だつごく！！

だつごく！！

第29話 さいごのばんさん

　――夕刻。

　沈む陽を確認することはできないが、お外はぼんやり暗くなっていることだろう。

《『しらゆり刑務所』一階・食堂――PM18:15》

　刑務作業室で午後の業務――お裁縫タイムを終えたあたしたち受刑者一同は、相も変らぬ看守さんたちの怒鳴り声混じりの指示に従い、お隣にある広い食堂のテーブルの席へと三度（みたび）着かされていた。

　お盆の上の、お夜食とともに。

『いただきまあ～す！』

　所内の食堂にて、本日三度目の合唱である。

　長かった一日の刑務を終え、あたしたち受刑者はようやくの夕食にありつく。

　これを食べ終わったらお部屋に戻り、余暇を過ごして明日に戻る――刑期が終わるまでそれを繰り返す――それがあたしたちに定められた、本来の日程である。

　だけど今夜は違うのだ。

　あたしたちはPM19：00（ピーエムナインティーン）を機に、この刑務所を「だつごく」するのである。

　そして、あたしたちが過ごすべき、本当の日常を取り戻すのである。

（ぱくっ！）

　白いごはんを咥（くわ）えるあたし。

　あたしにとっては、刑務所内での初めての夕食――しかしこれは同時に、最後の晩餐ともなるであろう。

　お米の甘みがお胸に染みる。

　入所二日目で「だつごく」を試みようとは、一体誰が思うだろうか。

　入所したときのことが遠い過去のように思えるが、つい昨日の、ちょうど今頃のことなのだ。

（もぐもぐ……）

　一日だけの体験入所みたいになってしまったけれど、ここでの出来事は、高校生活三年間分くらいのインパクトをあたしに与えた。

　たったの一日で、あたしはずいぶん変わった気がする。

　みんなと出会って、あたしはなんだか強くなった気がする。

　たとえ「だつごく」が失敗に終わったとしても、あたしは後悔することはないだろう。

　だってこれは、最終的には自分で選んだ道なのだから。

　手錠を掛けられたときのように、「誰か」や「ルール」に、なんとなく従ったわけではない。

　この生きざまは、間違いなくあたしが決めたことなのだ。

　あたしは今夜、お外に出る――あたしの決意は固いのだ。

（ごっくん！）

　……飲み込んだごはんも固かった。

　すぐさまお茶を流し込み、ゆっくり呼吸を整える。

「ふう……」

　夕食のメニューは、ごはんに味噌汁、お漬け物。

　そして、メインのおかずは、なんと「とんかつ」だ。

　お皿の脇には、ご丁寧にキャベツまで添えられている。

　ここまで豪勢だと逆に不気味ではあるが、まるであたしたちを鼓舞するかのようなラインナップであった。

「珍しいな……こんなものが出るなんて」

　エリカ先輩が食べながら呟く。

「うまいのら～！」

　とんかつ咥えるなのらちゃん。

　あたしの左になのらちゃん、右にはエリカ先輩。

　その配置は朝食のときと同じである。

　しかし今晩、同じテーブルに着いたのは、あたしたち三人だけではない。

「今日もメシがうまいなあ」

　あたしの向かいに犬山さん。

「ぱくぱく」「もぐもぐ」

　その両隣に、猫川さんと鳥井さん。

　その右隣には、今朝あたしに「たくあん」をくれた松野さんもいる。

「あのう、誰かお漬け物いりませんか？」

「わたくしがいただきますわ」

　さらにその隣には、すましたお顔の愛美ちゃんも同じテーブルに着いている。

　みんな緊張している様子はなく、むしろ「その時」を待ちわびているかのようだった。

　そう。あたしたちはもう、三人だけではないのだ。

「宝条院さん、本当にやるんだな？」

　テーブルに腕を乗せ、犬山さんが聞いてくる。

「ああ。私たちの決心は揺るがない」

　ハンカチで口を拭きながら、エリカ先輩が答えた。

「私たちは今宵、「だつごく」を決行する……！」

　口からキャベツがはみ出ている。

　犬山さんが静かに告げる。

「少なくとも私たちは協力するつもりだが……他の子たちは、わからないぞ」

「もちろんかまわないさ」

　エリカ先輩が凛々しく答える。

「キミたちが協力してくれるだけでも本当にありがたいんだ。リスクの大きさゆえに、全員に無理強いはできない。最終的な判断はそれぞれに任せるよ。みんなの意思を尊重できなければ、この作戦をやる意味はないからな」

「宝条院さん……」

　ほっこりする犬山さん。

　やがて表情を戻すと、その口元に手を添える。

「で、どうやって刑務所（ここ）を抜け出すつもりなんだ？」

「わたくしにお任せあれ」

　その問いに答えたのは、愛美ちゃんの横顔だった。

　静かにお茶をすすりながら、淡々と計画を打ち明ける。

「騒動の際、看守室に乗り込んで、わたくしが正門のスイッチを押しますわ。あなたがたも手伝ってくださいな」

「……！　わかった」

　犬山さんが真顔で応じる。

「みんなも、できるな？」

『はあ～い』

　犬山さんの要請を受け、猫川さんらも朗らかに同意した。

　どうやら、みんなで協力して正門のシャッターを開けてくれるようである。

　みんな大人しいお顔をしているが、なんて心強いのだろうか。

「ありがとう、みんな……」

　先輩が瞳を潤わせる。

「私は友に恵まれた。丸腰の私にとっては、これが唯一の武器となるだろう」

　言いながら、身体をこちらに向けてくる。

「早川、奈野原。私たちの「だつごく」、必ず成功させよう……！」

「はいっ！」

「なのらっ！」

　あたしとなのらちゃんも、食べながら強く意気込む。

　最後にみんなで目を合わせ、小さく頷いた。

　これで一蓮托生だ。

（ちらっ）

　肝心の看守さんたちは、厨房のほうのテーブルで交代しながら食事を取っている。

　ちらちらと全体を窺ってはいるが、あたしたちの会話の内容までは届いていないようだ。

　一日の疲れが出ているのか、あくびをしている看守さんや、調理員のおばちゃんたちと話し込んでいる看守さんもいる。

　食堂の扉にはカギが掛かっているので安心しきっているのだろう。

　だけど、その扉を開けたが最後、あたしたちは、やらかします。

　ごめんなさいとは言いません。

　正々堂々、闘（や）りましょう。

　※※※

『ごちそうさまでしたあ～』

　やがて、あたしたち一同は夕食を平らげた。

　まずはほかのテーブルの女の子たちがぞろぞろと立ち上がり、厨房にお盆を返却していく――。

　それらの仕草や表情には、どこか緊張感が表れていた。

　それもそのはず。これから何が起こるかを、彼女たちは知っている。

　協力してくれるかはわからない。中には、計画のことを良く思っていない子もいるだろう。たしかに、平穏無事を望む子たちにとっては大きな迷惑かもしれない。ここは女の子だけの収容施設――そちらのほうが外の世界より好ましいという子がいても、なんら不思議なことではない。

　だけど、ここは刑務所だ。

「刑務所に居続けたい」と願う子は、たぶん一人もいないだろう。

　彼女たちもきっと、あたしと同じように、よくわかんない罪でここに囚われ、なんとなく従っているに違いない。

　みんなで「だつごく」することができたなら、彼女たちもきっと喜んでくれるはず――

　そんな想いで、あたしも食器を片付ける。ごちそうさまでした。

『ただいまよりお部屋への移動を開始する！　手前の部屋の者から順番に並んでいけー！』

　扉の前に立つ看守さんから、ついに号令が掛かった。

　手の鳴るほうへ女の子たちが集まり、ばたばたと長い列が作られていく。

（よし、行こう）

（はい）

（なのら）

　あたしたちも列の後方に加わり、口をつぐんで起立をおこなう。

『きをつけええええっーーーー！　まえならえええええっーーーー！』

　かくして、あたしたち受刑者全員が、食堂の中央に並び立った。

　列の最後尾に着くあたしの後ろには、看守のお姉さん――有亜堂刑務官が就いている。

「おいそこ、もじもじするな！　きをつけっ！　まえならえっ！」

　あたしたち47人の一列に対し、周りを囲む看守さんの数はだいたい20人。

　それ以外の看守さんたちは、廊下の中間にある看守室や、玄関付近にある取調室、上階にも何名か配置されているはずだ。その内訳を把握することはできないが、お姉さんのお話を思い出すかぎりでは、全部で30人くらいだったような気がする。

（…………）

　次の合図を待つあいだ、あたしは天井を見上げた。

『残飯処理』で負傷した若菜ちゃんは、まだ独房（おへや）で休んでいるのだろうか。

『球技大会』で負傷した杏理ちゃんは、計画を実行に移しているのだろうか。

　彼女は、四階にいる女の子を解放し、刑務所にパニックを起こすと言っていた。

　うまくいっているのだろうか、その様子を窺う術はない。

　今のあたしには、みんなを信じて、前に進む以外に道はない。

「それでは、行進を開始する！　お部屋に向かって、てきぱき歩けー！」

　ついに行進が始まった。

　前にいる女の子たちが、おもむろに移動を開始する。

『いっち、に！　さん、し！　ごお、ろく！　しっち、はっち！』

　列が、ゆっくりと前進していく。

「開錠ッー！　開錠ッー！」

　――ギイイイイ……。

　食堂の扉が、まっぷたつに開いていく。

《PM19:00》

　扉の上の掛け時計が、あたしたちに決行の時刻を知らせる。

「もじもじするなー！　太もも上げろー！」

　看守さんが、怒鳴り声をあげる。

　昨日までのあたしはもういない。

　もじもじなんか、するもんか。

　あたしたちの「だつごく」、受けてみよ。