少女ニーアの音と光の魔道具店

５．差し伸べられた手

　中央広場に着くと、街灯の魔道具に魔術師たちが明かりを入れていた。時間が来ると勝手に点（つ）き、魔力を補充せずとも数日間動く物もあるのだが、そんな高級品は遠く離れた王都ぐらいでしか見ない。

　広場の中央には、大きな掲示板が立っていた。そこには、領主からの通達や教会からのお知らせ、宣伝や仕事の依頼などが、雑多に貼られている。

　自分が貼った紙を探すと、最初の場所から移動して、隅の方に追いやられていた。他人が勝手に動かしてはいけない決まりになっているのだが、守られているとは言い難い。宣伝や依頼に関しては、特にそうだ。

　他の店の宣伝と見比べると、ニーアのものは酷（ひど）く地味だった。デザインを頼める人もおらず、仕方なく自分で描いたものだ。これを動かした人も、一番目立たないものを選んだのかもしれない。

　もう少しマシな場所に移そうかと思ったが、やめておいた。ちょうどいいスペースを探す気力もない。

　近くのベンチに腰を下ろして、街灯の光を見るともなしに見る。安価な魔道具が使われているせいか、明かりの強さはまちまちだった。中にはほとんど消えかけているものまである。ニーアが作れば完全に均等にできるのだが、予算が合わないだろう。

　不意に、強い光が東の大通りから差し込んできた。細かい雨が照らされ、硝子（ガラス）の粒のようにきらきらと輝いている。

　フードの奥から視線を向けると、大きな馬車が入ってくるところだった。多分、隣町からの最終便だろう。広場の真ん中に止まると、旅人風の客たちが重そうな荷物を背負って降りてきた。

　その中にずいぶん懐かしい顔を見た気がして、思わず立ち上がる。相手の方もこちらに気づいたらしく、手をぶんぶんと大きく振ってきた。

「ニーア！　久しぶりー！」

　満面の笑みを浮かべた少女が、琥珀色の瞳を輝かせながら駆け寄ってきた。革製の部分鎧を身に纏（まと）い、背中には大きな弓と矢筒を背負っている。短めに切られた亜麻色の髪が、ふわふわと揺れていた。

「ぜんぜん変わってなくて安心したよー！　こんなところで何してたの？」

　平均よりも少し背の高い彼女は、昔と同じようにニーアの頭をぽんぽんと叩いた。声や仕草は記憶通りだったが、少し大人っぽくなったように見えた。

「リズ……」

「えっ、うそ、どうしたの？」

　ぽろぽろと涙を流すニーアを見て、リズは目を丸くした。この先の不安と、親友に会った嬉しさがごちゃまぜになって、自分で自分の感情がよく分からなくなる。伏せた顔を、両手で覆った。

「大丈夫？」

　子供をあやすように、頭を優しく撫でられる。そっと背中に回された手から、彼女の体温を感じた。

　しばらくなすがままにされていたニーアだったが、急に気恥ずかしくなってきた。いそいそと体を離すと、リズも手を下ろした。

「ごめん、もう大丈夫」

「うん。ごはんでも食べにいこ？」

　その提案に、こくりと頷く。彼女に手を引かれながら、夜の街を歩き出した。

　リズの強い希望があって、二人は西端広場で食事を取ることにした。小さいテーブルを確保してから、お互い好きなものを買いに出る。

　ニーアはだいぶ迷ったあと、野菜のたっぷり入ったスープとパンを持って席に戻った。先に帰っていたリズが、小さく手を振ってくる。

「そんなに食べるの？」

　椅子に腰を下ろしながら、ニーアは訝（いぶか）しげに尋ねた。向かいに座るリズの目の前には、串焼き肉が山のように積まれている。優に十本はあった。

「なんかねー。お店の人が昔お世話になったおじさんでね。おまけだって言って、いっぱいもらっちゃった。ニーアも食べて食べて」

「うん、ありがと」

　嬉しそうに語るリズから、串を受け取る。焼けたタレのいい香りが漂ってくる。一切れ食べると、肉汁が口の中に広がった。

「こういうのって、つい買っちゃうよね」

　同じく一口食べたリズが、満足げに頬を緩めていた。ニーアはもぐもぐと口を動かしながら、こくりと頷く。実はスープと肉で迷ったのだが、被らなくてよかった。

「お酒飲むんだ」

　リズが買ってきたらしい、黄金（こがね）色の液体が入ったジョッキを指さす。町にいたころは、お酒なんて全然飲んでいなかったはずだ。

「冒険者をやってると、飲むこと多いからねー。最初は嫌々付き合ってたんだけど、いつの間にか好きになっちゃった」

　あはは、と笑って、リズはエールを豪快に呷（あお）った。その姿は、記憶の中の彼女と変わらないようでもあり、また大きく異なるようでもあった。

（もう二年以上も経つんだ）

　冒険者となった彼女が、この町を出てから。人が変化するには、十分な時間だ。

「リンデンベルグには、お仕事で来たの？」

　ふと疑問に思って、ニーアは尋ねた。この辺りには冒険者が好む遺跡や地下迷宮（ダンジョン）は存在しないし、彼らの力が必要となるような問題も少ない。西の森の奥には多くの魔物が潜んでいるが、外に出てくることはまず無い。

「仕事じゃないよ、休暇みたいなもの。今ね、あたしのいるパーティはお休みしてて、みんな自由行動してるんだ。ジーク……うちの魔術師が、新しい魔法を覚えたいって言いだして。ひと月ぐらいはここに居るつもり」

「そんなに長く休めるんだ」

「こういう時のために、みんなでお金を貯めてたからね！　二、三か月は遊んでても大丈夫だよ」

　得意げに言うリズに、ニーアは素直に感心した。冒険者と言えば、貯蓄も無くその日暮らしをしている印象があるが、彼女のパーティは優秀らしい。

「帰ってくるなら、手紙に書いてくれればよかったのに」

「ニーアを驚かせようと思ってねー」

　そう言って、リズはにんまりと笑う。エールを一口飲んで、彼女は言葉を続けた。

「今もお店を手伝ってるの？」

「ううん」

　スプーンでスープをかき混ぜながら、ニーアは首を振った。

「お母さんとは、もう一年ぐらい会ってなくて」

「えっ、この町に居ないの？」

「うん。旅に出てる」

「じゃあ、今はニーアのお店になってるってこと？」

「うん」

「へえー、すごいね！　自分のお店だなんて、憧れるなー」

　リズのその言葉に、ニーアは何の反応も返せなかった。褒められるようなことなんて、全くできていない。魔道具作成はともかくとして、店に関してやっているのは、以前からの顧客に対応することぐらいだ。単なる店番と大差ない。

「お店のことで、なにか困ってるの？」

　顔を伏せるニーアに、リズは心配そうに尋ねた。

「……うん」

　少し躊躇（ためら）ったあとに、小さく頷く。店の状況や、劇団のこと、創立祭のことをゆっくりと語りだした。

　話が終わるころには、大量にあった串焼き肉はほとんど片付けられていた。結局ニーアが食べたのは一本だけで、他はすべてリズのお腹に収まっている。

「お店の売り上げかあ」

　思案するように視線を宙に向けながら、リズは追加の一本を手に取る。あの細い体のどこにそんなに入るのだろうかと、小食のニーアは不思議に思った。

「カインには相談しないの？」

「……ライバル店だし、一応」

　ニーアは咄嗟（とっさ）にそう答える。それは理由の一部ではあったが、全てではない。そんな彼女の顔を、リズは覗き込むように見ていた。

「もしかして、喧嘩してる？」

「そういうわけじゃないよ」

　ニーアは顔を伏せて、スープを一口すくった。さっき見た若い女性の顔が、ちらりと浮かぶ。

　その答えをどう受け取ったのかは分からないが、リズはすぐに話題を変えた。

「やっぱり、地道にお客さんを増やすしかないんじゃない？　お金持ちのお屋敷を回ってみるとか」

「上手くいくかな」

「分かんないけど、やってみたらいいんじゃない？」

　あっけらかんと言うリズ。ニーアは迷うように、スープをぐるぐるとかき混ぜた。やっぱり、できることは何でもやるべきだろうか。

「冒険者は、お金がなくなったらどうするの？」

「そりゃあ一番は、冒険者ギルドの依頼だねー」

　ニーアの質問に、リズは人差し指をぴっと立てて答えた。

「あそこに行けば、とりあえずお金は稼げるよ。いいやつはすぐに取られちゃって、残ってるのは大変なのばっかりだったりするけど、お金がなくて困った時には頼りになるんだ」

「二番目は？」

「んー」

　リズは中指をぴこぴこと動かしながら、虚空に目を向けていた。いまいち思いつかないようだ。

「ギルドと同じようなものだけど、街の掲示板を見に行くかな。あそこにも依頼書が貼ってあったりするから……」

　そこまで言ったところで、突如、ぽん、と手を打った。ぱっと顔を明るくして、ニーアの方へと視線を戻す。

「そうだ！　ニーアも依頼を受けてお金を稼げばいいんじゃない？」

　その提案に、ニーアはきょとんとした表情で相手の顔を見返した。

「私、そんな冒険者みたいなことできないよ」

「ほら、魔道具でどーんと解決すれば！」

「ええー……」

　そんなに都合よくいくだろうか。もし魔道具でなんでも解決できるなら、冒険者なんて職業は無くなっている気がする。

　そもそも、受注生産がほとんどのニーアの店には、魔道具の在庫がそんなにない。残っているのは、半分展示用として店に並べている分と、ガラクタに近い試作品だけだ。依頼を受けてから作るつもりなら、よっぽど期間と報酬に余裕が必要だ。

　だがリズは、この案に自信があるようだった。

「それにね。依頼を受けてたら町の人の困りごとも分かるし、新しい商品のヒントにもなるんじゃない？　新しいお客さんも見つかるかもしれないし」

「うーん……そういうことなら」

　あまり気乗りはしないが、提案を受け入れることにした。やれることは何でもやるべきかもと、さっき思ったばかりだ。

「掲示板、見に行ってみる」

「うんうん。明日行ってみよ」

　リズは嬉しそうに何度も頷いた。最後に残ったエールを飲み干して、立ち上がる。

「依頼、あたしも手伝うからね」

「え、でも」

「いいのいいの。どうせ暇なんだから」

「……ありがとう」

　ぽそりとそう言って、ニーアも帰り支度をはじめる。歩き出しながら、遠慮がちに質問を投げかけた。

「今日の宿は、決めた？」

「ううん、まだだよ」

「じゃあ、うちに泊まる？」

「えっ、いいの？」

「うん」

「やった！　ニーアの家に行くの、久しぶりだねー。早く帰ろ！」

　斜め後ろを歩くリズは、嬉しそうに声をあげ、ニーアの両肩に手を置いた。彼女にぐいぐいと押されながら、帰路に着いた。