亡霊葬稿マスタード 卒塔婆と読経と謎の骨／Ⅱ型超新星爆発とチョウチンアンコウとトロッコ問題／最悪の正しさと最善の間違いと口ばっかりのマスタード

第二章『恋と出逢いと構造色』

どーでもいい知識その① モルフォチョウの青色は構造色

　田中（たなか）商店（しょうてん）は、稔津（じんしん）小学校（しょうがっこう）の目の前にある。

　大人にはタバコ屋、子供には駄菓子屋として親しまれる老舗（しにせ）で、親子二代に渡って常連と言う家庭も珍しくない。地元ではオーナーの名にちなみ、「ヨシばぁの店」と呼ばれている。

　ヨシばぁの自宅兼店舗は、年季の入った二階建て。

　家屋は右に傾き、トタン貼りの外壁には赤サビが浮いている。

　入口のサッシはガタガタで、開ける度にキーっと鳴く始末だ。

　店内は埃っぽく、ドンキ以上に商品が詰め込まれている。ンマーイ棒もティロルチョコも賞味期限の欄が黄ばんでいるが、葛飾（かつしか）区（く）に気にする客はいない。

「ま、まだがすかる？」

　我が耳を疑い、半平は空き缶を持つ手をフリーズさせる。

「はい」

　何食わぬ顔は、質問が「原宿行ったの？」だったようだった。

「マダガスカルって……南米だっけ？」

「アフリカです」

　ハイネはベンチに腰を下ろし、買ったばかりのジュースを口に含んだ。

　ペットボトルの中身は、定番のライフガード。（株）チェリオの販売する炭酸飲料で、いもようかん、ベビースターラーメンと並ぶハイネの大好物だ。

「最近はウナギも輸入されてるんですよ」

「ああ、アンギラ・モザンビカか。中国産よりはうまいみたいね。皮は厚めらしーけど」

「半平さん、物知りですねえ！」

　大袈裟に拍手し、ハイネは身体を揺らす。

　たちまち年代物のベンチが軋（きし）み、白い塗装が剥がれ落ちた。

　何せ何十年にも渡って、子供たちの暴行に堪（た）えてきたベンチだ。一ヶ月前に釘を打ち直したばかりだが、もう板自体が限界を超えているのだろう。

　……いや、誰かの尻がアレなせいか？　意外と安産型だし。

「これ、おみやげです」

　ハイネはトートから小箱を引き抜き、半平に差し出す。

「そーいや映画もあったっけ。ライオンとかシマウマのヤツ」

　半平は小箱を受け取り、包装紙代わりの新聞紙を剥がした。

　途端、昆虫標本が視界に入り、原色の光が瞳を突く。チョウと言い、甲虫と言い、虫と言う生き物はなぜこうもキラキラしているのだろう。

「えっと……、右のチョウさんがアンテノールジャコウアゲハさん。左のおっきなガさんは、マダガスカルオナガヤママユ。翅（はね）の尾みたいな部分が世界一長いガさんで、一五〇㍉にもなるそうです」

　ハイネはポケットからメモを出し、解説を始める。

　辿々しく読み上げる姿を見る限り、自分で書いたのではなさそうだ。

「こっちはマダガスカルカレハカマキリさん。学名はフィロウクレイニアパラドキサ」

　ハイネは得意げに笑い、枯葉に擬態したカマキリを指す。

　半平の甥っ子もよく、今のハイネみたいな顔をする。

　そう、全力で怪獣図鑑を開き、知ったかぶりを始める前に。

「実は私、学名だけは知ってたんです。ハートのカテゴリーＫだから。あ、マダガスカルオオゴキ……ゴホン、ダークローチ的なのは、小一時間説得してリリースさせました」

「も、もういいわ。と、ともかくサンキュ」

　半平は平手を突き出し、まだまだ続きそうだった講義を遮（さえぎ）った。

　キープスマイリング！　キープスマイリング！

　テンションダダ下がりの自分を励まし、何とか笑みを作る。

　お土産（みやげ）を頂いた以上は、笑顔でお礼を言うのがマナーだ。

　例えそれが、手の平より大きなガだったとしても。

　心からクーリングオフを申し出たかったとしても。

　ハイネのお土産（みやげ）は、どうしてこうアレなのだろう？

「根性」の二文字と荒波がコラボしたペナント、アンモナイトの化石、この辺りはまだいい。ブードゥ的な臭いのする人形など、目が合う度に心配になる。コレ、呪いとか大丈夫だよね？

　心からお礼を告げられたのは、ベーリング海のお土産（みやげ）を頂いた時だけだ。

　トロ箱一杯のズワイガニは、沼津（ぬまづ）家（け）の食卓に完璧な無言をもたらした。

「喜んでもらえて嬉しいです！　私、私ね、若い男の子には何が喜んでもらえるのか、ぜんっぜん判らなかったんです！　結局、半平さんと歳の近いお友達に聞いちゃいました！」

　わあっと歓声を上げ、ハイネは小さく飛び跳ねる。

　空気が読めないって素晴らしい。

「随分、個性的なお友達がいらっしゃるのね」

　……家に持って帰ったら、ねーちゃんが泣き叫ぶだろーなあ。

　半平は節足（せっそく）動物（どうぶつ）の死骸と見つめ合い、処遇を考えてみる。

　ごく自然と頭に浮かんできたのは、エリ、博士（ひろし）、太（ふとし）の三人組だった。

　そうだ！　その手があった！

　小学生と言えば、カブトムシ欲しさに千葉まで遠征する生き物だ！

　綺麗さっぱり悩みが消えると、途端に瞳が疼（うず）きだす。

　長々とキラキラな翅（はね）を眺めていたら、目も痛くなるだろう。

「甲虫とかチョウって、何でこうギンギラギンなのかねえ。スポーツカーとかスマホとかとは、ちょっと違う感じ？　メタリックなトコは同じなんだけど、もっと奥深くてキラキラしてるよな」

　ふぃ～と息を吐き、半平は両目を揉む。

「何（なん）かシャボン玉とか、ＣＤの裏面に似てね？」

「あ、鋭い。原理は同じです。『構造色（こうぞうしょく）』ですね」

「こぉぞぉしょく？　中間管理職のお友達？」

「人工物とは発色の仕組みが違うんです。人間さんは建物とか車とか塗るのに、塗料を使いますよね？　塗料って言うのは、光の色を吸収したり、反射したりして、狙った色を出してるんです」

「『色』って……光なんて無色じゃない」

　半平は額に手を翳（かざ）し、太陽を見上げる。

　しばらく待ってみても、赤や青の光が降ってくる様子はない。

「そう見えますよね」

　ハイネはくすぐったく笑い、灰色の瞳を細める。

　じーっと太陽を見張る半平が、よっぽどおかしかったらしい。

「でも本当は、赤、橙、黄色、緑、青、紫って言うように、たくさんの色が混ざってるんです」

「何（なん）か虹みたい」

「その通りです。虹の七色は可視光線（かしこうせん）――目に見える光の正体を現してます。大気中の水滴に光が当たって、色ごとに分けられてるんです」

　ハイネは軽く振り返り、店頭のポストに目を向ける。

「ポストが赤いのも、塗料が赤色の光を反射して、他の色の光を吸収してるからなんですよ」

「あの赤いのがねえ……」

　お手紙を貪（むさぼ）ってばかりの彼に、そんな小難しい理屈があったとは……。

　一本足を着けただけの箱が、だんだんシナンジュに見えて来た。

「お花さんや動物さんの場合は、色素が塗料の役割を果たしてます。ニンジンさんが赤いのも、カロテンって色素のおかげなんですよ。葉っぱが緑に見えるのは、葉緑（ようりょく）素（そ）のおかげですね」

「虫は？　別注のペンキでも使ってるとか？」

「いえ、ギンギラギンな虫さんたちは、色素を使ってません」

「いやいやいや、未塗装品が何でこんなにカラフルなんだよ。昆虫ってバンダイさんが作ってんだっけ？」

　ガンプラのクオリティを思えば、昆虫が綺麗に塗られているのも納得が行く。

　そう言えば、静岡に工場があった気がする。

「眩（まぶ）しい虫さんたちは、身体の構造で色を出してるんです。これを『構造色（こうぞうしょく）』って言います」

　ハイネは前のめりになり、真っ白な指を立てる。

「モルフォチョウって知ってます？　アマゾン川流域に棲（す）むチョウさんなんですけど」

「ああ、真っ青なチョウでしょ？」

　陸の生き物には疎（うと）い半平でも、その名には憶（おぼ）えがある。

　モルフォチョウと言えば、テレビにも取り上げられることが多い昆虫だ。

　人気の秘密は、煌（きら）びやかな翅（はね）にある。

　クジャクにも似た金属質の光沢を、巷（ちまた）では「森の宝石」と形容しているらしい。

　半平に言わせれば、失礼な話だ。

　たかが数が少ないだけの石ころに、モルフォチョウほどの華やかさはない。