花蓮〜ファーレン〜

第一話 出会い

　ある朝、いつも冷静な父が、珍しく慌てた様子で私の部屋へやってきた。

「花蓮（ファーレン）すぐ用意しなさい。持っている中で一番上等な衣装を着て」

「どこかへお出掛けするの？」

　深い眠りの世界から突然引きずり出され、私はまだ開ききらない目をこすりながら、父に問いかけた。

　よく見ると、父はいつもの麻衣（あさごろも）ではなく、一張羅（いっちょうら）の鼠（ねずみ）色の絹の長衣を羽織り、頭には黒く角張った帽子を被っていた。

「父は今日から、あるお方に学問をお教えする役目を命じられた。お前は、そのお方と一緒に勉強したり、遊び相手になって差し上げるんだよ」

　そう言いながら父は、下女に私の身支度を急ぐよう命じた。

　私は寝ぼけ顔のまま、女達に囲まれ、あっという間に寝間着をはがされ、かわりに牡丹（ぼたん）の刺繍が美しい、桃色の着物を着せられた。

　そして、一人の下女が靴を履かせる一方で、別の女が私の髪をきつく引っ張り、頭頂部で玉のように結い上げ、そこに着物に合わせた桃色の牡丹の花を挿した。

　やがて父は、身なりが整った私の体を抱き上げ、馬に飛び乗るとそのまま一直線に駆け出した。

「父様、落ちる！　こわい！」

　泣き叫び馬の背にしがみつく私を気にもとめず、父は何度も馬の腹を蹴って、なお一層先を急いだ。

　若竹が眩しい林を駆け抜け、幌（ほろ）を掛けただけの粗末な商店が並ぶ町中（まちなか）を過ぎると、やがて前方に天にも届きそうなほどに高い塀が見えてきた。

　どこまでも左右に続く白壁の中央部には、黒く大きな鉄の門があり、父は迷うことなくそこを目指して突き進んでいった。

　私が宮殿に入ったのは、この日が初めてだった。

　見上げるような重厚な黒い門を抜けると、果てが見えないほどの広場に、板状に磨き上げられた白い石が敷き詰められていた。

　先に馬上から降りた父は、私を抱いて地面に降ろし、そばにいた兵に馬を預けると、私の乱れた髪や着物を手早く整えた。

「くれぐれも失礼のないようにするんだよ」

　そう言いながら、私の襟元を整える父の手が震えていた。

　鉄の兜（かぶと）を被り、大きな刀を腰に下げた男達に睨まれながら、父に手をひかれ広場を進んで行くと、奥に巨大な御殿が見えてきた。

　御殿へ続く石造りの階段を上りながら、私は口を丸く開けて、その巨大で美しい建物を見上げた。

　朱に塗られた柱には、金の施（ほどこし）がなされ、天井に目を向けると、梁にまで鳳凰（ほうおう）の彫り物がされていた。

　見たことのないきらびやかな世界に魅了され、何度も足が止まりそうになる私の手を、父はそのたびに強く引き、早足で階段を上がっていった。

　御殿の入口につくと、父はそこにいた兵に自分の名を告げた。

　髭（ひげ）に顔を覆われた鬼のような形相の兵は、難しい顔をしながら何度かうなずき、閉ざされた扉の向こうに向かって、何か大きな声をあげた。

　すると間もなく、きしむような重々しい音と共に、黒い扉がゆっくりと開きはじめた。

　やがて人が通れるほどの隙間が開くと、兵は私たちに中へ入るよう促した。

　恐る恐る私たち親子が中に入ると、背後で再び扉がきしみ、最後にドーンという大きな音を立てて閉じた。

　その音に驚き、思わず飛び上がった私が父を見上げると、その顔は蒼白で、額には汗が滲んでいた。

　昼間なのに暗い室内に目が馴れて来ると、裳（も）をつけ、冠帽（かんぼう）を被った年齢のまちまちな男達が左右に居並び、私たちに冷ややかな視線を送っているのが見えた。

　向かい合わせに二列に並ぶ男達の間の奥に目を向けると、朱色の柱に囲まれた一段高い場所に、黄金の大きな椅子が置かれていた。

　そして、そこには五色の宝玉（ほうぎょく）が垂れ下がる冕（べん）（冠）を被った幼い少年が座り、大きく力のある瞳で私の顔を興味深気にじっと見つめていた。