汚い手でこいつに触るんじゃない
チェシーは、何気なく間へ割って入った。にべもなく答える。
「女帝陛下より、第五
「どの面下げて戻ってきたのかと聞いているのだ！」
イェレミアスは、緑の眼を異様に切れ上がらせ、チェシーへと突き立てた。
「勝手な真似は許さんぞ。南方面軍は、この！ 私の！ 指揮下にあるのだ。貴様ごとき国賊にしゃしゃり出てこられる覚えはない。いいから、その女と《
イェレミアスは、ずかずかとチェシーの背後へ回り込んだ。ニコルの襟首を掴もうとする。
ニコルは声もあげられぬままによろけた。抗う気力もない。
「汚い手でこいつに触るんじゃない」
チェシーはイェレミアスの腕を邪険に払いのけた。
「黙れ。思い上がるな国賊ふぜいが」
イェレミアスが、血相を変えて元帥杖を振り上げる。
チェシーは眼をほそめた。悪魔の邪眼が暗い光を放つ。
拳骨が唸りを上げた。イェレミアスの顔を捕らえる。
イェレミアスの身体は宙を舞って吹っ飛んだ。ぶら下げた幾多の勲章がちぎれ、ばらまかれる。
イェレミアスは憤嫉の形相で頬を押さえ、起きあがろうとした。足がもつれ、立ち上がれない。
口の端が切れて、血にまみれていた。
「何の真似だ、貴様、この私を愚弄するか！」
チェシーは傲然と肩をそびやかせた。
「触るなと言った。聞こえなかったのか」
「何やってるの」
騒ぎを聞きつけたか。
苦々しい面持ちで、レディ・ブランウェンが近づいてきた。撤収の指揮を執っていたアルトゥーリも、腫れ物に触るような顔で、渋々と歩み寄ってくる。
「いい加減になさいな、味方同士で」
「うるさくて仕事にならないんだけど」
「こやつは敵だ。裏切り者だ！ なぜ、どいつもこいつも平然と騙されたふりをしている！」
イェレミアスが口角泡を飛ばして怒鳴り散らす。
「軍議で陛下の勅書を見せたでしょ。『サリスヴァールの軍務復帰を認める。帝国への叛意はなかったものとみなす』。執念深いわね。あきらめなさいな」
レディ・ブランウェンは、はぁ、とわざとらしいため息をついた。
イェレミアスはこみ上げる激情に、身体をふるわせて怒鳴った。憎悪の眼がめらめらと燃えて、チェシーを突き刺す。
「おいそれと信じてなるものか！ 忘れたのか。この裏切り者は、ティセニア軍に手を貸し、祖国の街をいくつも燃やした！ 私の召喚した魔物を何千と消し去った！ 敵軍を壊滅させる最大の好機をみすみす逸し、挙げ句の果てに、公女シャーリアの逃亡をも手引きしたのだぞ。それを策応と言わずして何という！ まさにこやつが通謀者であることの最大の証拠ではないか！」
チェシーは、軽侮の笑いを目尻にうっすらと滲ませた。
「……あれほど説明したのに、まだ分からないのか」
「何だと！」
「公女とはいえ、しょせんは敗軍の将でしかないシャーリアの首を取るのと、《
チェシーは、無表情にニコルを振り返った。
ニコルは、身体を固くした。後ずさる。その背中が誰かに当たった。
レディ・ブランウェンは、ニコルの肩を抱いてうっすらと笑った。優しく押し戻す。
「いいからお聞きなさいな」
「その時点で、ティセニア軍は第一師団の救援を断念し、魔物に対する防衛をより強固にする作戦へと転化したはずだ。そのうえ、弔合戦としての大義と結束を与えることになる。考えてもみるがいい。アーテュラスがノーラス防衛に徹し、ホーラダインに第一
「口から出任せを言うな！」
「ああ、そうだな。せいぜい今のうちに吠えまくっておくがいい」
チェシーは、嘲笑混じりに締めくくった。
「西方面は辺鄙なうえに荒れ地ばかりと聞く。ガレイラの息子達も後任が来ると知れば喜ぶだろう」
「何……！」
「そんなことより、さっさと拾ったらどう？ せっかくの勲章が汚れてるわよ」
レディ・ブランウェンは、足下に転がる剣付勲章を拾い上げた。土埃をかるく払う。
「残念ね、イェレミアス。どうも最初から、この筋書きだったらしいわよ。何も言わないで私にサリスヴァールとこの子を襲撃させるなんて。おかげで、ずいぶんとティセニア側の信頼を勝ち得たみたいだけど、陛下もガレイラ大法官もお人が悪いったら」
イェレミアスは、レディ・ブランウェンの手から勲章をひったくった。
「くそっ！ 覚えていろ。この借りは必ず返してやるからな」
かろうじて保った最後の驕慢を捨て台詞に代え、去ってゆく。
アルトゥーリは、イェレミアスの背中を見送った。陰鬱につぶやく。
「あんた、やっぱり性格悪いよ、サリスヴァール」
暗い眼がニコルを見つめている。
「……たとえ敵でも、女を騙すのはよくない」
「極秘の任務だった。勅命とあらば致し方なかろう」
非情な声が、頭上を素通りしてゆく。
ニコルはうつむいた。眼をきつくつぶる。
もう、これ以上、何も。
聞きたくなかった。
「ノーラスの後始末はどうするの。放置しておくわけにもゆかないでしょ」
レディ・ブランウェンは、うつむいたニコルの顔を覗き込んだ。垂れかかる髪を耳にかけ直して、それから額に手を当てる。
「貴女、すこし熱があるんじゃない？」
ニコルは首を横に振った。
チェシーはかいがいしくニコルの世話を焼くレディ・ブランウェンをそっけなく見やった。
「悪魔どもに修復させる」
「二度と直せないものもあるでしょうね」
レディ・ブランウェンは、危ぶむ眼差しをニコルからチェシーへと向ける。
「この子、顔色が悪いわよ。あなたのことだしどうせ――強引に言うことを聞かせてるんでしょうけど。あまり無理させない方が良いんじゃなくて。身体が持たないわよ」
チェシーは、ニコルの髪の毛に指を通した。さらりと撫でる。
「留意しよう」
アルトゥーリが気鬱に口を挟む。
「捕虜ったって、か弱い女の子じゃないか」
「その女の子に、幾度となく全滅の憂き目に遭わされたのは誰だったかな」
アルトゥーリは鼻をゆがめた。それ以上は何も言わず、鬱屈した嫌悪の眼をそらして、背を向ける。
上空から、すいと黒い影が舞い降りた。
羽をばたつかせてニコルの周囲を飛び回る。ぼんやりした、実態のない影のまま、尻尾に《カード》をぶら下げている。
（ホーラダインの様子を窺ってきたけど、今、ここで言っていいかな？）
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