医療術師は不完全

第9話 可能性

　俺の大剣は、ストラツから一寸ほどずれた地面に亀裂をつけた。

　無意識にストラツを避けたわけじゃない。意識的に太刀を外した。

「できねえ……」

　うつむく俺の顔を、ストラツが見上げる。

「何をふざけている……。さっさと止めを……」

「できねえよ……。おまえを殺すなんて……」

　俺は大剣を振り下ろす瞬間、思い出を振り返ってしまった。

　子供のころからともに剣を学び、数多の戦場を駆け抜けてきた。剣士として、振り返ってはならない過去の記憶。命をかけて戦い、死を覚悟した者に対する最大の侮辱。

　分かっているが、それでもできない。

「どの道死んじまうんだぞ！」

　ストラツが叫んだ。

　俺の指から力が抜けていき、大剣が地面に落ちて音を立てた。

　ストラツがゆっくりと立ち上がり、俺の首筋に剣をあてがう。

　再び鋭い殺気が、ストラツから放たれる。

「おまえが殺らぬなら、俺がおまえを殺す……」

　俺は剣士失格かもしれない。強い者が生きるという定めならば、ストラツこそ生き残るにふさわしい。

「そうしてくれ……。頼む……」

　全身から力が抜けていく。

　どれほどの時間が経過したのか。

　実際は戦い始めてから換算しても、ほんの数分しか経っていないのかもしれない。しかし、とても長い沈黙が続いたような気がした。

　突然ストラツの気が緩み、ため息が聞こえてきた。

「そんなヘコんだやつを殺れるか」

　そう言ってストラツは、剣を収めた。

「なんだと？」

　俺はストラツの行動に怒りのようなものが湧いてしまい、感情が口から飛び出してしまった。

「ふざけるな！　きさまはいつからそんな腑抜けになった！」

「何を言っている。もともとは、お前が俺に止めを刺さないからだろう。というか、お前には言われたくないぞ」

「俺はいい！　だがお前はそんなんじゃ駄目なんだよ！　躊躇せず人を殺せるのが、お前の強さだろうが！」

「人を快楽殺人鬼みたいに言うな」

　怒鳴りつける俺の言葉に、ストラツがため息をつく。

　さっきまでの緊張に満ちた命の奪い合いから一変、いつもの俺たちの空気に戻ってしまった。そうなってくると、お腹はすくし喉も乾くし、まるで肉体までもが戦いの終わりを告げているようだった。

「どうすんだよ。これじゃあもう、俺たち二人揃って死ぬしかねえぞ」

「そうだな。お前は俺を殺せない。俺にも、もはや無理だ」

　そう言ってストラツが肩を竦める。

「仕方ねえ。こうなったら残り時間、酒でも飲んで笑いながら逝くってのはどうだ」

　あまり手持ちはなかったが、数時間飲み続けるくらいの金は残っていたはずだ。どうせなら、後はもう大酒くらって酔いつぶれて、気づいたらあの世。これがベストだろう。

「まあ、それも悪くない」

　ストラツが俺の提案に賛同する。

　何せ人生最後の酒盛りだ。これまで倒してきた兵ども。先程の戦いの反省会。もし生きていたら続いていたであろう、さらに険しき剣の道。酒の肴はいくらでもある。

「それが、あなたたちの選択？」

　突然声がして、振り返る。

　そこには、冷めたような目で俺たちを見つめるマリスの姿があった。傍にはクランベルもいる。どうやらクランベルが俺たちのことをマリスに相談し、連れてきたようだ。

「どうせ死を覚悟するなら、やってみる？　二人とも助かる方法」

　マリスの言葉に耳を疑う。

　しばらく俯きながら彼女の言葉の意味を整理し、そして勢いよく顔を上げた。

「なんて言った？　あるのか！　そんな方法が」

　ちょっと待て。方法があるなら答えは一つしかないだろう。

　不意に体の内側からスカッとした笑いがこみ上げてくる。

「はっはっは！　ばっかやろう！　おまえもホントに人が悪いよな！　それなら最初から言えっての」

「言っておくけど、笑い事じゃない状況に変わりはないのよ。二人揃って命を落とす可能性のほうが、遥かに高いのだから」

　そう言うとマリスは、俺たちに背を向けて歩き出した。こちらは生きるか死ぬかの瀬戸際だというのに、相変わらずの冷たい態度。

　だが、医療術師は人の生死に関わり続ける職業だ。そう考えると、冷酷とも思えるマリスの態度にも納得できる。

「マリスが今まで方法があることを黙っていたことからしても、相当低い確率なのだろうな」

　マリスの背中を見つめながら、ストラツが呟く。

「上等だ」

　俺は気合を入れてから、ストラツとともにマリスの後をついていった。