紅ノ雪(KURENAI NO YUKI) ～赤鬼と黒い蝶～

８５

　“弟、信勝（信行）との醜い兄弟の家督争いは、いまだに水面下で燻り続け、兄、信広（のぶひろ）も斎藤義龍と手を結ぶ。”

　あたしは密かに家臣らの動向を調べ、信長に知っている情報を全て伝えた。昼間は男として信長の側に仕え、夜は男の姿を捨て、信長の寵愛を受ける。

　だが、それも長くは続かなかった。

　信長は側室を迎え、吉乃もまた信長の寵愛を受けていたのだ。

　女として生きることを拒み、男の道を選んだあたしは、側室の元に向かう信長を笑顔で送り出さなければならなかった。

　信長と逢えない夜は、冷たい布団の中で膝を抱え、寂しさと嫉妬に身を震わせ胸が張り裂けそうだった。

　あたしは平手紅。

　斎藤紗紅ではない。

　どうしてあたしが……

　この時代に迷い込んでしまったのだろう。

　どうして……

　こんなにも信長を愛してしまったのだろう。

　どうして…………。

　――１５５７年（弘治３年）

　“弟、信勝（信行）は謀反を企てるが、重臣柴田勝家（しばたかついえ）の密告により、信長は難を逃れる。”

　相次ぐ謀反に、信長の目は怒りに満ち常軌を逸していた。

「信勝を清州城に誘い出すのだ」

「信勝殿をですか？どうなさるおつもりですか？血を分けた兄弟で争うなど、もうお止め下さい」

　あたしは実の姉に酷いことをした。

　後悔しても、もう謝るすべもない。

　信長に同じ思いをして欲しくはない。

「紅、もう諍いは終わりだ。わしが病に伏せておると信勝に申し伝えよ。そうすれば信勝の本心はわかるであろう」

「はい。畏まりました」

　信長が病気だと知れば、信勝は必ず見舞いに訪れる。仮病で兄弟が和睦できるなら、それもひとつの手段。

　２人が手を組めば、織田家の家臣達もひとつに纏まり揺るがない力となる。

　信長のためなら、どんな嘘も吐く。