【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

あの河の向こうに

　ノーラスを出立し、豪雨の中を北へ進むこと一日。

　国境であるリーラ河の沿岸に立ち並ぶ堡塁に到着したのは、日が落ちる直前だった。

　森は荒れ模様。

　ときおり、北の空に暗い雷光が走る。

　雹交じりの突風が吹き付けていた。雨戸が、がたがたと揺れ動く。ひたすら、風の吹きすさぶ音が横殴りに渡る。

　風と。雨と。雷鳴がとどろく。

　ニコルは、雨に打たれるのもいとわず、堡塁の胸壁から身を乗り出していた。

　はるか北の方角を見はるかす。

　激しい雷が、天蓋を青黒く染めるほかは、ひたすらの漆黒。何も見えない。

　怒涛の音が聞こえていた。濁流の荒れ狂う音だ。

　馬の鼻息、踏み散らす泥の音、金属の軋む音、輜重車のぶつかり合う音。それらすべてをも、残酷に押し流してしまいかねない音。

　ニコルは、メガネの雨滴をぬぐった。

　拭いても、拭いても、雨のせいで、すぐに前が見えなくなる。

　その心許なさが、ひどく怖かった。さして寒くもないのに、身体の震えが止まらない。

　あの河の向こうに、チェシーがいる。

　まずは、渡河地点を、確保しなければならない。

　報告によると、川は、ますます水かさを増しているとのことだった。普段なら悪天候は歓迎だが、今は違った。退却してくる兵や、資材を渡すための橋だけは、どうあっても架けなければならない。

　敵の動きは、全く計り知れなかった。

　《先制のエフワズ》は、絶えず反応し続けてはいるものの、まだ、明確な敵意を捕捉してはいない。

　むしろ、不穏なのは、《封殺のナウシズ》が見せる反応のほうだった。

「アーテュラス」

　低い声が、背後から発せられる。ニコルは振り向いた。エッシェンバッハだ。

　エッシェンバッハは濡れないよう、塔屋の屋根の下で歩みを止めた。

「何を見ている」

　腰に手を当て、尋ねる。

「えっと、対岸です。何か見えないかと思って。狼煙とか、火とか、何か」

　エッシェンバッハは、眉間に険しい皺を寄せた。

「何のためにわざわざ哨戒させていると思っている」

「は、はい……でも、やっぱり不安で」

「貴公は、部下を信用しないたちらしいな」

　エッシェンバッハの色眼鏡が不穏に光る。ニコルは、はっとして胸壁から離れた。軒下に駆け込む。

　びしょ濡れの外套を脱ぎ、水をふるう。

「すみません、そういうわけでは」

「俺は猊下とは違う。正直、貴公を見ていると苛々させられることが多い」

　厳しい声だった。

「貴公に従うのも、猊下のご命令だからだ」

　ニコルは唇を噛んだ。

「肝に銘じます」

「話がある。一緒に来い」

　エッシェンバッハは、鎖を鳴らして踵を返した。下へ降りる階段の扉に手を掛ける。

「各地との連絡も何かと滞りがちだ。不安に思うこともあるだろうが、部下を信じろ」

　重苦しい音を立てて、扉を押し開ける。先を行くエッシェンバッハの足下は、油膜めいた光沢を帯びる銀灰色を反射していた。《庇護のアルギス》が、呼応しているのか。

「はい」

　かろうじて、取りつくろった応えを返す。

　エッシェンバッハは、無言で、塔の螺旋階段を降りていった。靴音が反響する。

　鎧戸を下ろした砦の窓から、細い光が洩れていた。ごつごつした胸壁の石壁に、小さな光だまりができている。

　樋（ひ）からあふれた雨が、滝となってこぼれ落ちていた。

　ニコルは、こぶしを握り込んだ。手にした外套を持ち替えては、何度も、しずくを振り落とす。

　振り返ると、しずくの黒い跡が、ぽたぽたと床に並んでいた。

　ここまで来てしまった以上、逡巡は、もはや許されない。

　それは分かっている。なのに、ためらいを押し止められない。

　ノーラスを後にして、本当によかったのか。

　たとえ仲間を見捨ててでも、ノーラス防衛線だけは絶対に死守すべきではなかったか。

　答を出し切れず、何度も、心の奥で自問自答を繰り返す。

　自分の判断は、本当に正しかったのか。

　今回の作戦は、軍人の本分から逸脱した行動と見なされるのではないか。

　感情にまかせて、先走った行動をしたのではないか。

　誤った戦況判断を下してしまったのではないか。

　こみ上げる不安を抑えきれず、すがる眼で《先制のエフワズ》を見つめる。

　警戒色が、目に焼き付いた。

　こんなとき、傍らにザフエルがいて、一言でも助勢してくれれば。

　勝利を疑うことすらなかっただろう。心もとなさのあまり、つい、そんな自虐に向かう。

　ふと、エッシェンバッハが口を開いた。

「敵の位置は分かったか」

　ニコルは気迷いを振り払った。

「いえ、残念ながらまだ」

「そうか」

「予兆はずっとあります。でも正確な位置や部隊数、敵の状況みたいなのは、実際に攻撃を受ける直前にならないと見えないんです」

「直前に分かれば十分だ」

「でも、問題は《封殺（ナウシズ）》のほうで」

　開け放たれた戸口の前に、銃剣付きのマスケットを手にした銃士が、直立不動で警護していた。

　元帥が揃って戻ってくるのを見た衛兵は、銃筒を捧げる最敬礼をした。左襟に、二組の盾を意匠した第三師団の徽章をつけている。

　エッシェンバッハは、灰色の目を冷徹にほそめた。

「《封殺（ナウシズ）》がどうかしたのか」

　ニコルは、表情を引きしめた。感覚に合う言葉を探しながら、眉をひそめる。

「ええと、何て言えばいいのかよく分からないんですけど。まだ、そこまで顕著じゃないのに、ずっと、何かが来るって感じがしてて。すごく、遠いのに……居る」

　他の者の声は、聞こえなかった。

　消灯時間になれば、歩哨以外の誰もが、眠りに就く。明かりが点いているのは、参謀たちの詰める作戦室以外にはない。

　ニコルは、次第に声をすぼませた。

　《封殺（ナウシズ）》が告げる感覚は、自分にしか分からない。恐怖でもない、激情でも、反発でもない、ただ、寂しい。そんな感覚を正しく言葉にあらわすのは、ひどくもどかしい。

　《封殺（ナウシズ）》が、薄氷を思わせる青にゆらめく。

「確かに、貴公のルーンは、世に二つと無い稀なるものだ。だが、皆が信じているのは、力そのものではない。貴公自身だ」

　エッシェンバッハは、ドアを開けた。そのまま入ってゆこうとして、ふと立ち止まる。

「預かりものがあったのを忘れていた」

　物憂げにポケットをまさぐる。