SHINING of DUAL

第19話

　　母胎樹の巨大さ、広大さは、地上のみに限らない。

　樹幹の下に存在する根もまた、あの威容を支えるに足る深さと強さを以て、地中にその根を張っていた。

　その根と根の間には、いくつもの様々な大きさの洞穴（ドゥルゼ）が、さながらアリの巣のような構造で存在しており、うち何割かは若干の手を加えられ、エデューカの施設として整備されている。

　エデューカに集められているのは、揺籃（ようらん）から出てまだ間もない「稚葉の頃（オーリエンス）」、つまり幼児期のナマートリュたちだ。

　生まれてすぐの形ない頃と比べ、姿形こそ安定しているものの、内部的な能力に関して言えば、まだまだ不安定この上ない。必然、力を上手く扱えないものも多く、時にその力が物理的発露に至ることも少なくなかった。

　ほとんどの場合は単なる「癇癪（かんしゃく）」程度の発露だが、ごく稀に、「暴発」レベルへ達してしまうものもある。頻度として多くなくとも、「ないわけではない」以上、避難なり隔離なりの対処は想定しておかねばならない。

　つまり此処は、そういう「想定」に対応した場所であった。

「ひとまず、地上よりは安全でしょう。」

　地上の騒音どころか、危機の気配すら遮られたように静かな中で響く、シンの声。決して大きな声ではないが、場所が場所だけに、遮るものもなく明瞭に響く。

「これまでの襲撃でも似たような言葉を聞いた気がするが……、こう頻繁だと気休めにもならん……っ！　そもそも……此処はかなり重要な施設だと聞いているが……そんな場所ですらこうも容易く侵入されるとは、脆弱に過ぎる防衛体制だ……！」

「結果としてはそうなります。ただ、あえて言い訳すれば、いわゆる想定外というものであったのも確かなのですが。」

「そんなものは……っ、問題が顕在化してから後出しされる、ありきたりな常套句にすぎん！」

　シンの声に返してもうひとつ響く声は、蝦名のものだった。

　先刻の襲撃の際、蝦名が傷を負った。左前腕の骨折だが、幸いなことに、命に別状はない。とはいえ、早急な治療は必須であり、放置すれば身体支障が残る可能性もある。

　勿論、シンの治癒能力なら応急手当など難しくない。創傷の類なら、時間さえあれば完治させることも可能だ。

　ただ、あのスライムの群れの真っ直中でそれを行うのは、さすがに無謀だろう。

　ひかりたちより一足先に避難していたのは、そういう事情からであった。

　額に脂汗をうっすらにじませている蝦名の様子からして、折れた痛みは相応にはあるはずだ。しかし、シンが幾度「早く傷の手当てを」と申し出ても、「要らん！」と突っぱねるばかりで、断固として治療を受ける気はないようだった。

　痛みにうめき声を洩らしてなお、いつも以上に荒（あら）らげる語勢で辛辣な意見を吐き続ける蝦名に、シンはほとほとと困り顔を浮かべる。

　地上には、まだひかりが残っている。新人たちを信頼して任せてはきたが、内懐には心配が募っていた。

　かといって、この状態の蝦名を放置するわけにもいかない。思案の末、シンはあえてこの場に留まる判断をした。

「……それについては、反論のしようがありません。だからこそ、言い訳とあえて言ったのです。」

　シンは、怪我についてそれ以上言い募るのをやめ、吐かれる辛辣におとなしく付き合うことにした。軟化の兆しひとつない蝦名の態度に、溜息めいた仕種をひとつ落として、会話を続ける。

「他人の星のことには無駄に心血を注ぎながら、自分たちの星のことは手抜きに済ますような、そんな相手に守られる地球も、いつ何時手を抜かれて危険に晒されるか、わかったものではない……！」

　辛辣の舌鋒は峻険を極めた。嫌味の範疇をとうに越え、もはや詰責や糾弾といってもいい。

　だが、叫ぶほどの大声を出したことで、痛みを誘発したのだろう。左腕を押さえながら、歯を噛みしめるように顔をしかめた蝦名は、痛みを振り払うかのように、ぐらんぐらんと頭を振る。

「やはり手当てを……」

「要らんと言っている……！　この程度、地球の医療技術で十分に治療可能だ。ナマートリュの力になど頼らん……！」

　具合を案じて伸ばされたシンの手を、蝦名の手が即座に払い退ける。

　居住まいの悪い沈黙が、数瞬落ちた。

「……もっとも、穴だらけなのは地球も大差ないな。ナマートリュのいない状況で、はたしてどれほど地球の守りが保つものか。」

　沈黙の後、不意に、蝦名の声がひずむように転調した。

　言葉を境に、それまで吐き出されいた単なる辛辣が、呟くとも聞かせるともつかない、胡乱（うろん）な気配をまとう響きに取って代わる。

「今回の襲撃で、地球にいたレジェンドまでリテラ（こちら）に取って返させたそうだが、だとすれば、今の地球の戦力はずいぶん手薄ということになる。そんな状況で、もし外部からの攻撃でもあれば……どうなる？」

「……わたしの知る地球の防衛力なら、全く馬鹿にしたものもはないと思っていますが。」

　蝦名の様子の変化に、怪訝を含みながらシンが答えた。

　あくまでも地球の肩を持つシンの言葉に、じわりと脂汗をにじませていた蝦名の顔が、おかしげに笑うように動く。

「地球人にどれくらい期待しているのかは知らんが……地球の防衛力など所詮知れている。だからこそ、こんな馬鹿げた交流にもあえて臨んでいるのだ。異星人との同盟による地球防衛の保証を得られるだけでなく、あわよくば、その宇宙人の技術や科学をもかすめ取るチャンスだからな。」

「……確かに、そういう意図を持った向きも、あるいはおいでになるのかもしれませんが……其処まで悪し様に言う必要もないでしょうに。」

　ふん、と小馬鹿にしたような鼻息を洩らし、嘲笑じみた形に口許をゆがませながらの蝦名の言に、シンは当たりの柔らかな苦笑の態で返した。

　ただし、其処に浮かべた表情は、やや強く寄る柳眉に笑わぬ口許という、不穏な言葉をたしなめる意思のこもるものだったが。

　そんなシンの様子などまるで無視して、というよりむしろ、更に不穏を煽るような口調で、蝦名は更に言葉を続ける。

「まぁ、そんな状況だ。であれば……いや、あるいは大々的な攻撃などに限らず、たとえば……そうたとえば、だ。未来を左右しかねないほどの価値ある者が今、地球にいるとしよう。しかしその価値ゆえに、命を狙われる危険に曝されているとしたら？　狙うものにとって、今このタイミングはまさに好機といえるのではないのか？」

　最初こそ、ひとりごと程度のトーンだった蝦名の声が、次第に、何処か煽動的な、粘つくような感触のにじむものになっていく。

　徐々に、じわじわと。その感触が増していくのに比例し、高揚する何かが滲み出してくるような、そんな気配すらあった。

　まるで、何か取り憑かれたような、異常な熱量の饒舌。

　それを見るシンの顔に、それまでにない険しい色が刷（は）かれる。

「蝦名さん、あなたは……」

　坦々と静かに出た声と同様、表情自体大きくは動かない。ただ、黒縁の眼鏡の奥、糸めいて細められるその目は、確かに何かを捉えていた。

「あなたは……──誰です？」

　シンの口から出たのは、問いの形こそしているものの、既に疑念や疑惑などではない、明瞭な確信を含むものだった。

　あえて尋ねる形にした言葉の外側には、尋常なく強い圧がある。

「……誰、ときたか。だが、少なくとも、心当たりはあるのだろう？」

　シンのそれを受けてなお、怯みや怖じ気の様子は見られない。それどころか、いっそういびつに笑いながら、再びシンへ問い返した。

　俯き加減の首を、ゆっくりと仰のくように反らし、そしてまた、ゆっくりと俯くように伏せる。

　その動きに沿って、やはりゆっくりと口を開いた相手は、もういちどぐるりと首を揺らし、シンの正面を向いた。

「心当たり、ですか。……非常に不本意なことですが、ありすぎてすぐにはわかりかねます。」

　己を見据える相手に警戒を露わにしながら、シンはなおも静穏の態度を貫く。

　相手は、それにひどく苛立った様子を見せた。

「……あぁそうだろう、貴様ならそうだろう！　……だが、そちらに覚えがなくともこちらにはある。ありすぎるほどにある……！」

　露骨な嫌悪を顔にのせ、叫ぶように口にのぼる声は、地の底から這い上がるような、哄笑しながら呪詛を吐くような、そんな声だった。

　声と同時、額を突き合わすほどの距離に、相手がシンの顔をのぞき込む。その表情は、憤怒と怨嗟に色濃くゆがんでいる。

　得体の知れない、異貌とすらいえるその変化。

　あからさまな悪意をありありと示すそれに、シンが簡捷（かんしょう）に身構える。すれば、相手は触れうるほどまで乗り出していた身を、あっさりと引いた。

　其処にあった熱量が一気に反転したような、一拍の沈黙。

「……さて、さっきの話の続きだが。」

　其処に浮かんだ相手の表情には、ほんの今し方まで存在した激情の痕跡は微塵もない。それどころかむしろ、冷ややかに下這うような、ひそみ笑いのそれに変化していた。

「地球にとって失うべからざる人物を守れるものがいない。これ以上ない好機だな、どう考えても。」

「……何が、仰りたいのですか。」

　シンは、あえて迂遠に尋ねた。

　これまでの言葉に出ているのが、何の、誰のことなのか、シンにわからないはずがなかった。

　更に言うなら、蝦名という人間が、その「何か」「誰か」を、このように言うはずもなかった。

　つまり、今此処で話しているこれは、──蝦名ではない。

　だが、今この瞬間に相手から読み取れる情報（バイタルサイン）が、紛うことなく地球人のものであることも、事実である。

　此処に「答え」を推測することは、あまりにも容易だ。

　しかしそれは同時に、万が一対応を誤れば、まだあるだろう蝦名という存在を、危うくすることにもなりかねない、ということでもある。

　それは避けたい。何としてでも。

　言ってみれば、シンのこの迂遠は、状況打破のための時間稼ぎなのだ。

「これでわからなければ愚陋（ぐろう）に過ぎる。だが生憎と、貴様がそういう類（たぐい）でないことは、よくよく知っているぞ？」

　シンのそんな思惑は、けれどやはり、相手も察しているらしい。賞賛のような言葉の選択とは裏腹に、心底からのあざけりの表情を浮かべ、疑念を窺うような口調で言う。

　シンを「よくよく知っている」と言った。それは要するに、そんな言葉が出るような仕儀をした相手である、ということだ。

「……だが、そうだな……その余裕が何処（いつ）まで続くか、見ものとしては面白い。あえてくだらん腹芸に付き合ってやろうじゃあないか……！」

　ひょぅ、と、甲高い音が上がった。

　聴き障るほどのそれは、確かに、嗤う声だった。

　　転送された地下は、全く静かだった。

　洞窟、というにはずいぶん明るい。けれど、見上げても空は見えず、代わりに高い位置に岩と思しき様相の天井が見えるので、やはりそれに類する場所なのだろう。

　明るさの理由は、ところどころで照明のように光る鉱物だった。多分、滞在施設の庭にあった植物と同じようなものだろう。

　座り込んだままの状態で転送されていたひかりは、其処で、はっと我に返った。

「大丈夫だった？　みんなケガはない？」

　きょろきょろと、自分の周りを取り囲む子供たちを見回し、声を掛ける。

　だいじょぶ。ちきゅじんも、だいじょぶ？　つたなくも真摯に尋ねてくる子供たちの言葉に、うん大丈夫、と、笑顔で返した。

　自分たちの身近な存在の、あんな惨事を目の前で見てしまったというのに。それでも気丈に、健気にひかりのことを心配してくれる子供たちに、ひかりはちょっと目頭が熱くなってしまう。

「何とか無事に避難できて……あれ……？」

　そんなひかりと子供たちの様子に、こちらもほっと肩をなで下ろした様子のフィニットが、ふと怪訝に声を途切れさせた。

　どうしたの？　ひかりが振り仰ぐと、フィニットが遠目に視線を遣っている。

　視線を追えば、蝦名とシンの姿があった。ひかりが思ったとおり、やはり先に避難していたのだとわかって、ほっとする。

　ほっとするのと同時に、何でいなかったの、来てくれなかったの、というシンへの文句が内心にまたぞろ湧いて出てきた。けれどそれは、口から出てくる前に立ち消えた。

　妙だった。何かが。

　向かい合って立つ蝦名とシンの間、其処にある空気というか、雰囲気というか、が、何だかおかしい。

　ひどく険悪な空気が漂っている──ように見える。

　シンに対し、蝦名の当たりが強いのは、別に今に始まったことではない。けれど、今感じているものは、いつものそれとも違うように思える。

　どうしたんだろう、と戸惑う顔でフィニットを振り返ると、こちらも、緊張を含んだ険しい表情を浮かべていた。

「……ちょっと面倒なことになってる……かも……？」

「え、面倒？」

　ぽそりと、ひかりの耳にかろうじて届く程度の声で、フィニットが言ったのを、オウム返しに聞き返すと、フィニットは曖昧に困ったような顔で頷く。

　詳しいことはよくわからないが、やはり何やらよくない状況らしい、ということだけは、ひかりにも伝わった。

　でも。

　あそこで何が起こっているのか、どうしても──気になってしまう。

「フィニット、ちょっとこの子たちをお願いね。」

　躊躇と逡巡の末、ひかりは、周りにいる子供たちをフィニットに押し付けるように任せて、そろっと歩を出した。

「え。あっ、ひかり！　そっち行かない方が……」

　小さく叫ぶようなフィニットの制止を、ひかりはしぃっと口許に指を当ててさえぎり、そのまま小走りでふたりの方へと近寄った。

　晶洞である此処には、あちこちに大きな鉱物の結晶が生えている。

　それらに隠れ、こそこそ早足に、やがて徐々に抜き足差し足、最後にはそーっと忍び足する足取りで、蝦名とシンのいる間近辺りまで来た。

　差し向かうふたりが少し斜めに見える場所、蝦名が背を向ける側に、ちょうどいい具合に大きな結晶の岩がある。

　その大きく湾曲した結晶の、くぼみの陰。表面は細かい結晶に覆われていて、ちょっとちくちくするけれど、隠れるための収まりとしてはなかなかよさそうだ。

　ひかりは其処に、ぺたりと張り付くように身体を付けて、そっと顔をのぞく形で様子を窺った。

「……偽装か、或いは憑依か、おそらくその辺りだろうとは思ってはいたが。」

　先に耳に入ってきたのは、静かに響くシンの声。

　ぎそう？　ひょーい？　いったい何の話？

　其処に出てくる言葉に、内容の見当が全く付ないひかりは、思考に疑問符を山と浮かべ、更に聞き耳を立てる。

「意外に早く気取られていたということか。いつからだ？」

「割と最初から、だ。こちらの身体検査を拒んだり、居場所に図ったように襲撃者が現れたり、疑念を抱く点は幾つかあった。」

「襲撃を疑うのならば、もうひとりの方も同じだろう？」

「彼女にそんな器用な真似ができると？」

「根拠の薄い消去法だ。」

「それ以外の根拠もなくはないが、ともあれ、わたしが蝦名氏付きになったのは、そういう理由もあった。できればただの懸念であって欲しかったが。」

　だから、何の話なの？　其処で交わされている会話の意味が、ひかりには一向にわからない。

　かろうじてわかるのは、蝦名に対するシンの言葉遣いがいつもと違うこと、今までで最高に険悪な空気が両者の間にあること、くらいだろう

「相変わらず食えん態度だ。……だが、今度ばかりは対応を誤ったな。」

「……誤った？」

　笑いながら言う蝦名に、シンが淡々と問い返す声が聞こえる。

　んーと、あれって、蝦名さん、よね？

　会話の中に聞こえてくるのは、確かに蝦名の声だ。けれど何だろう、この耳馴染みのなさは。

　違和感、と言えばいいのだろうか。何がそう感じさせるのかはわからない。でも、やっぱりどうしてもしっくりこない。

　知っている声なのに、聞いたことがないような、もっと言えば、聞きたくない感じの声にすら聞こえてくる。

「あのときの貴様の判断は正しかったと、褒めてやったのだが。」

「いずれの時においても、わたしの選択が必ずしも正しいなどと、思ってはいない。」

「つくづく賢（さか）しらな韜晦が得意だな。どうあっても俺から確答を引き出したいとみえる。まぁいい、ならば答えてやろう。貴様が、あの地球人を殺したときだ！」

　蝦名の言葉の瞬間、シンの顔に、強い苦さと険しさが色濃く浮かんだ。

　話の流れは、今も全くわからない。わからないけれど、この蝦名の言葉が、両者の間で何かの決定打になったことだけはわかる。

　いつものシンからは到底想像がつかないような、それほど明らかな気配の変化だったのだ。

　蝦名の口から出てきた、「あの地球人」「殺した」という言葉。シンに動揺をもたらしたのは、間違いなくそれだろう。

　そしてそれは、ひかりの中にも即座に思い当たるものがある。

「貴様にとっては相当重要な存在だったようだな、あの地球人は。だが、それでも貴様は殺した。殺すことを選んだ。そしてそれは、結果として全く正しかった。何せ、そうしなければ地球は今頃、ウスルの第二の故郷と化していたはずだからな。」

「……おまえが行おうとしたことは、ウスルの総意ではなかった。」

「総意ではなかったということにされただけだ！　奴等は、俺の功を認めなかったばかりか、独断で行動した裏切り者として追放した！　ウスルの悲願たる故郷の獲得ばかりでなく、種の矜持まで捨て去って日和見に走った奴等こそ、本当の裏切り者だ！」

　うする？　よくわからない単語が何度か耳に入ったが、ひかりには全くちんぷんかんぷんだった。

　けれど、激しく罵る声の調子から、その単語に対して強い憎悪を持っていることが、はっきりとわかる。

「……まぁ、そんなことはどうでもいい。どうせ奴等など、最早同族とも思わん。俺が言いたいのは、貴様の罪は、あのときにこそ生まれたということだ。あぁそうだ、全く見事な決断力だった、それで終わっていればな。だが貴様は、己の手で殺した地球人を、あろうことか生き返らせた。地球の生命に対する干渉は、貴様等の最も大きな禁忌のはずだが、貴様はあえてそれを破った。」

　滔滔と言葉を吐き出す蝦名の周囲に、異様なほどの昂揚が渦巻いている気配がする。

「そうだ。貴様は、命を奪うだけではなく、生き返らせたことによって、本来の生そのものをもゆがませた。あの地球人は、貴様の都合によって容赦なく殺された挙句、地球人として生きるはずだった未来を奪われた、ある意味これ以上なく哀れなものとなった！」

　まるで演説でもするような、大げさにすら思える抑揚で、ひたすらまくしたてるように語るのを、ひかりはむずむずとした気持ち悪さとともに聞いた。

「最初がどうあれ、結果として、あの地球人は貴様等に都合良く動く駒たりえる存在となった。或いは生き返らせることでそうなるように仕向けたのか？　だとしたら、貴様等としては文句なしの結果だろうな。その上で、これを利用しない手はないと判断したからこそ、今になって地球と交流などという話に乗ったのだろう？　地球の護りだの友好だのと綺麗事を並べながら、結局は自らの利を求めて。」

　これ、ホントに蝦名さん？　そりゃ確かにちょっと意地悪な物言い多い人だけど。

　ひかりの中につのる疑問が、徐々に強くなっていく。そもそも、蝦名なら、こんなことを言ったりはしない、と思う。

「まぁあの地球人も、なかなか強（したたか）かではあるがな。生き返った事情を上手くごまかし、何食わぬ顔で日常を過ごしながら、如才なくのし上がって地位を得た。強大な防衛組織を作り上げ、ついにはこうして、貴様等と手を結ぶまでにこぎつけた。まさに平和の立て役者、地球の未来にとって失うべからざる人間というやつだ。」

　だって、これって。これって、おじいちゃんのことでしょ！

　だからこそ、ひかりは確信した。

　蝦名なら、ひかりの祖父をこんなふうに言ったりはしない。根拠らしい根拠なんてないけれど、たぶん、其処だけは断言してもいいと思う。

　だとすればやはり、これは蝦名ではない──のではないか。

　そしてこの話は、シンの、あのかたくなな「拒否」の理由にも関係しているのだろう。

　話の全貌が見えたわけではない、わけのわからない状況であることにも変わりはない。それでもひかりは、もう少し聞いていたら何かわかるのでは、と思った。

　だから、息を呑む心地で、前のめりになるほど岩に張り付いて、なおも会話に聞き耳を立てた。

「だが、地球人の命はごく短い。まして貴様の大事な地球人に至っては、もはや老いさらばえ、死ぬのを待つばかりの老人だ。地球との繋がりを作り終え、もはや貴様等にとって大した価値のない……そうか、だからか。だから貴様等は、その地球人の血縁者を此処に呼んだのか。あわよくば、これも何かに利用しようと！」

　ひときわ高らかに、凱歌を叫ぶような声がした──瞬間。

「んきゃあ！」

　突然、何かに身体を掴まれた感触がした。と思ったら、強い遠心力で揺さ振られるような感覚と共に、ひかりの身体が空中高く浮き上がる。

　思わずすっとんきょうな悲鳴をあげていたが、おかれている状況的には、そんな悲鳴どころの騒ぎではなかった。

「何よこれ！」

　突如自分の身に降りかかった状況の意味が、ひかりには全く把握できない。

　此処にはあのスライムはいないのに！

「次は是非とも、これにどんな利用価値があるのか、じっくりと聞いてみたいところだ。お前もその辺りは聞いてみたいだろう？　なぁ、早御田ひかり！」

　混乱と恐慌にまみれる中で、自分の名前が聞こえてくる。

　嘲笑と侮蔑とが入り混じったような狂騒めいた声は、蝦名の、いや、蝦名のようでいて絶対的に違う何者かの声だった。