亡霊葬稿マスタード 卒塔婆と読経と謎の骨／Ⅱ型超新星爆発とチョウチンアンコウとトロッコ問題／最悪の正しさと最善の間違いと口ばっかりのマスタード

⑭NIN間を拒む深海

「このままじゃ……取り込まれる……！」

〈マスタード〉は反射的に全身の口を開き、圧縮空気を噴き出す。瞬間、ジェット機ばりの風音が轟き、白煙が〈マスタード〉を包み込んだ。

　たちまち身体が跳び上がり、背後の〈ＹＵ（ワイユー）〉を吹っ飛ばす。同時に〈マスタード〉は上空へ飛び出し、背中から道路に落ちた。

「あいてて……」

　乱暴に跳んだせいで、むち打ちのように首が痛む。

　それでも、肉団子に吸収されるよりはマシだ。

〈マスタード〉は速やかに立ち上がり、左腕に絡み付いていた血管を引きちぎる。続いて激しく身体を揺すると、全身から黄緑の液体が飛び散った。

　少しだけ装甲に残った液体は、綺麗な水玉を形作っている。何でもハスの葉を参考にした撥水（はっすい）加工（かこう）で、水を弾いているらしい。

「そうだ、あいつは……！」

〈マスタード〉は慌てて振り返り、背後に目を向ける。

　数分ぶりに外から見る肉団子は、マンション以上に肥大化していた。

　だがまだまだ、増築は止まらない。

〈ＹＵ（ワイユー）〉たちは互いを押しのけ、群がり、食い付き、際限なく肉団子と結合していく。

「……んだよ、アレ。まるでアンコウ目（もく）の『矮雄（わいゆう）』じゃねぇか」

　地球の約七割は海だ。

　その表面積は、およそ三億六一〇〇万平方㌔にも及ぶ。

　平均深度は約三八〇〇㍍と、一般に考えられているより遥かに深い。

　この事実からも判る通り、全海洋の八〇㌫以上が、俗に「深海」とされる水深二〇〇㍍以深（いしん）の海域に占められている。

　その広大さとは裏腹、生物の数は少ない。

　最大の理由は、およそ一〇㍍ごとに一気圧ずつ上昇する水圧だ。

　言うまでもなく、水圧とは水中の物体に掛かる水の重さを指す。

　海水の重さは、一立方㌢辺り一．〇三㌘だ。

　たかが一㌘と侮ってはいけない。

　潜れば潜るだけ、上にある海水の量は多くなる。

　必然的に、水中の物体に掛かる重さも増えていく。

　結果、水深六五〇〇㍍の世界では、一平方㌢辺りに六七〇㌔もの重さが掛かることになる。

　日本が誇る深海潜水艇「しんかい６５００」は、実際に水深六五〇〇㍍まで潜ることが出来る。この時、「耐圧（たいあつ）殻（こく）」と呼ばれる球体状のコックピットには、実に九万㌧もの重さが掛かっていると言う。

　並大抵の素材では、凄まじい重さに耐えられない。そこで「しんかい６５００」の耐圧（たいあつ）殻（こく）には、厚さ七三．五㍉のチタン合金が使われている。

　表向き「しんかい６５００」が潜れる深さは、水深六五〇〇㍍までとされている。その実、搭乗員の命を守る耐圧（たいあつ）殻（こく）は、水深一万五〇〇〇㍍相当の水圧に晒（さら）されるまで壊れないと言う。

　反面、直径は二㍍と、並の風呂場より狭い。

　最大でも三人しか乗ることが出来ず、トイレや暖房もない。

　二一世紀の科学力をもってすれば、宇宙に無人探査機を派遣することも出来る。あまつさえ、三億㌔も離れた小惑星から、微粒子を持って帰ってくることさえ可能だ。

　だがそこまで科学の発達した現在においても、人間を深海に届けるのは難しい。現に水深四〇〇〇㍍以上まで潜れる有人潜水艇は、全世界に七隻しか存在しない。

　調査船として最も深く潜れるのは、中国の蛟龍（ジャオロン）号だ。二〇一二年六月には、水深七〇〇〇㍍にまで達している。

　凄まじい水圧の掛かる深海では、カップヌードルがおちょこのサイズまで潰れてしまう。

　一〇〇度を超えた熱湯も、水深二〇〇〇㍍を超えた辺りから沸騰しなくなる。正確には液体でも気体でもない、「超（ちょう）臨界（りんかい）」と言う状態になるそうだ。

　気圧の――空気の圧（お）す力が弱い高地では、一〇〇度以下で水が沸騰する。例えば標高三七七六㍍の富士山頂では、九〇度以下で水が沸いてしまう。

　深海は、これの逆パターンだ。

　何でも高い圧力のせいで、水の沸点が上昇するらしい。

　強い水圧に晒（さら）された生物は、簡単に押し潰されてしまう。

　ではなぜ、深海の住人たちは平気なのか？

　魚安（うおやす）の大将はこう言っていた。

　水を張った風呂に、ペットボトルを沈めたとする。

　中に何も入っていない場合、ペットボトルは少し潰れてしまう。

　ところが、中が水で満たされていた場合、ペットボトルが潰れることはない。

　これは一体、どういうことなのか？

　原理が判れば、簡単な話だ。

　風呂に沈めたペットボトルは、水の重さ――水圧に潰される。

　パンパンに膨らませた風船を押すと、中の空気が手を押し返そうとする。

　同様に風呂へ沈めたペットボトルも、水を押し返そうと力を働かせる。

　中身が水で満たされている場合、この力は潰そうとする力と釣り合う。

　押し返そうとする力と、潰そうとする力。

　正反対の力は、互いを打ち消してしまう。

　そのため、ペットボトルが潰れることはない。

　実のところ、空っぽに見えるペットボトルも、内部は空気で満たされている。

　この状態で水圧が掛かると、空気もまた押し返す力を働かせる。

　ところが空気の押し返す力は、潰そうとする力に比べて遥かに弱い。結果、水圧を支えきれずに、ペットボトルを潰してしまう。

　深海魚が潰れないのも、水で満たしたペットボトルと同じ理屈だ。

　彼等の多くは、身体を体液で満たしている。

　これが押し返す力を働かせ、水圧を打ち消しているそうだ。

　同様の手法は、潜水艇にも使われている。

　具体的には電池やモーターを保護する容器で、内部は電気を通さない油で満たされている。この油が押し返す力を働かせ、水圧を支えているらしい。

　また深海魚が潰れずに済むのは、浮き袋を捨てたことも大きい。

　魚は水よりも重く、そのままでは浮くことが出来ない。

　そこで彼等は気体の詰まった浮き袋を浮き輪にし、沈むのを防いでいる。信じられないなら、切り身を風呂に入れてみればいい。絶対に浮かないだろう。

　高い水圧の掛かる深海において、気体の入った浮き袋は空っぽのペットボトルに等しい。貧弱な気体は水圧を押し返せずに、本体の魚ごと潰れてしまう。

　こういった事態を防ぐため、深海魚の多くは浮き袋を持たない。

　それでも海底にへばり付かないのは、第一に泳げるから。

　仮に重石（おもし）を背負っていても、上に泳ぎ続ければ沈むことはない。

　第二に、軽さがある。

　浅い場所に住む魚は、肉や骨と言った重い素材で出来ている。

　対して深海魚の身体は、油脂（ゆし）や水分と言った軽い素材で構成されている。そのため、比重が水に近く、浅い場所に住む魚に比べて沈みにくい。深海魚が妙にブヨブヨしているのも、普通の魚とは身体の素材が違うためだ。

　この特性は、お魚大好きな人間に重大な問題を引き起こす。

　深海魚の油脂（ゆし）には、人間の消化出来ない種類が少なくない。

　こういったものを大量に食べると、簡単にお腹を壊してしまう。

　特に油脂（ゆし）の多いバラムツともなれば、もう下痢では済まない。一度（ひとたび）口にしたなら、身体中の穴と言う穴から油が染み出てきてしまう。

　反面、味はよく、リスクを承知で口にする人も多いそうだ。