In the Distant Past 32
衝撃波がまるで津波の様に吸血鬼を飲み込んで、周りの調製槽の残骸ごと彼の体を吹き飛ばす。轟音に掻き消されて、悲鳴は聞こえなかった――それにアルカードとしても、戦果を確認するいとまは無い。あの吸血鬼が死んでいようがいまいが関わりなく、まだ敵はほかにもいるのだ。
「このぉっ!」 まだ若い――見た目の話だが――女の吸血鬼が、二本の長剣を両手に持って襲いかかってくる。
アルカードは
ふっ――呼気を吐き出すと同時に
しっ――歯の間から息を吐き出しながら床を蹴り、アルカードは追撃を仕掛けた。三合叩きつけて女の体勢を崩し、反撃に繰り出してきた刺突を掬い上げる様にして上方に払いのけて内懐へと飛び込む――強烈なショルダータックルでよろめいた女に向けてさらに追撃で繰り出した横薙ぎの一撃を、女が手にした剣を叩きつける様にして受け止めた。受け止めはしたものの斬撃の威力そのものは到底殺しきれずに、女の体が派手に吹き飛んで背後にあった調製槽に背中から激突する。
「
調製槽ごと女の体をぶつ切りにしようとして繰り出した一撃は女が体を横に投げ出す様にして身を躱したために調製槽を半ばまで寸断するにとどまり、女は床を転がる様にして距離を取ってから体勢を立て直した。
「おいちょっと待て、全然弱ってないじゃねえか!」
誰に向けたものか、
それはともかくなに言ってんだ、おまえ? 眉をひそめたとき、若い男の吸血鬼は周りを見回した。
「誰だよ、こいつ今弱ってるから楽勝だって言ってた奴!」
「俺じゃない。八つ当たりするな」 これは先ほど腕を捩じ上げて、肩をはずしてやった壮年の男である。後頭部から床に叩きつけてやったにもかかわらず、すでに立ち上がっており肩の具合も問題無いらしい。しぶといなおい。
そんなこと言ってた馬鹿がいたのかよ――鼻を鳴らして、アルカードは
「馬鹿か、おまえは――ここのキメラをひとりで五体撃破してる時点で、弱体化しててもおまえらよりは強いってわかりそうなもんだが」 冷めた口調で、アルカードはそうコメントした――吸血鬼の身体能力の向上の度合いは与えられた魔素の量と、
アルカードの場合は人間だったころの百二十倍程度で、人間だったときに身体能力の高い個体ほど、高い比率で身体能力が増幅される傾向にある。
つまり生身の状態でも下位の吸血鬼に通用する戦闘能力を持っており、弱体化しているとはいえロイヤルクラシックのアルカードと、そこらの人間が変化した野良吸血鬼では、運動能力に天と地ほどの開きがあるのだ――大雑把に推し量ってみた限り、彼らの身体能力増幅度はだいたい常人の二十倍程度だ。そしてそれは、アルカードの二十倍と同じではない――元の数字が十の場合と五の場合では同じ二十を掛けてもその積には大きな開きが出る様に、増幅率が同じ二十倍でも元の資質が異なる以上、実際の運動能力には大きな開きが出る。
あのキメラたちは膂力だけならアルカードよりも上だったし、
「だいたいこないだグリゴラシュとやりあって襤褸雑巾みたいになった直後ならともかく、多少なりとも復調した今の状態で貴様らごときに勝ち目があると思ってたのか?」
皮肉げに唇をゆがめてそう続け、アルカードは手にした
「俺を仕留めたけりゃ、グリゴラシュと一緒に出てくるべきだったな――たぶんあいつのほうがダメージは深いから、まだ動けないだろうがな」
そう告げてから、一歩前に踏み出す。
「そろそろ飽きてきたな――いい加減俺も疲れたし、そろそろ終わりにしようか」
それを聞いて、周囲を囲んでいる吸血鬼たちが一斉に笑い声をあげた。
「馬鹿か、おまえ――確かに予想よりは弱ってなかったが、それでもこの人数を相手に勝てるとおも」 思ってるのか、とでも言おうとしたのだろうか。正面にいた若い男の
それを見遣って――アルカードは鼻を鳴らした。ぬるい。
「本物の阿呆か、貴様ら――技術を衰えさせないためにわざわざ戦闘能力を落として実戦で訓練をしてる相手と、ただ弱ってるだけの相手の区別もつかんのか」
鼻から上がそっくりなくなって足元で断末魔の痙攣を繰り返している
ゆっくりと生命活動を終えつつある
そうでなければ、先日の戦闘でジャンノレ以外の四匹がろくに攻撃も出来ないまま瞬殺されたりするものかよ――唇をゆがめて笑い、アルカードは先ほど弾き飛ばした女に向かって床を蹴った。
あっという間に間合いを詰め、振りかぶった
「――」 口を開こうとした吸血鬼は、なにを言おうとしたのだろうか。
仲間への警告か、後悔の言葉か、助命の嘆願か、それとも――
どうでもいい。口にしかけた言葉を声に出すよりも早く、若い男の吸血鬼が首を刎ね飛ばされて崩れ落ちる――これで三人目だ。
続いて目標に定めたひとり――口髭を蓄えた五十代くらいの男の
「こぉのォッ!」 罵声をあげて、背後から先ほど肩をはずしてやった
アルカードは小さく笑って、背後に向かって後ろ向きに床を蹴った――背後から接近してきていた壮年の
だが次の瞬間には体勢を立て直し、あらためてこちらの背中に向かって剣を振り下ろしている――そしてそのときには、アルカードは彼の間合いを侵略していた。
攻撃動作の発生よりも早くアルカードが彼の間合いに飛び込んだために、片手で降り下ろされた斬撃はアルカードの肩越しに彼の前方の空間を引き裂く様な格好になる――空いた左手で壮年の
反応する間も無く撃ち込まれた
肩越しに放り投げた壮年の
投げられた壮年の
胴体を上下に両断された二体の
シィィィィィッ――歯の間から息を吐き出しながら、アルカードは床を蹴った。
標的にされた若い娘の吸血鬼が表情を引き攣らせながら、刃に亀裂の入った長剣を構え直し――そして構え直すより早く一撃で長剣の刃を半ばから叩き折られ、続いて胸元を
「貴様ぁ!」 声をあげて――横手から斬りつけてきた中年の男の
「
咆哮とともに、そのまま踏み込み――アルカードは斬りつけてきた中年の
串に刺した団子の様にふたりの
激突の衝撃で体勢を崩され、さらに二体の仲間の消滅の瞬間に撒き散らされた塵によって視界を潰された
これで九人。残りは六人。
「お、おい、おまえ行けよ」
「冗談言うな、あんなバケモノ相手にしてたら命が幾つあっても――」
明らかに腰が引けている残る六人の
醜い押しつけ合いをしなくても、全員まとめて仲良くあの世逝きだ――
「く、くっそォォ!」 自暴自棄気味の声をあげて、ふたりの
シィッ――歯の間から息を吐き出しながら、続いて襲いかかってきた吸血鬼の体を頭頂から股下まで一撃で唐竹割にする。
「お、おい、馬鹿! さっさと行けよ!」 残る三人のうちのひとりが、残るふたりにそう声をかけている――ひとりだけ距離を取っているのは、仲間を見棄てて逃げ出すつもりなのだろうか。
「ひ――」 突き飛ばされた若い女の吸血鬼がアルカードが片手で振るった寄せ斬りで首を刎ね飛ばされ、返す刀でもう一体の中年の男が左肩を叩き割られて、水音の混じった絶叫とともに床の上に崩れ落ちて塵と化す。
そのときには最後に残った一体は逃げの体勢に入っており――投げ放った数本の
「
「だぁじげでぇぇぇぇ!」
肩越しにこちらを振り返りながらも情けない助命嘆願の声をあげる
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