最終回 暗い家路
黒装束に、身を包んでいた。
これが、御手先役の正装のようなものだ。深い黒は、返り血を目立たせない。
舎利蔵峠。その最も高い位置にある崖の切っ先に、清記は座していた。その少し後ろには、同じく黒装束の廉平が控えている。
晩秋の昼下がり。この日は幾分か温かさを感じる。紅葉も最後の盛りなのか、山全体が燃えるように赤い。
その風景を眺めながら、清記は塩を多めにまぶした握り飯を頬張った。拵えたのは志月で、廉平の分もある。志月には、気晴らしの散策と伝えていた。また廉平は、清記の友人という事になっている。目尾組という事は、父と三郎助しか知らないのだ。
「美味しゅういただきやした」
廉平が、竹筒の水で流し込んで言った。清記も、その時には全て平らげていた。
「そろそろ行きやすかねぇ」
「ああ」
眼下には、大和が幽閉されている牢屋敷が見える。漆喰の壁に門扉を備えた、僻地にあるとは思えぬ堅牢な造りだ。
大和の謀殺。利永に命じられた、御手先役としての役目。当然、拒否権は無い。
友とも呼べる東馬には、父が差し向けられた。その居場所が、目尾組によって確認されたのだ。それが昨日の事だった。立ち合いの趨勢がどうなったのか、未だ報告は無い。
だが、あの父だ。剣鬼とも呼べる、あの父が後れを取るはずはない。
「本当にいいんですかい?」
廉平が、確かめるように訊いた。
「何が?」
「真昼間に襲うなんて。盗賊の押し込みは丑三つ時って相場が決まっているんですがね」
「構わんよ」
梅岳には、盗賊の仕業のように偽装しろと言われただけで、夜中に襲えとは言われていない。
「私は奥寺大和という男を、闇夜の中で討ちたくはない」
廉平に大和親子の殺害を伝えた時、流石に驚きの表情を隠せなかった。だが、すぐに顔を伏せ、上げた顔は平静そのものだった。それ以来、廉平はこの役目について何も言う事はなかった。この男も、百戦錬磨の忍びなのだ。
「では、これを」
廉平が、頭巾とお面を手渡した。面貌を隠す為だ。清記は狐面で、廉平はひょっとこである。
「狐か」
「お似合いですぜ」
二人で、高台を下った。既に手筈は示し合わせている。そして、迷いは無い。そう自分に言い聞かせた。
茂みに身を隠した。此処からは、牢屋敷が見渡せる。門番は一人。棒を手にしていた。
「行くぞ」
「へぇ」
茂みから飛び出した。駆ける。牢屋敷が、近付いてきた。門番。清記は扶桑正宗を抜き払った。驚きの表情。その顔のまま、その首を刎ねた。
門を潜り、牢屋敷に駆け込んだ。
牢番。いや、袖を絞り股立ちを取った武士が、待ち構えていた。その数、十二名。いや、それ以上か。清記は、舌打ちをした。すぐにその意味を悟った。梅岳に謀られたのだ。
「ひょっとこ、逃げよ」
叫んだ時、刃の光が鼻先を掠めた。槍だった。それも尋常な突きではない。
もう一つ。清記はそれを払って後方に跳び退いた。
「来たな曲者。奥寺大和は渡さぬぞ」
槍を構えた武士が叫んだ。
「やはり、そういう事か」
清記は面の下で、低く自嘲した。恐らく梅岳は、御手先役に大和殺害を命じながらも、牢番には賊が大和を逃がす計画があるとでも伝えていたのだろう。
「ひょっとこ。ここは独りでいい」
「しかし、この数じゃ」
「命令だ。何故だか判らぬが、梅岳は私を消そうと企んだ。その火の粉に、お前まで巻き込みたくはない」
清記は、狐面を取った。その顔が露わになり、待ち構えていた者共に動揺が広がった。その間に、廉平が消える。それでいいと、清記は頷いた。
「平山……清記。奥寺の娘を娶った男。やはり貴様は」
槍の男が言った。よく見れば、御納戸役の
(梅岳め。私を本気で殺す気だ)
潜在的な敵を消す為か。私が死んでも、弟の主税介を継がせれば、御手先役の血脈は続く。しかも、主税介には軽薄な所があり、自分よりは御手先役向きである。
「牢破りを企てるとは笑止千万」
「永吉殿、それは違う。私は、奥寺大和のお命を頂戴しに参ったのだ」
「命を頂戴だと」
「如何にも。梅岳の命令によってな」
「貴様。言うに事を欠いて、詭弁を弄すな」
永吉は槍を頭上で奮った後、腰を低くして構えた。
「知る必要は無いが、知った以上は生かしてはおけぬ。全てを殺せと言うのが、梅岳の指示でな」
「何を」
「おぬしも、梅岳に踊らされている駒の一つよ」
「黙れ」
永吉が裂帛の気勢を挙げ、猛烈な突きを放った。
下から突き上げる。その刃が眼前を過ぎていく。捩じりを加えたものだ。掠っても、かなりの肉を持っていかれるだろう。
〔
磐州宝蔵院流の秘奥。躱しただけでも、その突風は凄まじい。
「よう躱した。流石は建花寺流」
「否。念真流だ」
「念真流だと。ならば、貴様がまことしやかに語られる、あの御手先役」
「左様。その太刀、味わうがいい」
清記は、正眼に構えを取った。相手は槍。距離の有利さは永吉にある。幸い、他の者が掛かってくる気配は無い。永吉に任せている気配がある。
清記は、地擦りで距離を詰めた。永吉の穂先。微かに震えている。動く気配だ。それを見逃さなければ、勝てる。
もう一歩。踏み出す。穂先。動きだした。扶桑正宗を振り上げた。槍の
永吉が斃れる。それと同時に、一斉に掛かってくる。清記は咆哮し、跳躍していた。
◆◇◆◇◆◇◆◇
座敷牢。
それを封じる錠前を叩き壊した時、大和は座禅を組み瞑目していた。
「血が臭うな」
目は閉じたままだった。髷と髭は伸びているが、不潔という印象は無い。
「表の悲鳴はお前だったか」
「
「志月は息災か?」
「はい」
「
「年が明ければすぐに」
「ふふ。そうか。あの子も母になるのか」
そこで、大和は目を開いた。澄んだ目をしている。
「血まみれではないか」
清記は、鬢に汗が伝うのを感じた。気圧されているのだ。座禅を組んだままの大和から、一種神聖とも呼べる氣が放たれている。
「……幼き頃より、生き血を浴びて育ちました」
「そうか。そうであったな。それで、お前は私を救いに来たのか? 斬りに来たのか?」
「……」
「後者か」
すると、大和は軽く微笑んだ。
「それでいい。御手先役としてのお役目を全うせよ」
「義父殿。せめて尋常な立ち合いを」
大和が首を振る。
「義父殿は壱刀流の免許まで持っておられるのです。せめて剣客として」
「そうすれば、お前の心が救われるか?」
返す言葉が見つからず、清記は唇を噛んだ。
「清記よ。私にはお前と立ち合う腕も気力も無いのだ」
「斯様な弱音など」
清記は、大和の目の前に膝を付いた。すると大和の手が腰に伸び、脇差をするりと抜いた。
「何を」
「全ては私が悪い。私の短慮が原因だ。それで志月を東馬を、そしてお前を苦しませる結果になってしまった」
大和が、格子窓に顔を向けた。
穏やかな日差しを受け、燃えるような紅葉が輝いている。そして、枝には
「志月に済まぬと伝えてくれ」
「なりませぬ、何卒その脇差を」
「お前も自分を責めるなよ」
「親父殿」
「死ぬには良き日だなぁ、清記」
大和が、脇差の鞘を払う。格子窓から差し込む陽。それが刃に反射し、鈍い光を発した。
◆◇◆◇◆◇◆◇
「やはり、お前か」
牢屋敷を出ると、深編笠に野袴の男が佇立していた。
「東馬殿」
「お前が此処にいて、この惨状を見る限り、親父はもう生きていないのだな」
「……腹を召された」
「そうか」
東馬は、すっと腰の一刀を抜いた。銘は、高泉典太。切れ味鋭く、身幅で豪壮。その威容故に、魔を払うとも言われている。
「止めてくれ、東馬殿。私はあなたと争いたくはない」
「俺もだ」
「ならば」
「だが、お前は親の
「すると、父は」
東馬が首肯する。眩暈を覚える衝撃に、清記は愕然とした。
「誇り高い、剣客であられた」
「父上が敗れたのか」
「念真流というのだろう? 建花寺流ではなく」
「……」
「あの魔剣を、しかと見届けたよ。そして、その念真流を使うお前と、真剣で戦いたいと思った」
「剣を取れ、清記。俺を失望させるな」
清記は、腰の扶桑正宗を一瞥した。
平山家宗家当主に受け継がれる、一族の妖刀。清記も元服した折に、父に与えられた。
その父が死んだ。敗れて斃れたのだ。剣で生きる以上、それは仕方ない。ましてや、刺客なのだ。だが、信じられぬ。あの父上が。
清記は、東馬を見据えた。父を斬った男。念真流を破る腕を持つ剣客。そして、曩祖八幡宮での奉納試合で、一度は敗れた相手。
(相手にとって不足ではない)
清記の闘気が爆発した。東馬が
「それでいい」
◆◇◆◇◆◇◆◇
相正眼。
距離は、四歩ほどである。
対峙を続けて、どれだけの時が流れたのか。斃れた骸の山の中で、清記は東馬と向かい合っていた。
東馬の構え。端正なものだ。道場剣術で土台を作り、そして実戦経験で磨き上げた、正真正銘の正統派な剣。それは美しいとも思える。
自分とは違う。東馬に比べれば、念真流など邪剣の類だ。父の剣を見て、東馬はそう思っただろう。誇り高いと、口では言ってはいたが。
互いに、地摺りで一足分近付いた。
東馬の氣が、全身を打つ。すると、耳の奥で何かが
氣が、東馬の氣がそうさせたのか。凄まじい剣氣。そして、いつの間にか東馬の構えが、上段に変化していた。
どのようにして動いたのか、清記には判らなかった。東馬の放つ氣に集中し過ぎたのか。
上段に構える東馬に、隙など無かった。どう戦うのか。跳ぶか、跳ばぬか。その迷いが、恐怖を大きくした。
やはり勝てない。一度は負けた相手。そして、父すら破った相手なのだ。
念真流の秘奥。しかし、父は東馬に対して使ったはずだ。東馬も、見届けたと言った。もし使えば、必ず破られる。
ここで死ぬのか。思えば、今まで負ける事など考えもしなかった。誰と戦おうが、勝敗の先にあるものは考えなかった。
しかし、東馬は違う。自分にこの男が斬れるとは、どうしても思えないのだ。
恐怖。歯の根が震える。それを噛み締める事で、何とか抑えた。
志月の顔が、不意に浮かんだ。死にたくない。そう思った時、何かが弾けた。
光が見えた。清記は後ろへ跳んでいた。東馬の構えが、正眼に戻っていた。
何を仕掛けたのだ。そう思う。何も見えなかった。ただ、光を感じただけだ。
「躱したな。流石だ」
だが、清記は顔に生温いものを感じた。
血だった。斬られたのか。しかし、立っている。痛みもない。
「
東馬が嗤った。そんな気がした。よくは判らない。そう思った時には、清記は跳んでいたのだ。
やはりこれしかない。いや、そう思う前に、身体が反応していた。
落鳳。
寂滅への一手。幾代を重ね、生き血を啜って生まれし一族の魔剣。これと共に、滅びる。それが念真流の末路なのだ。
「何だ、これは」
東馬の声が聞こえた。驚いている。
そうなのか。
父は、跳んでいなかったのだ。
◆◇◆◇◆◇◆◇
立っていた。
振り下ろした扶桑正宗は、地面に突き刺さっていた。
側には東馬。頭蓋から二つに両断され、驚いた顔で斃れていた。
勝ったとは、思えなかった。ただ生き延びた、という感慨だけがある。
額の傷に手拭いを当てた。深々と斬られたかと思っていたが、実際は薄いもので血も殆ど止まっていた。
清記は扶桑正宗を仕舞うと、牢屋敷を出た。
廉平がいた。声を掛けずに、その前を通り過ぎた。
独り、舎利蔵峠を降りていく。この道は、志月が待つ家へと繋がっている。
義父と義兄を斬った。
この事は、藩の秘事である。喩え志月と言えど、明かす事は出来ない。
これから大きな罪を背負い、私は志月と、いずれ生まれる子を愛していかねばならないのか。
天暗の星。その宿星を背負って生まれた自分を、清記は呪い、そして諦めた。
<了>
※次回から、短編集を更新していきます。
◆◇◆◇あとがき◆◇◆◇
全十二回の連載を読んで頂き、誠にありがとうございます。
この物語は、何故平山親子があのようになったのか? そのアンサーを込めた作品でした。
これ単体でも楽しめるように作りましたが、如何でしたでしょうか?
書き終えて、念真流サーガの主人公は平山清記だと感じました。
この清記で、もう一作ぐらい書きたいと思います。
と、その前に、少し休みたいですけど……。
支えて下さった皆様に、感謝を!
この後、物語は「狼の裔」へと繋がります。
――受け継がれるのは、愛か憎しみか――
から
――受け継がれたのは、愛か憎しみか――
へと。
是非、「狼の裔」も読んで下さいね!
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