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「けっ。チビの前じゃ態度変えや、グフッ」



 海斗さんの方から何やらにぶい音が聞こえた気がして、そちらの方を見上げた。

 すると、海斗さんが今度は脇腹を押さえている。その横で綾芽がニコニコいい顔で笑っていた。


 ……海斗さん、自分の身は自分で守らないかんよ?


 まぁ、さっきは上手くはぐらかされた感じになっちゃったけど、これだけ大人がいれば言い逃れはできまい。



「かいとさん、ここ、すわってくださいな」

「……なんで」

「わたしに、おはなししなきゃいけないことがあるはずです」

「んなもん」



 このおよんでなお抵抗姿勢を見せかけた海斗さん。

 しかし、夏生さんが床をダンっとこぶしで叩く音でヒョッと肩をすくませていた。



「わーかった。分かりました。チビ、話を聞いても、やっぱりヤダとか言いっこなしだかんな?」

「いいでしょう。おんなににごんは」

「でな?」



 そうですか。無視ですか。スルーですか。

 せめて聞くふりだけでもさぁ。まぁ、いいけどさ。いいんだけどさ。


 ……なんだかなー。



「実はな。これ、俺の母親が送ってきた手紙なんだよ」

「ほっ!」



 海斗さんのお母さん!


 海斗さんが例の夏生さんから手渡された紙を、触りたくないものを触るような手つき、つまり人差し指と親指でまみ上げて見せてきた。その顔には苦々し気なものが浮かんでいる。


 んんっ? お母さんからの手紙なのに、なんでそんな顔なの?

 ……あんまり仲良くないのかなぁ?


 でもまぁ、分かった。分かりましたとも。

 あ、いや、まだよく分かんないけど、とりあえずマズイこと引き受けちゃったってことはよく分かった。



「俺の実家は、まぁそれなりにでかい呉服ごふく屋しててな。おりを見ては俺によめを取らせてあとがせようとしてんだ」

「ほっ。ちょーなん?」

「まぁな。でも、六つ下に出来の良い弟がいるから、そいつを跡取りにしちまえばいいのによ。これがなかなかあきらめようとしねーんだ」

「かいと……おバカだもんね」

「んだと、コラ」



 つい可哀想なモノを見る目になっちゃったから、海斗さんに思いっきり頬を引っ張られた。せっかく巳鶴さんが冷やしてくれたのにまた真っ赤。

 でも、薫くんのよりはまだ愛という名の手加減ってものがあった、と勝手に思うことにしよう。



「で、だ」

「うん?」



 そんないきなり顔を近づけなくてもよく見えてる。


 安心してよ。その立ててる指は一本だ。二本じゃない。



「お前には俺の隠し子になってもらう」

「……かくしご?」



 かくしごって、あの隠し子?

 えーっ。そういううそってすぐにバレて余計面倒なことになるって、ドラマ見てた時お母さん言ってたけど。大丈夫なのかなぁ?


 海斗さんはバレないための何か秘策があるのか、滅茶苦茶めちゃくちゃドヤ顔かましてるけど、不安しかない。

 私だけじゃなく、それは周りのみんなも思っていることのようで。如実にょじつに表情に表れていた。



「まったく。馬鹿だ馬鹿だとは思ってたけど、ここまで馬鹿だったなんて。驚きだよ」

「バカバカ言うヤツが本当はバカなんだよ。つーか文句があんなら何か代替案だいたいあん出せよな」

「なんでそうなるのさ。自分のことなんだから、自分一人で始末つけなよっていいたいわけ」



 薫くんがこれまた辛辣しんらつに口撃を繰り出す。


 海斗さんより六つ下ってことは、弟さんの方が歳が近い薫くんにこうまで言われるなんて……まったくもって不憫ふびんでならない人だよ、海斗さんって。



「やくそくだからやるけど……バレたらちゃんとあやまってね?」

「大丈夫だ。バレないように即時撤退てったいすればいい」



 胸張って情けないこと言ってる自覚なさそうだし、そんなに上手くいくかなぁ?


 ……まっ、まずは目の前の餅つきを楽しむとしましょうかね。



「かおるくん、まるめるのおわっちゃったー?」

「え? まだだけど」

「じゃあ、はやくやっちゃお」

「はりきるのはいいけど、この餅食べれるのはだいぶ先だからね?」



 ……分かってるよ? 分かってるってば。

 お正月に神棚に上げて、その残りをお汁粉しることかお雑煮とかにして食べるんだよね。

 分かってるよ。これでも神職の家の子だもの。


 だからそんなまみ食いするでしょ、お前みたいな顔で見るのやめてちょーだい。


 食べ物関連で、ちょいちょい皆、私に対する信頼なくすよね?

 それはフラグなんですか、このやろー。



「じゃあ、もうちっと頑張るとしますかねー」



 海斗さんが膝を曲げたり上半身を曲げたり準備運動をして、池上さんと一緒に餅つきに戻っていった。


 薫くんにペースが早いって言われてたの、忘れてないといいけど。

 ……覚えてないに一票で。



「僕も準備に戻るよ。チビはどうするの?」

「わたしもいくー」

「つまみ食いはダメだからね」

「しないけど、みんながくれるものはいつでもうぇるかむだからねー」

「やっぱり食い意地はってんじゃねーか」



 だって、美味しいのがいけないんだよねぇ。


 地球上のすべての美味しいものを余すことなく食べきりたい。

 それが私っていう生き物なんですよぅ。



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