茜空に咲く彼岸花

第一章 ヒトダスケ（22）

「あら、皆様お集まりで。」

　真横から聞こえた低い女の声に、ひっと驚く者数名、息を呑む者数名。

　いつからいたのか、静代の姿が広間にあった。

「え、ど、どうやって。」

　青ざめた藤堂は、永倉にくっつくが本人は泡を吹いて気を失っている。

　それは、また後ほど……と笑いながら静代は、畳に残る血だまりに目をやると、

一瞬顔を曇らせた。

　そして土方に視線を向ける。冷たい視線だった。口元は緩み、顔全体も綻んで見えるが、その瞳だけは決して笑ってはいない。

「し、静代さん。

君も早く。

そんなとこにいては危ないから。

さ、男ばかりでむさいかもしれないが、ここに来なさい。」

　近藤は、真ん中の一番安全な場所を静代に譲ろうとする。

「駄目ですよ。

ここにいてくれないと。

私が守りにくくなるでしょう。」

　近藤の腕を掴み、無理にでも座らせようとする沖田。

　その手に自身の大きな手を重ね、近藤はそっと諭す。

「総司。

女子を守るのは侍である前に、男としての嗜みだ。

武器も持たぬ彼女をほったらかしにして、こんな所で守られてしまったら、

俺は男として失格だ。

総司、お前は強くて賢い子なんだから、賢く誰かを守ってあげなければいけないぞ。」

　小さな子をあやすように。添えた手をぽんぽんと二度、優しく打つ。

「……。

分かりました。

近藤さんが、そんなに言うなら。」

　どこかまだ納得のいかないような顔の沖田を残し、人の隙間に足をつきながら畳の縁まで進む。

「さ、静代さん。」

「結構です。」

　即答であった。

　見えない刃が空気を切り裂くような、そんな素早さと切れ味であった。

「えっ……いや、あの……。」

　気を使ったような遠慮がちな一言であれば、近藤も再度促したのであろうが、満面の笑みにあまりの瞬答ぶりで言葉を失くしてしまう。

「は、恥ずかしい、なんか近藤さん恥ずかしいな。」

　くすくすと笑う原田の膝を井上が叩く。

「静代さん、あのだな、こういう時は男を立ててあげるもんだ。女ならば、気を使ってやるべきことだ。」

　年長者の井上源三郎、通称源さんが静代に注意をする。厳しい言葉ではあるが、

その声音は優しいものであった。

「すみません。

お気遣いは感謝いたしますが、私は他に立てる、いえ立て直さねばならないお人が

おりますので。

このようなところで、自分だけ守られている訳には行きません。

失礼致します。」

　軽い会釈を残すと、彼女は開け放たれた障子の側で足を止めた。