短編集；章節無き小説

腐り桃太郎

「桃太郎や」

「何だい、お婆さん」

「峠の向こうで、また鬼たちが暴れ出したみたいでねぇ。すまないが狩りにいってくれるかい？」

「もちろん、嫌だよ」

鼻くそをほじりながら僕はそう答えた。

「婆さんは僕のことを便利屋か何かと勘違いしていないかなぁ。そもそも僕には鬼退治に行く義務なんかないんだ。何とかしたいなら、婆さんが自分で行けば？」

「お前にそう言われた爺さんは、一人で鬼どもに特攻して無残に死んでいった。そのことを忘れたわけじゃないだろうに」

「うん、憶えてるよ」

「それじゃ、あたしに死ねってのかい」

「え？　それ、僕に確認を取ってるの？　はっきり言っちゃっても良いのかな。これでも気を遣ってるつもりだったんだけど……」

「いや、やめとくれ。──はぁ。でも、本当にどうしたもんかねぇ。爺のことは良いとしても、あたしゃまだ死にたくないんさ」

「そうだろうね、人間は誰だって自分が一番可愛いからね。僕だってそうさ。だから鬼退治を断ってるんだよ」

そう言って僕は再び畳の上に寝っ転がってごろごろしはじめる。

「そうかいそうかい、なら他を当たるよ」

「僕以外に行く当てがあるの？　それは良かったね、お婆さん！」

「…………」

「あーでも、別に僕だって鬼ほど鬼じゃないんだ。あれをくれたら、行ってやっても良いよ？」

「あれかい」

「あれだね。お腰につける、あれ」

しわくちゃで見苦しいだけのこの老婆は、吉備団子作りだけは一流なのだった。この女が作る吉備団子は地上で一番旨い食べ物のひとつと言われ、誰しもが大金を積んでまで欲しがる。そう──御伽噺で犬、猿、雉が自分の身体を張ってまでして欲したことにも頷けるくらいに、それは舌の蕩けるような一品なのだ。

「はぁ。本当は作りたくないんだけど、背に腹は代えられんかねぇ」

「どうして作りたくないのさ。みんな喜んで買ってくれるのに」

「そうやってあんたが高値で転売するからだよ！」

何が鬼ほど鬼じゃないだよこの鬼畜が……などとぶつぶつ文句を言いながらも、婆さんは数時間後に吉備団子を作って僕に渡した。

僕はそれを手に動物村へ赴く。

「婆さんの吉備団子、入荷したぞー！　欲しいやつは金目のもん持って並べー！」

僕の一言であっと言う間に行列ができあがる。貢物の価値に応じて1個から5個の吉備団子を配当する。

よしよし、此度も楽してがっぽり設けることができたぞ……。いやぁ、役得、役得。

団子が無くなる頃合いで、村長のライオンが来てほくほく顔の僕にこう言った。

「ありがとうございます。これで村のみんなも喜びます。お礼にいつもの通り兵士を三名ご用意いたしましたので、どうぞお好きなようにお使いくださいませ」

「ありがとう。助かるよ、本当にね」

「いいえいいえ、こちらこそ。村の者一同、桃太郎さまのまたのお腰を心よりお待ちしております」