茜空に咲く彼岸花

ツムギノカケラ（3）

「え、な、なぜ……。」

「鈴音さんは信用できそうな気もしますが、それでもまだ出会って数日のことです。

完全に信用しきるにはまだ早いですよ、近藤さん。」

　そうなのかもしれない。

　沖田の言葉に土方は合点がいくものを持ちながらも、同意しきれない自分がいた。

　それは理屈ではなく、彼の直感がそうさせていた。

「いや、だがな……総司。」

　近藤も思うことは同じだったのだろう。沖田に対し思うところを述べようと口を

開くが、若い青年はそれよりも先に口を利いた。

「分かりますよ。

近藤さんの言いたいことなら何でも分かります。

だけれど、もし万が一彼女たちがどこかの間者で、そんな彼女を近藤さんの小姓として側に仕えさせたら、当然ながら斬られてしまいますよね。

勿論、私がそんなことは絶対にさせませんし、近藤さんなら返り討ちにできると思いますが、何も火の中に飛び込んでいく必要なんてないでしょう。

近藤さんが自ら危険を犯す必要なんてないんです。」

　青年のひたむきな眼差しに近藤は、

そうだな、すまなかったと感謝の気持ちを込めた言葉を返すが、

沖田に力説された後でも、彼に鈴音達を間者と疑う気持ちが生じることはなかった。

　ただ、新選組の頭として相応しい行いを取るべき必要があると、わずかながらに

思い出し口を瞑ったのだ。

「沖田さんの言うことの方がもっともな気がしますよね。

僕も同じ考えです。

局長自らが危険を近くに置く必要はないと思います。」

　藤堂は沖田に感心しながら、自身の考えを吐露する。

　日頃はどうしようもなく巫山戯た様子の沖田であるが、剣戟や近藤のことになるとその素振りを完全に消し去ってしまう。

　戯れ言を取り除いた後に残るのは、自身が慕うものに熱い想いを宿すただの青年である。

　そんな沖田には敵わない。

　剣の腕でも何かを熱く想うことも、自分にはどれも欠けている。だから沖田に辿り着けないのか、それともその才そのものが足りていないのか。

　いや、才能などという言葉で片付けていては、いつまでたっても変われないのだ。

　だから自分は駄目なのだ。

　新選組最年少である藤堂にとって、近くて遠い沖田の背は馴染みやすくもあり、

自己嫌悪を誘発させるものでもあった。

　先ほどの意見ですら、沖田の二番煎じな気がして、後悔がふつふつと煮えてくる。

「そうだよね、平助君もそう思うよね。

私と同じだ。」

　曇りのない沖田の笑顔に目を向けられなかった藤堂は、視線を斜に下げた。