光機甲ファイアビートル

-4-

　翌朝。

　少女は目覚めるなり、あきれはてたテンションであった。

　「いやーどもっス。助かりましたー！」

　どすんとあぐらをかいて座り、朝食の膳に向かうやいなや、無遠慮にガツガツと飯を食らった。菜漬けをわしわしとほおばり、ずるずると汁をすすり、三杯お代わりをした。

　「いやもうここんとこロクな飯食ってなくって。ぷはぁうンめぇー、五臓六腑にしみるぅ～！」

　四杯目を求めて茶碗を持った左手が突き出される。その手には、食事中だのに、やはり指出し手袋がはめられていた。茶碗を受け取ったルカは、その勢いに目を白黒させながらおひつの飯をよそった。

　さもありなん、とコーキは思った。彼女は北の山岳地帯から川を下ってきた。つまり、山向こうの土地から雪の残る山脈を越え、丸木舟を自力で作り、危険な川下りを敢行した。それらに必要な能力をすべて有していることになる。

　「あのまま流れてったら、落っこちてたかも知れないのよねぇー？」

　ひょうひょうと言う。口調が、この異郷にもうすっかりなじんだかのようになれなれしい。女だてらに、これは並の肝っ玉ではない。

　かといって敵意もまるで見当たらぬ。いざというときには、と、コーキは朝からずっと木刀を握っているが、すっかり手持ちぶさたで、手の中でくるくると回すばかりだ。

　とはいえ、よそ者はよそ者。どうしたものか。「あんた……誰だ？　どこから来た？」コーキは首をひねり、言葉を探ってみたが、あからさまな言葉しか思いつかなかった。「この里はよそ者が入っちゃいけないんだ。あんた、下手したら殺されるぞ」

　殺すという不穏な言葉に少女は驚きもしなかった。しばし視線をさまよわせ、箸をくるくると宙に舞わせた。「ん～、まぁ、そーゆー反応もアリかなぁ」

　やがて彼女は箸をぴたりと止め、ぴ、と箸の先でコーキを指して言った。

　「ひとぅつはっきりさせておきたいことがあんだけど、先にあたしから質問してもいいかな？」答えを待たずに彼女は質問を繰り出した。まるで菜漬けの味つけの秘訣でも問うかのように、あっさりと。「あんたら光人でしょ？　ここ、光人の里でＯＫ？」

　一瞬ほうけたが───すぐに厳しい顔になり、手袋で隠した右手を押さえた。

　「なんで知って───」ルカは飯を盛った茶碗を取り落とした。胸元から一瞬光が漏れた。彼女でさえ、動揺を抑えられなかった。

　ここは隠れ里だ。たとえ里に入りえたとしても、その住人が光人だとなぜわかる？

　───ルカが取り落とした茶碗を、少女はさっと受け止めていた。兄妹の放った輝きは、彼女の期待した答えそのものだった。実に満足気に、茶碗に菜漬けを乗せ、汁をかけ、ずるずるとすすった。

　「ぷはぁ！　ご馳走さんでした！」

　ぱん、と膳に向かい手を合わせる。……コーキは動揺を隠せないまま尋ねた。

　「あんた何者だ───光人なのか？」

　「ううん、違う。あたしは、鏡玉人（レンズびと）のトーカ」

　「れんず……びと？」

　トーカと名乗った少女は、今まではめていた左手の手袋をおもむろにはずし、てのひらを開いてみせた。

　コーキとルカは目を見張った。てのひらの中央、自分の手なら幾筋も皺が寄っている部分に、何か違和感がある。

　はじめは色が違うだけに見えた。が、なぜ色が違うかに気づいて、ふたりはわけがわからなくなった。彼女のてのひらに、氷のように透き通る何かがあり、それを透して塗り壁の色が見えているのだ。

　わかるのは色だけで、漆喰の塗り目はわからなかった───屈折によって歪んで見えているのだとは、ガラス窓さえ知らない兄妹に、理解できるはずもない。

　「なんだコレ……」

　「これはレンズ。これを体に埋め込めるのが、レンズ人の特性」

　コーキは目を細めた。そのレンズという透き通る物体の中央に、さらに『何か』が入っているのを認めたからだ。

　「気づいた？　コレ、何か知ってる？」

　「いいや───」

　「豆粒にしか見えないだろうけど、これがあたしのレンズの秘められし力、『ファイアビートル Type-G』。これを秘めたレンズを持つ者は限られていて、レンズ人でも高貴な一族のほんの一握りにしか扱えない───」

　そこまで言って、トーカは急に胸を突き出すようなポーズを取り、しなを作って見せた。

　「こう見えてあたし、すんごいお姫さまなんだゾ☆　驚いた？　驚いた？」

　「……いや、なんか全然現実感がない」コーキはレンズのことを言ったつもりだったが、トーカは落胆し憮然となった。

　「あ、そう───なーんか予想してた反応と違うなぁ……」

　どうもこう、くるくると態度と表情が変わるのも、彼女がレンズ人だからなのか、それとも里の外の女の子というのはみなこうなのか。レンズのことも、彼女自身のことも、コーキにはつかみかねた。

　トーカは、何度か頭をかいた後、気を取り直してぱっと顔を上げた。

　「ともかく、あんな無謀な方法でここまで来たのは、レンズ人から光人に、どうしても伝えたいことがあるからなのよ。詳しい話をしたいんだけど、できたらこの里でいちばん偉い人にワタリつけてくんないかな？」少し声を潜め、真剣なまなざしに変わる。「あなたがたに危機が迫っています。急いで」