ顔？」

　伊緒菜が首を傾げた。楓佳は手札を伏せると、優しい目で笑った。

「うちの部に来た子は、みんなああいう顔をするんだ。『自分以外にも数学好きがいたんだ』『数学の話をしてもいいんだ』って顔をね。……パス」

　昼休みの終わりに、ロビーで見た慧の顔を思い出した。ＱＫ部で、慧があんなに瞳を輝かせたことがあっただろうか。あの表情を引き出せるのは、やはり、この人達しかいない。

「東雲さん、慧をお願いします」

「もちろんだよ。あの子は優秀だ。僕らとしても手放したくないね」

「ありがとうございます。……ＱＴＡ」

「１２１０１は素数！　よってこの試合、宝崎選手の勝利です！　また、これにより宝崎選手の二本先取となりますので、この勝負、宝崎選手の勝利となります！」

　楓佳はわざとらしく目を丸くして、場のカードを見た。

「でも、勝たせてはくれないんだね？」

「逆に聞きますけど、勝たせると思いましたか？」

「まさか」フフッと笑った。「これが数学なら、僕だって手加減しなかったよ」

　伊緒菜と楓佳が揃って、慧の前に歩いてきた。

「えっと……」慧は二人の顔を交互に見比べた。「おめでとうございます、伊緒菜先輩」

「ありがとう」

　その横で、楓佳がそっぽを向いた。

「僕は負けたんだけどなー」

「あ、その……」

　伊緒菜が助け舟を出す。

「ただの冗談だから本気にしなくていいわよ」

「そうそう」楓佳は朗らかに笑った。「悔しいけど、去年の準優勝者はやっぱり強いね。ぽっと出の数学部が勝てる相手じゃなかったよ」

「でも、良い試合でした」

　慧は楓佳をまっすぐ見た。

「二人とも、とても強かったです」

「ありがとう」

　楓佳はまた笑うと、

「それじゃあ、僕は後輩たちと実況ルームに行ってくるよ。慧も一緒にどう？」

「行ってきた方がいいわ。解説を聞いた方が勉強になるだろうし、数学部の人達とも話したいでしょ？」

　慧はまた二人の顔を交互に見たあと、伊緒菜に頭を下げた。

「ありがとうございます。じゃあ、私も実況を見てきます」

　楓佳と慧が連れ立って体育ホールを出ていく。伊緒菜はそれを見送ってから、ステージを振り返った。

　自分たちが一番早く試合を終えた。ホールではまだ、三組が試合をしている。みぞれは祈里と三本目の試合に入っていた。

　そして、ステージの上では。

　烏羽高校の大月瑠奈と、お姉ちゃん――馬場肇が凌ぎを削っていた。

　瑠奈の残り手札は二枚、肇の残り手札は四枚。場には何もない。

　肇は顎に手をやりながら、瑠奈の表情を見ている。自分の手札は見ていなかった。

「……なるほどね、そういうことか」

　独り言のように肇が言った。瑠奈がそれを聞きとがめる。

「そういうことって、どういうことだ？」

「手札が読めたってことさ」

「なっ！」

　肇は白い指でカードを抜き取った。

「革命されたときはどうなるかと思ったけど、なんとか勝ちそうだ。６Ａ」

　趣味が悪い、と伊緒菜は思った。瑠奈の手札は二枚、しかも今は革命中。こんな状況で６１なんて出したら、普通はカウンターされて負ける。

　しかし瑠奈はカウンターしなかった。ドローもせずパスする。

「ふぅ、負けるかと思った。Ｔ７」

「１０７は素数です！　よってこの試合、馬場選手の勝利です！　これにより馬場選手の二本選手となりますので、この勝負、馬場選手の勝利となります！！」

「ありがとうございました」

「ありがとうございました」

　肇は席から立つと、すぐに伊緒菜を見つけた。胸の横でピースサインを作る。伊緒菜は嬉しくなって、小さくピースを返した。

　これで肇も伊緒菜もベスト４進出。次は準決勝だ。

　トーナメント表を確認する。

　準決勝での伊緒菜の相手は、肇ではない。みぞれや祈里でもない。

　伊緒菜は、まだ試合をしているもう一つのテーブルを見た。

　肇の後輩の稲荷が、赤毛の龍火と戦っている。しかし実力の差は明らかだった。

「ぬあああああっ、負けやぁあああああ！　パス！！」

　龍火が頭を抱えた。素数判定員が場を流すと、稲荷は最後の一枚を場に出した。ジョーカー。

「単独ジョーカーのため、場を流します。よってこの試合、加賀見選手の勝利です！」

　これで稲荷の二本先取。伊緒菜の準決勝の相手が決まった。

　お姉ちゃんの後輩。

　現在の弟子。

　相手にとって、不足はない。

　伊緒菜は、にやりと笑った。