探偵日記

第31話『 追憶への失踪 』１４、遥かなる浜にて…

　アパートに向かった葉山は、駐車場脇の道に、車を止めた。

（ ここからなら、３０５号室の玄関ドアが見える。 さて… 出て来るかな？ ）

　ビデオカメラを取り出し、電源アダプターを、車のシガーライターに差し込むと、小さな簡易スタンドをカメラ本体に装着し、ダッシュボード上に設置した。 地図やタオルなどを置き、カメラの存在をカムフラージュ。 カメラの電源を入れると、玄関をズームして撮影ポジションを決め、いつでも録画を開始させられるようスタンバイし、電源を切った。 これで、とりあえず３～４時間は、待機するのだ。

　長時間、出て来ない場合は、幾つかの手段を取る。

　名刺を玄関に差し込み、電話を掛けてそれを本人に回収させる、留守訪問を装った方法。 軒下の錆び、壁の亀裂などの補修事項を電話し、本人が確認に出て来るのを狙った営業誘導による方法…… 架空名刺も業種別に、常に幾つか持っている。

（ ま、とにかく… しばらくは、このままだな ）

　何も手を出さず、本人が自然に出て来てくれれば、それに越した事はない。 他の手段を取った場合、いくら整合性を持たせたとしても、やはり、いくらかのリスクは付いて回るものだ。 出来れば、何も画策しない方が一番良いのである。

　まずは、ノーマルな張り込みから始めた葉山。 窓に黒いフイルムを貼った後部座席に移動した。

（ 五木さんには、１泊の予定で、と言ってある。 今日がダメなら、明日もやるか……　まあ、居住は、ほぼ本人に間違いない。 気長に待とう ）

　後部座席で、少し横になり、じっと玄関をうかがう葉山。

　…ここで、すぐ眠気を感じたら、それは気合が入っていない証拠だ。 対象者は、いつ出て来るか分からない。 常に観察をしていなければ、『 そのタイミング 』を手にする事は不可能だ。 研ぎ澄ました精神を持続させるには少々、努力が必要だが、緊張感があれば、不思議と睡魔に襲われる事は少ない。 まあ、連日の調査業務で疲れていれば、眠気を感じる事もあるが……

　しばらくすると、駐車場に１台の軽自動車が入って来た。 白いＹシャツに、ネクタイをした若い男が運転している。 助手席には、同じく、白いＹシャツにネクタイ姿の中年男性が乗っていた。

　車を降りた２人が、後部荷台のリアハッチを開け、何やら話している。 荷台には、小さな段ボール箱が、たくさん積まれていた。 洗剤の箱も見える。

（ …新聞の勧誘員か？ ）

　彼らは、１つの段ボール箱に、洗剤や石鹸・タオルなどの生活品を詰めるとリアハッチを閉め、アパートの階段を上がって行った。 やがて、３階に着くと、廊下を進み、あの３０５号室の扉を叩いた。

｢ ……！ ｣

　葉山は、寝そべっていた体を起こし、彼らの行動に注目する。 カメラに電源を入れ、テープが支障なく回り始めた事を確認すると、そのまま、じっと観察を続けた。

　扉が開かれ、１人の老婦人が出て来た。

（ …あれが、宗治氏の妻か…？ ）

　年齢的に、間違いないだろう。 ３人で、何か喋っている。

（ 何か、更なる情報が、得られるかもしれないな…！ ）

　葉山は、ボイスレコーダーを手にすると、車を降り、小走りにアパートへと向かった。 レコーダーのスイッチを入れ、シャツの胸ポケットに忍ばせる。 そのまま、階段を駆け上がると、３０５号室の方へ進んだ。

　玄関先では、３人がまだ話しをしている。 何気なく、３人に近付く葉山。

　やがて、話し声が聞こえて来た。

｢ 他には、どうですか？ ｣

｢ 有難うございます。 そうね… 先月のものが残ってるし、大丈夫ですよ ｣

｢ 先生は、今月の定例会、ご出席されますでしょうかね？ ｣

｢ 多分、行くと思いますが…　あなた… あなたぁ～？　定例会の出欠、まだなんでしょう～？　どうするの～？ ｣

　婦人が、部屋の奥に向かって、呼んでいる。

　葉山は、３人とすれ違い様、玄関越しに部屋の方を見た。

　白い割烹着姿の老婦人。 かなり、やつれた雰囲気が感じられる。 壁に片手を付き、もたれるように立っていた。

　部屋の奥には、老婦人と同じ年代と思われる男性が確認出来た。 ヤセ気味で、黒い縁取りのメガネを掛けている。 おそらく、この男性が、宗治氏なのだろう…！

｢ 高橋君には、言ってあったんだがね。 午前中に、検診があってね。 少し遅れるが、出席するよ ｣

　男性の声を背中に聞きながら、葉山は、そのまま玄関先を通り過ぎ、突き当りの角を廻った。 レコーダーをポケットから取り出し、壁際から彼らの方にマイクを向け、その会話を聞きながら録音する。

　会議や、講義の話し。 生活の話し……　どうやら、訪れて来た２人は、役場の職員らしい。 宗治氏は、生活保護のような制度を受けているらしく、彼らが持って来た品物は、配給されるそれら生活用品らしかった。

　壁際から、そっと様子をうかがうと、宗治氏らしき人物は、玄関先まで出て来ている。あの位置なら、カメラに写っているはずだ。

　職員と思わしき１人が、宗治氏に尋ねた。

｢ 飯島先生は、お酒は？ ｣

｢ 私は、やらんよ。 まあ、席の都合で、たしなむ程度だね ｣

｢ 分かりました。 今度の香川との親睦会では、こちらとしては、飯島先生をオブザーバーとして進めて行きますので、宜しくお願いします ｣

｢ こちらこそ。 私で、お役に立てれば光栄だね ｣

｢ 坂出水産大学の豊川教授が、飯島君とは、久し振りに膳を合わせられる、って喜んでらっしゃいましたよ？ ｣

｢ おお、豊川君とは、久しく会ってないからな。 元気にしてるのかな。 お互い、もうトシだからね ｣

　やはり、この老人男性が、宗治氏のようである。 職員との会話で、姓名共に確認する事が出来た。

　話の内容から、本人である確証を得られた葉山は、そっと階段を降り、車に戻った。

｢ …ビデオは… よし、よし。 元気に回ってるな…！ ｣

　何事もなく回っているビデオカメラを確認し、アパートの方を見やる、葉山。 しばらくすると、先程の職員が乗った軽自動車が、葉山の車の横を通り過ぎて行った。

　撮影した映像を、ビューパネルで確認する。 宗治氏の姿は、ハッキリと、撮れているようだ。

｢ …これで、全て終了だな…！ ｣

　ビデオを止め、小島の携帯に電話を掛ける。

｢ もしもし、小島さん？　映像、撮れたよ。 まだ町役所？　そっち、迎えに行こうか？ ｣

『 お疲れ様。 本人確認、終了したのね？　今、こっちも終ったわ。 何と、宗治氏は、仮寓（ かぐう ）住民よ。 ８年前からね 』

｢ 仮寓… なるほどね……！ ｣

　文化事業や学術的研究の為、知識人を、仮市民として受け入れる制度だ。 市町村によっては、範囲内での生活保護を受けられるようになっている所もある。 宗治氏は、その制度を受けていたのだ。

　…これは、相当、念密に計画された失踪である。

　全ては、研究の再開・継続の為であろう。 ここまで用意周到に計画し、研究を再開したいと思う宗治氏の執念には、只ならぬ気迫すら感じられた。

『 葉山さん、ゴメン。 役場の隣の施設で物産展、やってるの。 どうしても買って行きたいものがあって… あと１５分、いい？ 』

　小島も、この案件の終了を示唆したのだろう。 仕事中では絶対見せない、プライベートな行動を取ろうとしている。

｢ ははは！　いいよ。 調査は終了だ。 買い物でも温泉でも、付き合うよ。 この件では、随分、協力してもらったしね。 …でも、今夜の宿、どうする？ ｣

『 役場の観光課で、パンフレットもらったわよ。 いいトコ、あるのよ～！ 』

｢ 準備万端だな。 じゃ、適当に時間潰して、３０分くらい経ったら、そっちに行くよ ｣

　車を反転させ、海岸へ向かう。

　２００メートルも行くと、防波堤のある海岸道に出た。 幹線道路ではなく、地元民しか通らないような、防塵舗装の道だ。

　路肩の空き地に車を止め、車外に出る葉山。

　夕日が、太平洋上に、美しく映えている……

　タバコに火を付け、しばらく、その眺めを見つめていた葉山は、宗治氏の書いた文献の事を思い出した。

（ この辺りの海岸も、研究調査区域だな ）

　若かりし頃……　今の葉山と同じように、彼もまた幾度となく、この美しい夕日を眺めた事だろう。 実際、目の前に広がる海岸を、まさに歩いていたとも考えられる。

　本の巻末にある、あとがきの一節が、葉山の脳裏に甦った。

『 由岐の海を眺むるに、いつの日か、再びこの地に立ち、研究の再開を心に誓ふものなり 』

　潮風によって風化した防波堤コンクリート階段を下り、葉山は、砂浜に出てみた。

　穏やかに、葉山の足元へと打ち寄せる波。 さらさらと、幾つもの小さな白い貝殻が引き寄せられ、また新たに寄せる波泡が、それらを包む……

　今、若かった頃の宗治氏と同じように、海岸に佇み、葉山は、彼の心境を思った。

（ 念願叶って、世捨て人になり… やっと、自分がしたい事に、打ち込めるようになった訳か…… ）

　沈み行く夕日を見つめながら、しばらく万感の想いに、心を寄せる葉山。

「 残る余生… 出来れば、このまま、やりたい事をさせてやりたいもんだな…… 」

　ここ数週間に渡って、宗治氏を追い続けて来た。 その生い立ちから、人生の経緯・現在の状況… 全てだ。 葉山は、宗治氏の研究に対する情熱が理解出来る分、今後の成り行きが気に掛かるのだった。

（ これでいいのだろうか？　全てを、五木さんに報告したら… 彼は、ここまでやって来るのだろうか……？ ）

　おそらく、そうなったら宗治氏は、研究などしていられない状況に陥る事になるだろう。 名士としての称号も、捨て去らねばならない。

　葉山は、苦慮した。

　このまま『 同姓同名の間違いでした 』と、報告する手もある。 調査料金は、経費以外、全額を返却しても良いとさえ、葉山は思った。 どうせ、五木氏が宗治氏に賠償請求したところで、返済は不可能だろう。 しかも、『 一言、現状を伝えたい 』と、言っていたに過ぎない。 それならば、このままの方が……

　しかし、葉山は、自身を叱咤した。

（ だめだ！　オレは、探偵なんだぞ…！　向こうでは、オレの報告を、首を長くして待っている依頼者がいるんだ。 依頼者の期待に応えるのが、オレの信条じゃなかったのか……！ ）

　人の人生の…　裏の、裏側までをも見る機会の多い稼業、探偵……

　葉山は、これまでも幾つか、他人の人生の裏側を見て来た。 いつも、最後に報告書を提出する時に感じる、矛盾にも似た心境……

　この報告書を出せば、あの家庭は崩壊する。

　この報告書によって、あの子らの運命は翻弄される……

　いちいち心情に流されていては、この稼業は務まらない。 それは充分、承知している葉山ではあったが、特に今回の案件は、心に響くものがあった。

　短くなったタバコを吸い、ふうっと、ため息を尽く葉山。 煙が潮風に流され、暮れ行く由岐の、遥かなる海原の空へと消えて行く……

｢ …これも、彼の人生の一部なんだ。 荒れる海もあれば、こんな穏やかな海もある……　最後を、どちらで締めるか…　それは、彼、次第だな ｣

　車に乗り込み、ゆっくりと発進させる葉山。

　翌日、後ろ髪を引かれる想いで、小島と共に、葉山は四国を後にした。

　その後、依頼者である五木氏が、由岐を訪ねたかどうかは、定かではない。

　葉山の仕事は、終った。

　　　　　　　　　　　　　　　〔 追憶への失踪　完 〕