『海に還る』

第1話

　煩（わずら）わしい行政手続きがすべて終わった。

　僕は指定された専用ポッドに身体（からだ）を預（あず）けた。

　これでようやくトリンティに――、地上にいる父さんが使用中のアンドロイドにアクセスできる。

『現実』を離れることへの不安はもちろんあった。けれど、義務感から来る興奮の方がずっと強かった。

　必ず成し遂げなければならない。ただ一人の肉親のために。愛する妻のために。そしてまだ見ぬ息子のために。

　決意を固めた僕は制御室の担当技官に合図を送った。

　ただちに感覚遮断と対象アンドロイドへの接続が開始された。移行はいたってシームレスだ、と説明を受けていた。

　ところが違った。イメージからのフィードバックだろうか、僕はその瞬間、深い海の底からゆっくりと浮上していく自分自身を知覚した。

　仰向けの僕を掬（すく）い上げる海神（ポセイドン）の巨大な掌（てのひら）。肌をくすぐる気泡たち。濃紺からマリンブルーへと周囲の明度は次第に高まり、眩（まぶ）しく光る海面がみるみる近付いてくる。

　予想外の事態だった。落ち着け、と僕は自分に言い聞かせた。何もかも錯覚だ。幻だ。気にしなくていい。物事の移り変わりに多少の混乱は付き物だということくらい、経験的に知っているはずだろう？

『トルマス聞こえる？　どうかしら、接続は無事に済んだ？』

　突然、ミサオの声が海中にくぐもって響いた。嬉しいサプライズに、よく聞こえるよ、と僕は明るく返した。

「君の声が届くってことは、ひょっとするともう接続済みなのかな。自分の印象ではまだなんだけれど。意識とのタイムラグがあるのかもしれないね。君は今？　コアテック本社からかい？」

『国際（I）海底（A）移住（O）支援（M）機関（S）の支部からよ。友達が勤めているの』

「友達が国際機関に？　それは知らなかった。ぜひ紹介してほしいな」

『私たち夫婦の暮らしがもう少し落ち着いたらね』

　僕とミサオは結婚して間もない。交際期間もそれほど長くはなかったから、毎日がこうした新しい発見の連続だ。

　トルマス、と改めて僕を呼ぶ彼女の声にはたっぷりと愛情が籠（こ）もって聞こえた。

『今朝も言ったけれど、どうか頑張って頂戴（ちょうだい）。私たち家族の未来は貴方にかかっているのよ』

「ああ。任せてくれ。きっと父さんを説得してみせるよ」

『期待しているわ。御義父様（おとうさま）によろしくね』

　青く光る海面がいよいよ間近に迫って、ついに僕の視界はホワイトアウトした。