憑依探偵 風神レイ ～愛と憎しみの交差点 ～

吊るされた赤色

　レイは最上階の六階へと向かい、ある一室へと俺を導いた。レイの友人達がいた部屋は一枚の扉に対し、ここは二枚の扉が備えられている。上部を見ると白いプレートに『大講義室』という文字が書かれていた。

　開けて、と言うようにドアノブを指差すレイ。鍵が閉まっているのでは？　と思いながら手を掛けるが、扉は難なく開き俺は大講義室へと入った。

　室内へ入るや否や、レイは早足で一番前の長い机の前に立ち、その端に来るよう促してきた。俺はそれに従い、ポケットからひらがな表記を置く。

『ねぇ、本当に大丈夫!?　めちゃくちゃ顔真っ青だったじゃない！　ずっと動かなかったし、まだ気分悪いんじゃないの!?　ねぇ、どうなの!?　ねぇ！』

　置いた瞬間、レイが俺に捲し立ててきた。

「ねぇねぇうるせぇな。もう大丈夫だよ」

『本当に!?　本当の本当に!?』

「本当だよ」

『本当の本当の本当の本当に!?』

「本当の本当――って、喧しいわ！」　

　しつこく聞いてくるので思わず叫ぶ。だが、それが却って安心したのかレイはホッ、と息を付いた。

『もう、心配させないでよ』

「悪かった」

　本当に心配してくれていたのだろう、俺は素直に頭を下げた。

『んで、何がどうしたの？』

「何が？」

『何が？　じゃない。ずっと固まったまま何を考えていたの？』

「いや、うん、まあ……」

『何よ、その歯切れの悪さは。言いにくいことなの？』

　言いにくい事と言えば言いにくい。出来れば口にしたくない話だ。しかし、これだけ心配させて何も説明なしとはいかないだろう。

『栞さんの言ってた、悟史の過去の事と関係あるんじゃない？』

　だが喋ろうとする前に、レイの指摘に俺は驚き顔を上げた。

「何、で……」

『やっぱりね。そんな事だろうと思ったわ。苦しみ方が尋常じゃなかったし、もしかしたら、って思ってた。美優紀の死者に対する発言がきっかけ、って所かしら？』

　こいつはどれだけ鋭いんだ。ピンポイントで当ててくる。しかし、ここまで当てられてはしょうがない。話すしかなさそうだ。

「ああ、実はお前の言う通り――」

『あっ、ストップ。話さなくていい』

　だが、レイが手のひらを向けて止めてきた。

「何でだよ。前にお前聞きたがってたろ」

　明日か明後日、とか急き立てていたのだから、レイにとって今回は絶好の機会ではないのだろうか。

『あのね～。ついさっきまでその事で苦しんでたのに、それをまた思い出させて話させる程私は酷くないわよ。またほじくり返してどうするのよ』

　腰に手を当て、呆れ混じりにそう答えてくる。それは俺を気遣う言葉だった。

「おかしい……レイが優しいぞ？　まだ現実じゃないのか？」

『私はいつだって優しいですけど!?』

　心外だ、みたいな顔で返してくるレイ。そいつはどうだろう、と俺は心の中で言う。

『全く……それはそうと、美優紀には腹が立つわね』

　腕を組んで不機嫌になりながら、レイが話題を変えてきた。

「あの人はいつもあんな感じなのか？」

『ええ、そうよ。人をバカにするような態度は相変わらずだった。知り合った頃はあんなんじゃなかったのに……』

「えっ、最初からあんな風じゃなかったのか？」

　レイの言葉に驚き、思わず聞き返した。

『うん。変わったのは三年ぐらいからかな？　二年まではもっと質素でみんなに優しかったし。髪も茶髪じゃなくて黒で、服装もあんな派手じゃなかった。肌の露出が少なく可愛い系の服を着てたわ』

　おいおい、まるで真逆じゃないか。

「何でそんな変わったんだ？」

『それが分からないの。急にあんな感じになってみんな驚いたから聞いてみたんだけど、イメチェンとだけいって詳しくは言わなかった』

　イメチェンどころの変化ではない。オセロの白から黒へひっくり返ったぐらい別人ではないか。それだけの切っ掛けが何かあるはずだが、レイが分からなければ今日初めて会った俺にも分からない。

『ああもう！　言いたい放題言って出ていくとか、本当腹が立つ！　悟史も悟史よ。何であんな人に挨拶なんかするの？　そのまま帰ればいいじゃない』

「帰れるわけないだろ。俺だって腹が立ってるんだから」

『……えっ？』

　キョトン、とレイの表情が固まる。

「レイの事をあれだけ罵られて、さすがにあのまま黙って帰るか。一言二言文句浴びせてから帰るに決まってるだろ」

『あ、うん……あ、ありがと……』

　急にモジモジ手を擦り合わせるレイ。それから、チラチラと目を向けながら尋ねてきた。

『ち、ちなみに……な、何て言うつもり、なの、かな？』

「そりゃあ、レイは俺の……」

『お、俺の!?』

　何かを期待する瞳でレイが俺を見つめてくる。

　俺の……。

　俺の……。

「俺の……何だ？」

『……知らない』

　俺の答えにプイッ、と顔を背ける。なぜか頬を膨らませて不機嫌だ。その理由は分からないので今度は俺から話題を変える。

「それより、まだここにいて大丈夫なのか？　他の生徒とか講師が来たりしないか？」

『あ、うん。それは大丈夫。この大講義室は滅多に人来ないから。はあ～、久し振りに来たな～ここ』

　そう言うと、レイは気持ちよさそうに背伸びをした。

「なんだ？　ここ何か特別な部屋なのか？」

　当然な疑問をそのままレイにぶつける。

『う～ん、まあ特別っちゃあ特別かな。大学にいた頃はよく一人でここに来てたから』

「こんな広い講義室に一人で？　何しに？」

『気分転換』

「気分転換？」

『うん。気分がむしゃくしゃしたり、なんか落ち着かない時はよくここに来てたんだ。一人になりたくて』

　空いている席の一つに腰掛け、レイが優しい手付きで机を撫でる。なるほど、当時から人がいないことを知っていたからここに俺を導いたのか。たしかに、レイと会話するにはうってつけの場所だ。

「一人になりたきゃ自分のアパートに帰ればいいだろ。何でわざわざ」

『広いからよ。これだけ広く開放的な空間に一人だけでいると、なんか落ち着いたの。アパートじゃいくらか閉塞感があるし』

　俺はどちらかというと狭い方が落ち着いたりする。特にトイレとか。

『あと、そこの教壇に立ったりもした』

　レイが俺の前方に指を差す。そこには簡易にできた木製の教壇があった。

「教壇に立ってどうなるんだ？」

『別に何も。ただ、想像するだけ』

「想像？」

『そっ。いつか先生になったらこうして教壇に立って、生徒と向かい合いながら授業を進めていくんだな～、って』

　教壇に回り込み、目を瞑るレイ。今、彼女の中ではどんな授業風景が流れているのだろうか。

「先生」

　イメージだけじゃ物足りないだろうし、ここは一つ俺も加わってやろう。そう思い、生徒さながら手を上げて呼ぶ。

『何かな森繁君？』

　先生、と呼ばれた事が嬉しかったのか、笑顔で俺の前まで来ると優しそうに問いかけてきた。

「宿題忘れました」

　そう言うや否や、レイは俺の頭に拳を降り下ろす。当たることはないので衝撃はなく素通りしたが、殴られるという行為は気持ちのいいものではない。

「お前宿題忘れたぐらいで殴るなよ。今じゃそんな事したら一発でクビだぞ」

『うっさい！　やるなら普通の生徒役でやってよ！』

「いや、宿題忘れるとか普通だろ。絶対クラスに一人二人はいる」

『いや、そうかもだけど……どうせなら授業の質問してくる生徒とかさ』

「甘い！　俺は生まれてこのかた一度も質問などしたことない！」

『威張ることじゃない！』

　全く、と俺を見下ろすレイ。だが、そこに怒りの感情はなく、どこか楽しそうであった。真似事とはいえ、教師になれたことが嬉しいのだろう。

「レイは小学校の先生目指してたんだよな」

『うん。小学校の時に憧れてた先生みたいになりたかった』

　当時いじめに遭ってたレイを守り、支えてくれた優しい先生。生徒を思いやる理想の先生だ。

『今はもう先生は無理だけど、強くて優しい女性になる志は忘れてない』

「実際は比重で言えば強さ八、優しさ二ぐらいだけどな」

『何言ってるのよ。優しさ九、強さ一でしょ』

「すぐに物飛ばしてくるヤツのどこが優しさ九なんだよ」

『あれも優しさよ。悟史を思っての行動なんだから』

　……重量のある花瓶やフライパンを飛ばす事のどこに思い遣りが？

　他にも多々あるが、言い出したらキリがないのでこれ以上は掘り下げない。

『強くて優しい女性。そんな人になるには下ばかり向いていられない。だから、気持ちを切り替える時はいつもここに来てた。それで、最後にこうして上を見上げてまた頑張ろって――』

　すると、ひらがな表記に走らせていたレイの指が突然止まった。

　何だ？　どうした？

　不審に思った俺は顔を見上げると、レイは目を見開き、固まった状態でどこか一点を見つめ続けていた。気になった俺は振り返り、その先と思われる箇所へと目を向ける。

「……は？」

　目に飛び込んできた光景に一瞬思考が止まり、レイと同じように俺も固まってしまった。そこにはあり得ないモノがあったからだ。

　天井付近から垂れ下がった一本のロープ。それは鮮やかな赤色のモノを吊るし、床に着くことを阻止していた。よく見ると、赤色の一点からは黒い突起なようなものが突き出ており、そこを中心に別の色が広がっている。

　数秒の末、俺はようやくそれがなんなのかを理解できた……

　……目の前にある光景は、首からロープで吊るされ、胸に刃物を突き刺された佐藤美優紀であることを。