魔術師ゾディアス・リブレウスの言問い

第三十五話 彗星

（１）

「ふむ……今年は冬の訪れが少し遅くなりそうじゃな」

　秋の華やかさをいささか残しておる庭。そのおちこちを、防寒服を着たエルスがぱたぱた走り回っている。

　雪の早い年であればもう積雪がある時期じゃ。されど雪の気配は微塵もなく、霜すらもまだ到来しておらぬ。まあ、時が逆回りすることはないゆえ、いずれ寒波がすっぽりとここを覆うじゃろう。それまでの猶予を多めに与えられるのは、ありがたいことじゃ。

　木の根元にしゃがみんでいたエルスが、私を呼んだ。

「ぞいー、ここきてー」

「ほいほい」

　エルスも、すっかり言葉が達者になったのう。時の流れはほんに早いものじゃ。まだ赤子の頃は性格がはっきりしておらなんだが、エルスは今やすっかり女王様じゃ。アラウスカはべた可愛がりしておるし、マルタはエルスのしたい放題にさせておる。ソノーもメイも優しいゆえ、厳しくは叱らぬ。レクトも兄貴風は吹かすが、女の子相手に強くは出られぬ。結果、私一人が悪者じゃ。とほほ。

　それでも、子供らがスカラに行っておる間はちびっこがエルス一人になる。口うるさい私が相手でも、おらぬよりはましなんじゃろうて。

「エルス。なにかおもしろいものがあったか？」

「これなにー？」

「ふむ？」

　さっきから、まるで犬のように庭のあちこちを手で掘り返していたエルスが、土まみれの手で何かを指差した。

「ほう？」

　それは、木化したアメリアのすぐ側に落ちていた小さな青銅の板。裏表に何やら文字が刻み込んである。少しく錆びていたが、それほど傷んではおらぬ。刻み込まれた文字ははっきり読める。

「なんと。こんなところに落ちておったのか。道理でいくら探しても見つからぬはずじゃ」

「ぞいー、これなにー？」

「そうじゃな。エルスの好きなものはなんじゃ？」

「おかしー！」

　わっはっは！　はっきりしておるの。

「これはな。私が好きだったものを刻んである板じゃ」

「おかしー？」

「ま、そんなもんじゃな」

「たべれるー？」

「無理じゃよ。ずーっと前のものじゃからの」

「うー。いらない」

　エルスが土の上にぽいっと放り投げた板を拾い上げる。

「まあ、最初は誰でもそこからじゃ。最後もそこで終われれば」

　私は、青銅の板を手のひらの中に握りしめた。

「一番幸福かもしれぬな」

◇　◇　◇

　ソノーたちがスカラから戻ってきて、屋敷はいつもの賑わいを取り戻す。兄姉たちの帰りを首を長くして待っていたエルスは、さっさと私から離脱して遊び相手を捕まえに行った。現金なやつよのう。はっはっは。

　執務室に戻った私は、一人の壮年の男と膝詰めで話をしておった。

「ゾディアスさま。いかがでしょう？」

「うむむ」

　依頼自体は筋が通っておるし、報酬もきちんと支払われるであろう。ただ……。

「難しいのう」

「難しい、ですか」

「そうじゃ。サウロスどのの依頼を叶えること自体は容易きこと。ものの数分で果たせまする」

「はっ！」

「じゃが、私の手を離れると勝手に話が一人歩きしかねぬのが、ちとな」

「はい」

　目の前の男は、依頼人本人ではなく使いの者じゃ。そやつに情報を取捨選択する権限がない以上、私が魔術で調べたことをそのまま依頼人に伝えるであろう。正確に、な。じゃが、そのことが極めて厄介なのじゃ。

　依頼人は病気で臥せっており、直接ここを訪（おとな）えぬ。そして、依頼人が立てた使者が実直な正直者であることはよく分かる。つまり、請願の方法には瑕疵（かし）がない。依頼そのものも極めて妥当じゃ。王族が絶えたクレスカに彗星の如く現れた、若く意欲的な指導者。そやつの身元と魂胆を探ってくれという、旧臣からの依頼じゃからの。

　情報を求める根底にそやつに対する敵意があるのならば、そんな依頼は飲めぬ。私の魔術をくだらぬ政争の具に使われることなぞ、まっぴらじゃ。じゃが、そうではないと言う。

　前王族が箸にも棒にもかからぬ俗物揃いであったがゆえに、国民はとんだとばっちりを食らった。新たな指導者が民を導くだけの高い資質を備えておるのであれば、旧臣揃って新王に協力し、クレスカの再興に力を尽くしたい。しかし、卑しい魂胆を隠して国の乗っ取りを図る奸賊（かんぞく）ならば、残された者たちが結束して対抗馬を立てねばならぬ。そういう意図であった。

　もっともじゃな。

「まだ本格的な寒波が来ぬうちに動くか」

「は？」

「いかなる事情があるといえども、本来は依頼人から直接告げられた依頼以外請けられませぬ。それが叶わぬのならば、私が出向かねばならんでしょう」

「よろしいのですか」

「はっはっは。そなたらの国に、多大な迷惑をかけてしまいましたからの。馬鹿王であっても、王は王じゃ。竜難を避けるためとはいえ、王族を除いてクレスカを乱したことには謝罪をせねばなりませぬ」

　使者は、私の口から謝罪という言葉が出たことに肝を潰していた。

「な、なんと恐れ多い」

「いやいや。これから伺いましょう。直接サウロスどのとお話をさせていただいて、能うるならばその若者とも話をしましょうぞ」

「えっ？」

　使者が、あんぐりと大口を開けて私を凝視している。

「ははは！　そこで尊大な態度を取るようなやつであらば、しょせんごろつき。信頼に値しませぬ。じゃが礼節を備えておる者ならば、資質の基準は満たしておる。あとは話をしてみねば中身が分かりませぬゆえ」

「なるほど」

「真意は魔術で知ることではありませぬ。いや、魔術を使って真意を知り得たところで、何の意味もありませぬ」

「なぜでございましょう？」

「それは変わるものゆえな」

「あ……」

「前王とて、凡庸とは言え王じゃ。その地位にある者としての重い責務はわきまえておったはず」

「はい」

「じゃが、ゲウムがそれを全て捻じ曲げた。変わってしもうた」

「さようでございますな」

　使者も、これまでのゲウムの愚行が腹に据えかねていたんじゃろう。ぎりっと眉を吊り上げ、顔を真っ赤にして怒りを示した。国民に疎まれる王族は、ほんに哀れじゃのう。死してなお、恨みとともに語り継がれるとはな。

「同じ愚を繰り返すと不幸になる者が増えますゆえ、直々に」

「誠に申し訳ない」

「いや、私が王になるわけではないからの。はははっ」

　からっと笑い飛ばした私につられて、使者の男も苦笑を漏らした。

「それでは、すぐに参りましょう」

「お手数をおかけいたします」