紅ノ雪(KURENAI NO YUKI) ～赤鬼と黒い蝶～

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―６月１１日―

【本能寺にて、上手くことは運んだ。山崎合戦後、本経寺にて待つ】

　短い文章ではあったが、光秀からの文が届く。それを読み、信長と紗紅、そして信忠が落ち延びたことを確信する。

　私はその夜、麓山崎の民家より馬を走らせ本経寺に向かった。

　これで……歴史を変えることなく光秀と２人で生きていける……。

　暗闇の先には……　

　一筋の希望の光が……差していると信じて……。

　◇◇

　“天王山の麓、小泉川沿いにて待ち構えていた明智軍は、羽柴軍と互角に渡り合う。光秀は勝竜寺城にて、その様子を見守った。”

　苦戦をしいる秀吉は、手の内を何故か明智軍に読まれ焦りの色をみせる。

「何をモタモタしておるのじゃ！上様の仇（かたき）！明智光秀の首を討ち取るのじゃ！」

「羽柴殿、明智軍にこちらの動きを読み取られ、動きを封じられておるのです」

「動きを封じられておるじゃと！明智光秀ごときに、してやられてなるものか！」

　秀吉は援軍に内通者がいるのではないかと、躍起になった。

　―６月１３日―

　“日没をむかえ、羽柴軍の前線部隊も疲労が重なり、追撃は散発的なものに留まる。光秀はその時を見計らい、兵に離散するように命じた。”

「殿、おずおずと羽柴秀吉に天下を渡すのですか！我等はまだ戦えます！」

　直臣の言葉に、光秀は首を左右に振る。

「このままでは、やがて一網打尽にされてしまう。秀吉が討ち取りたいのはわしの首じゃ。わしを討ち取り天下人となりたいのであろう。わしは織田信長討伐の責めを負い、自害いたす」

「……殿、自害などと……。我等も殿と共に自害致します」

　重臣は光秀の言葉に涙を流した。

　敵を欺くためには、先ずは味方から。

　だが、家臣らを自害に追い込むわけにはいかない。

「死んではならぬ！わしは、忠義を尽くしてくれたお主らを誇りに思うておる。これ以上、尊い命を無駄にしとうはないのじゃ。落ち延びることは恥ではない。行（ゆ）け！行くのじゃ―！」

「……殿」

　これ以上戦っても、明智軍は劣勢だとわかっていた。家臣を無駄死にさせたくないとの思いは、光秀の正直な気持ちだった。

　光秀は兵を離散させ、「明智光秀自害」との虚偽の知らせを羽柴軍に流した。苦戦していた羽柴軍はその知らせを聞きつけ、歓喜の声を上げた。

　光秀と美濃の思惑通りにことは進む。

　光秀の自害で羽柴軍の包囲網は緩む。その隙をつき、深夜、秘かに勝竜寺城を抜け出した。

　――月明かりの下、竹藪の中を走り抜ける。

　あと数メールで、美濃の待つ本経寺……。

　――その時、ガサガサと草むらで音がした。数名の男達が竹藪の中から姿を現す。

　それは落ち武者狩りだった……。

　農民が竹槍を構え、光秀の前に立ちはだかった。

「これより先には行かせねぇ！百姓を殺し、村を荒らすもんはおいらが許さねぇ！」

「……わしは百姓は殺していない。頼む！見逃してくれ！わしは行かねばならぬのだ！」

「殺れ――！」

　竹槍を向ける男達に、光秀は刀を抜いたが、多勢に無勢。四方を囲まれ竹槍が右肩に突き刺さり、刀が地面に落ちる。

　ポタポタと滴り落ちる鮮血。

　男は直ぐさま、光秀の刀を奪い取った。

　数本の竹槍が闇の中で、鋭い刃を向けた。

「うおぉぉ――！」

　光秀の怒号が、夜の闇に響いた。