竜になるまで逃げないで！

１１：当たれ灼熱のドラゴンブレス

　とにかく、まぐれメタルに戦いを挑む。

　いよいよ皆で腹を決めた。

　もっとも、根本的に「まぐれメタルを竪琴と竜化魔法で倒す」という前提があるせいで、俺たちに戦術面の選択肢は少ない。

　まず、俺とレティシアが魔物の群れに突撃を仕掛ける。

　敵の攻撃を前線で引き付け、時間を稼ぐ。

　そのあいだにメルヴィナは、竜化魔法の詠唱を開始し、ブレス放射の用意を整える。

　こうした点は、基本的に何度も練習してきた手順と同じだ。

　ただし今回は、プリシラが「幻魔の竪琴」を奏でる必要がある。

　まぐれメタルが逃げ出すより早く、特殊な音色で足止めせねばならない。

　もちろん、そのせいで回復魔法などの支援を、この戦闘で後衛からは受けられなくなる。

　正直、かなり厳しい条件を強いられているのは、間違いなかろう。

「改めて確認しておくが――」

　俺は、念を押して言った。

「結局、作戦の成否を分ける要点は、ドラゴンブレスがまぐれメタルを捉えるまでのあいだ、俺とレティシアが前衛で持ち堪えられるかどうかだ。『幻魔の竪琴』で標的の行動が鈍ると言っても、それは基本的に変わらない」

　そう。魔物三〇匹を、何も剣と魔法だけで全滅させる必要はない。

　ドラゴンブレスが炸裂すれば、効果範囲は半球形二〇マルトルの空間に及ぶ。

　そこに巻き込まれれば、まぐれメタルはもちろん、他の魔物も生き残れはしまい。

　言い換えると、メルヴィナがブレスを放射できさえすれば、俺たちは勝利できる。

「とはいえ、竪琴の音色は他の魔物を狂暴化させる」

　神妙な面持ちで、レティシアが補足する。

「興奮して身の守りを捨てた敵は、そのぶん一撃が鋭さを増すからな。……神聖魔法の支援もなく、向こうがあれだけの大群である以上、近接戦で粘り続けるのは容易じゃない」

　一方のちからを頼れば、一方で危険を伴う。

　大陸北方の諺（ことわざ）にもあるが、「強い魔剣には呪いが宿る」ってやつだな。

　だが諸々の要素を勘案し、最善の結果を求めようとすれば、他に手段がこれといってないのだから致し方ない。

「ねぇ、アシュリー」

　そこへメルヴィナは、唐突に提案を持ち掛けてきた。

「今回の戦闘に限って、私、着衣を脱がずに竜化魔法を発動させるわ。装備が壊れて、また買い直さなきゃいけなくなるけど、かまわないでしょう？」

「……そうだな。それなら、俺とレティシアの負担もかなり減る」

　脱衣に掛かる手間を除外できれば、魔法発動の所要時間に大幅な短縮が見込める。

　ましてや、メルヴィナは竜化魔法の詠唱高速化を、これまで充分に訓練してきた。

　出費は痛いけど、背に腹は代えられまい。

「きっと竜化する機会も、これで最後だから大目に見てもらっていいわよね」

「いや、最後とは限らないだろ。いずれ魔王と戦うときには、必要になるかもしれないし」

「やめて。お願いだから最後にして。何とか魔王を倒すまでには、ドラゴンブレスと同じぐらい強力な攻撃魔法を習得するから」

　メルヴィナは、いつにも増して真剣な表情で拒んだ。

　懇願するような言い方だが、口調は険しく、目つきが怖い。

　いくらこの仕事に納得して取り組んでるって言っても、やっぱり全裸にならずに済むなら、その方がいいらしい。そりゃ当たり前か。

「え、えーと。それはさておきだな……」

　メルヴィナの要望に関しては、ひとまず曖昧に誤魔化しておく。

「プリシラの準備は、もう大丈夫か」

「……ん。問題ない」

　小脇に「幻魔の竪琴」を抱え、プリシラは小声で、しかし得意げに断言した。

「ダリルが作った詩も曲も、昨夜のうちにちゃんと暗記してきた。つまり完璧……」

　すみれ色の瞳が、きらりと光る。

　実は竪琴を入手した直後から、演奏はプリシラに任せるしかなかろう、ということが半ば消去法的に決定していた。メルヴィナ以外で後衛支援役は、この神官少女しかいないからだ。

　で、本人にも打診してみたところ、あっさりと引き受けてくれた。

　それどころか、まさに自分に適任だ、とプリシラは深く首肯してみせたぐらいだ。

　何でも、この子の自己申告によれば、

「神殿暮らしだった頃、毎日聖歌で歌唱力は鍛えてきた」

　ということらしい。

　マジかよ。やたらと自信たっぷりすぎて、逆にちょっと心配なんだが。

　ていうか、日頃は若干感情の起伏が乏しいのに、今だけ妙に生き生きしてない？　

「……ふふふ。踊る旋律、弾ける鼓動。私の美声に皆震えるといい……」

　……ま、まあ、本人がやる気ならいいか。

　しっかり頼むぜ、いや本当に。

　竪琴を使うのは、ぶっつけ本番になっちまったからなあ。

　にしても、このやり取りって、どうも緊張感が欠如してるよな。

　これから大事な一戦がはじまるってのに、どうなんだろう……。

　そこがむしろ、俺たちのいいところなのかもしれないけどさ。

　　　　　〇　　〇　　〇

　最後の確認を済ませると、速やかに強襲準備を整えた。

　俺とレティシアは、茂みの陰で抜剣し、横に並んで身構える。

　互いに目で合図を送り、低い姿勢で地表を蹴った。

　二人揃って、物陰から飛び出し、荒れ野の斜面を駆けて下る。

　群れ集う魔物たちは、何秒か遅れて、俺たちの接近に気付いた様子だった。

　こちらを次々と振り向き、各々が武器を手に取って、野太い叫びを上げる。

　けれど、まだ足並みは乱れ、充分な迎撃の態勢に至っていない。

　こちらが先手を取った！　

　俺は、走りながら詠唱し、剣を持たない左手で雷撃魔法（ライトニング）を放つ。

　鋭い稲妻が前方で輝き、射線上三〇マルトルに存在する魔物を捉えた。

　瞬時に小鬼（ゴブリン）三匹が絶命する。食人鬼（オーガ）と巨大鬼（トロル）も一匹ずつ、激しい閃光で体躯を焼かれ、手傷を負って悶絶していた。

　そのまま勢いに乗って、群集する敵の只中へ突っ込む。

　一番距離が近いゴブリンを、幅広剣で斬り伏せ、さらにオーガと間合いを詰めた。

　レティシアも巧みな剣捌きで、すでに他のゴブリン二匹を倒している。

　まずは、狙い通りの展開だ。

　俺は、オーガへ斬り掛かりつつ、ちらりと丘の北西を眼差す。

　まぐれメタルが木陰から出て、金切り声を発していた。

　魔物の言語はわからない。

　だが、群れの魔物に呼び掛けて、何事か指示を飛ばしているように見える。

　少なくとも、ほどなく何匹かの魔物が、新たに奥の窪地から姿を現した。

　人間の襲撃を聞き付け、加勢に駆け付けたのだろう。

　と、丁度そのとき。

　背にした斜面の上方から、澄んで、儚い音色が、周辺一帯に響き渡った。

　来たぞ、「幻魔の竪琴」の旋律だ！　

　プリシラが戦域後方で、古代遺物（アーティファクト）のちからを、ダリルの楽曲を奏でて解放したのである。

　……そして、いよいよ歌声が聞こえてきたのだが――……

♪――

　　すき☆すき　だいすき！　

　　キミとふたりで　かなでる魔法

　　まだまだ　ステキな

　　恋になれずに　ときめくココロ

　　ホントはまっすぐとどけたい

　　でも今は　この胸のどきどきを

　　もう少しワタシだけ　大切に

　　抱きしめていたいのよ

　　ああ　ひがしの森で出会ったキミは

　　いまごろ　なにしているのかな？

　　ねぇ　同じ夜空を見上げているよ……　　――♪

　…………。

　……思わず、我が耳を疑った。

　やべぇな。

　何かもう色々とやばい。

　プリシラの歌は、案外（失礼）普通に上手かった。

　情感のある歌い方じゃないけど、たぶん音は正確で声も出ている。

　しかし問題はそこじゃねーだろこれ。

　詩も曲も、まるっきり初めて聞くようなやつだ。

　な、何だか拍子（リズム）もシャンシャンしてる……。

　マジであのダリルが作った抒情詩なのか！？　

　約四〇〇年前の作品なのに、むしろ半端なく斬新すぎる。

　ちょっと詩人として芸風の幅が広すぎィ！！　

　こんなんで、本当に魔物を狂暴化させる効果があるのか？　

　俺は、目の前で対峙しているオーガの反応を、防御姿勢で恐る恐る窺う。

　すると、その直後――

《……グゥオオオオオォォ――ッ！！》

　地鳴りの如き咆哮が、ウォーグレイブ丘陵に轟き渡った。

　オーガの厳つい顔面は、薄っすら赤く上気している。内なる激情を抑え切れないかの如く、両肩が震え、吐く呼気も荒さを増していた。

　ぅおおおぉいぃぃなんか本当にめっちゃ興奮しまくってるううぅ――――ッ！？　

　あんな詩でも言い伝え通りに効果発生してんじゃん！　むしろいいのかこれで！？　

　驚愕して、俺は素早く辺りの様子をたしかめてみる。

　すると、同じように挙措を失っているのは、今対峙しているオーガだけじゃなかった。

　周囲で演奏を聞いた魔物すべてが、絶叫し、上体を激しく揺すって、昂ぶりを表している。

　そう、あのまぐれメタルでさえ、例外じゃない。

　鉛色の身体をわななかせ、頭部が当惑気味に丘陵を見回している。

　とっくに普段なら、まぐれメタルは遁走を試みていたはずだろう。

　なのに、意思に反してその場に留まり、身動きできないみたいに見えた。

「幻魔の竪琴」に秘められたちからは、想像以上に強力だったらしい。

　――まさしく、まぐれメタルを倒す千載一遇の好機！　

　たぶん、メルヴィナの魔法詠唱も、すでに半ば近くは済んでいるはずだ。

　あとは竜化が発動し、ドラゴンブレスを放射するまで、どうにか持ち堪えるだけ。

　とはいえ、歓喜する暇は一秒たりとなかった。

　狂暴化したオーガが、こちらへ戦斧を振り下ろしてきたからだ。

　際どいところだったものの、何とか後ろへ避けて、事なきを得る。

　それは、これまでになく明らかに速く、格段に力強い刃だった。

　俺は、再び剣を構え、反撃しようと前へ踏み込む。

　けれど、咄嗟に他の危険を察して、中断せざるを得なかった。

　身体を素早く翻して、横へ飛び退く。

　一瞬挟んで、すぐ傍を丸太のような棍棒が通過した。

　トロルが猛然と突進してきて、力任せに振り抜いたものだ。

　こいつもオーガと同じで、明らかな興奮状態にあった。

「アシュリー、大丈夫か！」

　レティシアが、剣を構えたまま、後退りして近付いてきた。

　俺も体勢を立て直し、互いに傍で背中合わせに並ぶ。

「ああ、まだ何とかな。……しかし、マジでこりゃ厳しそうだぞ」

　まだ近辺には、およそ二〇匹以上の魔物が見て取れる。

　それも竪琴の効果で、狂暴化したものばかりだ。

　さらに南側の坂を越えて、新たな個体が合流しようとしていた。

　この戦力差は、わりと本気でまずい。

「勇者のくせして、おまえが弱気になってどうする」

　こんなときなのに、レティシアはちょっとだけ冗談めかして言った。

「いいか、断っておくが――私はあの、ダリルが作ったとかいう、妙に恥ずかしい内容の詩を聴きながら死ぬ予定はないからな」

　日頃ダリルの作品を愛好する俺ではあるけれど、その意見には共感せざるを得ない。

　そんな馬鹿馬鹿しい死に方なんて、どう考えても願い下げだった。

　ああ、もうこうなりゃ、こっちだって勇者の意地がある。

　ここから東側の丘で、メルヴィナは詠唱を終えつつあるはずだ。

　そちらを目だけで眼差すと、微細な金色の粒子が、ちらちらと宙で煌いている。

　あれは、魔法発動時に生ずる、竜化の前触れだった。

「くそっ。――あと少しだ、絶対に何とかしてやる！」

　俺は、間合いを測って、もう一度攻勢に出た。

　トロルの側面へ回り込み、幅広剣で斜めに斬り上げる。

　敵の胴を裂く、たしかな手応えが伝わった。

　深手を負って、強靭な体躯がぐらりとよろめく。

　そこへ尚も追撃すると、トロルは物言わぬ屍と化した。

　狂暴化した魔物は、守りを捨てている。

　だから危険な手合いだが、隙も多い。

　――やられる前に、やるしかない！　

　いましがた対峙していたオーガにも、そのまま斬り掛かる。

　敵が戦斧を掲げるより早く、刃を胸に突き立てた。

　断末魔の声が間近で上がって、鼓膜をしたたかに震わせる。

　だが、相手が倒れるのをたしかめる間もなく、剣を構え直した。

　さらに別の妖魔が接近してきたからだ。それも三匹。

　新手のオーガが振るう両手剣（ツーハンドソード）を回避し、トロルと間合いを取りつつ、ゴブリンの首を刎（は）ねる。

　振り上げた刃を宙で捻り、続けて斬撃を打ち込んだ。

　それから、また回避、防御、攻撃、連撃。

　斬り付ける。

　受け流す。

　突き込む。

　寸前で避ける。

　俺は、一心不乱に剣技を繰り出す。

　一匹、もう一匹と、魔物は倒れるが、また次の魔物が襲い掛かってくる。

　さすがにこちらも、無傷で居られなくなった。

　すぐ近くで戦っているレティシアも、概ね同じような有様だ。

　ていうか、こんな状況なのにまだ「すきすきだいすき～♪」とか聞こえてくるんだけど！　

　やめろよマジで命懸けの戦いなのに悲壮感なさすぎだろうがァ！　

　とか何とか思っていたら――……

＜――お待たせ！　アシュリー、レティシア――＞

　聞き慣れた声が、脳裏に直接語り掛けてきた。

　釣られて、咄嗟に東の丘を振り返る。

　そこには、燦然と輝く、金色（こんじき）の巨体が佇んでいた。

　言うまでもなく、黄金竜に変化したメルヴィナだ。

　ええい畜生、本気で待ち侘びたっての。

＜二人共、早く後ろへ下がって！＞

　メルヴィナの警告が飛ぶ。

　が、そんなの言われるまでもない。

　俺もレティシアも、すぐさま身体を翻して、その場から駆け出した。

　火の海に巻き込まれまいと、全速力で前線から離脱する。

　途端に背後から、魔物の怒号が聞こえた気がした。

　まるで、惰弱を詰（なじ）るような声だ。しかし当然、かまってられない。

「行けっ、メルヴィナ――」

　俺は、東の斜面を駆け上りながら叫ぶ。

「見せてやれよ、おまえの努力と後悔を！」

　次の瞬間、凄絶な光彩が中空で閃いた。

　黄金竜の喉の奥から、圧倒的な破壊の高熱が解き放たれたのだ。

　めくるめく火と光の束は、逆巻く滅びのちからと化し、大気を貫き直進する。

　――当たれ！　灼熱のドラゴンブレス。

　傷付けられた理想で、薄汚れた現実を打ち抜くために。

　かなえた夢の先で待ち受けていた苦しみを、おまえだけが知っている。

　それはきっと、おまえ一人が秘めて持つちから――

　どんなに守りの堅い魔物だって、打ち倒すことができる最強の魔法だ。

　まぐれメタルは、まだそのとき竪琴の音色に惑い、鉛色の身体を震わせていた。

　あるいはひょっとすると、今我が身に起ころうとしていることを、理解はしても受け入れられずに居たかもしれない。

　そして、苛烈な光芒が間近に迫り、その渦に呑み込まれる直前まで、ついに逃走することはかなわなかった。

　暴力的な熱量に曝され、喚（わめ）く間もなく絶命を強いられたのである。

　……ついに俺たちは、まぐれメタルの討伐に成功したのだ。