俺の嫁を紹介します

第５話 狩人たち

「それじゃあ、世話になったな」

「まったくだ」

　愛想のないやろうだ。こういうところは相変わらずだな。

「そういえばシエルはどこ行った？」

「さっき、ちょっと空飛んでくるといって出ていったな」

「そうか」

　別れの挨拶ができなかったな。そこらへん飛んでいるならもしかしたら会えるかもしれないが。

「気が向いたらまた来い。話だけなら聞いてやる」

「……お前、本当に変わったな。今度はイノシシじゃなくて、でかい牛でも獲ってきてやる。じゃあな」

「ああ」

　俺はダガーに別れを告げ、歩き始めた。村を出てしばらく歩いたところで、俺は立ち止った。

　――なんだこれは。嫌な気配を感じた。空気がピリピリしているような気がする。それにこれは、獣の血のにおいか。

　ユード諸島は自然が豊かだ。多くの獣が生息している。あのイノシシさんのようなばかでかい獣や島を渡る珍しい鳥たち、希少な昆虫などもいるという。

　ユード大陸ではそれらの種を保護するために、とある国が法を定めてその管理下に置いているが、なんたってここも辺鄙なところだ。何かあってもその動きは遅いという。

　みつりょうしゃ。密猟者。俺はシエルの言葉を思い出していた。

　空気を切る音が聞こえた。俺は飛んできた矢を指で挟んで止めた。

　矢は至るところから飛んでくる。俺はそれをすべて弾き飛ばした。近くの草むらから俺の心臓めがけて矢が伸びてくる。それは他のものよりも速く、鋭く飛んできた。が、それも俺は難なく防ぐ。

「お前さんはなかなかの腕前みたいだな。だが、この程度で俺を仕留められると思ったか？」

　俺に矢を当てられるのは、世界一の矢の名手クインくらいなものだろう。なめられたものだ。俺は剣を抜いた。

「ひひ、ひ。残念。万が一でも、魔王を倒した戦士の一人を打ち取れれば、おれたちの名をあげられたのに」

　フードを被り、鳥のような仮面をつけたヤツらがわらわらと茂みから現れる。

「なんだおまえら」

「ひひひ。悪かったな。おれたちはただの狩人さ。この島は獲物が豊富だからな。獲物は殺しても生け捕りにしても高く売れる。何よりも狩りを存分に楽しめる」

「なんだと？」

「ひひ。そんな怖い顔しなさんな。悪かったって。本気であんたを打ち取れるなんて思ってやしないよ。もう、ちょっかいださねぇ」

　草のすれる音が鳴ったと思うと、その一人を残して連中は姿を消していた。

「いやいや、ホント、おれたちはあんたらに感謝してるんだぜ。魔王を倒してくれたおかげで、おれたちはこうして狩りを楽しむことができる。ひひ、あんたもモンスターをたくさん狩ってきたんだってな。おれたちは同類ってわけだ」

「……俺は楽しんでモンスターを殺したつもりはないがな」

「ひひ。そうかな。あんたは楽しんでいたはずだ。今も求めているはずだ。刺激をな。獲物を屠る快感をな」

「――失せろ！」

　俺が怒鳴ると、そいつの姿も消えた。

（ひひひ。怖い怖い。でも、思い出すがいいよ。戦いを楽しんでいた自分を。その本能が赴くがままに生きれば楽しいよ）

　そしてその声も風とともに去っていった。

　俺が……求めているだと。戦いを？　殺しを？　楽しんでいただと？

　剣を握る俺の手が震えている。俺は……俺は！

「ちくしょう！　そんなの、楽しいわけねぇだろう！！！」

　俺は地面に頭突きした。地面が震撼して割れる。

「あああぁぁぁあああぁあぁぁっ！！」

　俺は叫んで、両の頬をバシッと叩いた。

　いちいち悩むな。悩むのは後だ。なら、俺のすべきことはなんだ。決まっている。連中をここから叩きだしてやる。どうして？　それが俺だからだ。

　俺は剣を握り直し、駆け出した。

　4人はあっという間に捕まえて縄で縛ってやった。あの場には確か全部で８人いたはずだ。あと4人もすぐに捕まえてやる。

　意気込む俺の前にどさっと何かが転がってきた。それは今まさに探そうとしていた４人の狩人たちだった。

「意識を失っているだけだ。最近、こういった輩が増えて困っている」

「ダガー……！」

「後の始末は任せておけ。役人にでも引き渡しておいてやる」

「ああ、頼む……いや、待て。まだだ、まだ、いる！」

「何？」

　一番腕の立つ、あの男がいない。くそっ、あの場にはいなかった仲間もいたってことか。何か嫌な……嫌な予感がする。急いで捕まえなければ。

「きゃあぁぁぁっ！！」

「――シエル！！」

　遠くからの叫び声を聞き、俺とダガーは弾けるように駆け出した。